— А я тебе говорила, — сказала она. — Рип — не обычный кот. Рип не остановится ни перед чем. Не остановится, пока не получит того, чего хочет.

Я судорожно сглотнула.

— И чего же он хочет? — выдавила я.

Кристал опустила глаза.

— Твою жизнь, — ответила она.

— Но… зачем?!

Кристал потянула меня в коридор.

— Нет времени объяснять, — проговорила она. — Он выбрал тебя.

— Что? — вскрикнула я. — Ничего не понимаю. Я…

За дверью пронзительно закричал кот.

Я подскочила.

— Это Рип, — прошептала Кристал. — Рип и остальные кошки. Остальные кошки — его рабы. Этих и запертая дверь не удержит.

— Но… — начала я.

— Они проникнут в дом в считанные секунды, — продолжала Кристал, покосившись на окно. — Идем, Элисон. Нужно спешить.

— Но ты можешь мне помочь? — воскликнула я, шагая за ней в глубину дома. — Ты сможешь защитить меня от него?

Кристалл увлекала меня за собой по длинному коридору. Наконец, она остановилась перед закрытой дверью.

Я слышала завывания призрачных котов перед домом. И воинственные вопли Рипа.

— Ты сможешь мне помочь? — повторила я.

Кристал отворила дверь. За ней я увидела лишь непроглядную темноту.

— Только Мама может помочь, — прошептала Кристал. — Только Мама может спасти тебя от него.

В прихожей послышались глухие удары. Кошачьи стоны и вой сделались громче.

Неужели кошки уже ворвались в дом?

Кристал щелкнула выключателем; вспыхнул свет. Я увидела деревянные ступени, ведущие вниз.

— Быстрее, — скомандовала Кристал.

Я ничего не понимала.

— Мне спуститься? — спросила я. — Но… где же твоя мама?

— Внизу, — ответила Кристал. Она оглянулась на длинный коридор. — Скорее. Только Мама сможет тебе помочь. Только Мама знает, как справиться с Рипом.

Я посмотрела на крутые ступени, уходящие вниз. В тусклом сером свете мне была видна лишь каменная подвальная стена внизу.

По спине пробежал холодок страха. Я все не решалась идти.

— Твоя мама там, внизу? — спросила я.

Кристал кивнула.

— Не бойся, Элисон. Я пойду с тобой. Я помогу тебе.

Я тяжело вдохнула. На лестнице не было перил. Никаких ограждений. Не за что было держаться.

Мои ноги до сих пор дрожали после долгого, отчаянного бегства с кладбища домашних животных. Меня опять затрясло.

— Живее! — скомандовала Кристал.

Я сделала шаг. Затем другой. Медленно, осторожно, я начала спускаться в подвал.

Кристал двигалась чуть позади, заботливо придерживая меня под руку.

Когда мы, наконец, оказались внизу, я выпустила ее руку и огляделась по сторонам. Две флуоресцентные лампы тускло мерцали на потолке, заливая длинное подвальное помещение зеленовато-серым светом.

Посреди комнаты находился длинный стол, заставленный колбами, змеевиками и прочим причудливым лабораторным оборудованием. У стены выстроились ряды таинственных механизмов, соединенных между собою длинными кабелями и облепленных датчиками, циферблатами и проводками.

— Это Мамина лаборатория, — тихо промолвила Кристал.

— Так она ученый? — спросила я.

Кристал не ответила.

Вместо этого она сложила ладони рупором и прокричала:

— Мама? Мама?

Ее голос эхом отозвался в каменных стенах.

Я услышала кашель. Вслед за тем в подсобном помещении что-то громко зашуршало. Потом послышались медленные, шаркающие шаги по бетонному полу.

— Мама — единственная, кто может тебе помочь, — повторила Кристал, держась рядом со мной. — Мама уже имела дело с Рипом… и всеми жизнями Рипа.

— Что? Так значит, Рип действительно мертв? — прошептала я. — Я видела его могилу и… — Мой голос сорвался; шаги сделались громче.

Я ждала, затаив дыхание. Неужели мама Кристал действительно сможет защитить меня от зловещего кота и его призрачной свиты?

В конце длинного помещения возникла сгорбленная фигура.

— А вот и Мама, — объявила Кристал.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть ее в тусклом сером свете.

А потом открыла рот и в ужасе завизжала.

Я зажала ладонью рот, обрывая крик. И в страхе попятилась к стене.

Лицо у Мамы было вполне человеческое — красные губы, изящный нос, темные, овальной формы глаза.

Но из-под длинных седых волос, свисавших с головы неряшливыми прядями, торчали два заостренных кошачьих уха. А из щек пробивались пучки длинных белых кошачьих усов.

Она приближалась к нам, неуклюже волоча ноги. На ней был мешковатый черный свитер и длинная красная юбка.

Правую руку — человеческую руку! — она держала на поясе. Но из левого рукава ее свитера торчала кошачья лапа, оканчивающаяся острыми когтями.

Из дыры в юбке высовывался пушистый кошачий хвост. Когда она подошла достаточно близко, я увидела, что тыльная сторона ее шеи поросла густой шерстью.

— Ой-й-й! — Я не смогла сдержать стон ужаса.

Полу-женщина, полу-кошка.

Мама Кристал была наполовину человеком, наполовину животным.

— Иногда… моя внешность шокирует людей, — проговорила она, проходя мимо Кристал. И вдруг мяукнула.

Я поперхнулась.

— Я… я…

Она подошла вплотную. Слегка наклонилась. Взяла меня за руку. Она опустила голову и ее кошачьи усы защекотали мою кожу.

— Прекратите! — заверещала я, когда она приоткрыла рот и провела шершавым языком по моему плечу. — Пожалуйста, прекратите!

Она отступила назад; на ее лице проступила искренняя обида.

— Я только хотела немножко тебя умыть, — прохрипела она.

Она поскребла поросшую мехом шею своей человеческой рукой.

На меня волной накатила тошнота. Она выглядела так странно, так пугающе…

Я осознала, что меня всю колотит. Ноги начали подгибаться.

Я крепко обхватила себя руками. И прижалась к стене, чтобы не упасть.

Странная, кривая улыбка тронула ее лицо. Она похлопала меня по руке своей кошачьей лапой.

Затем ее улыбка исчезла; она повернулась к Кристал.

— Она готова?

Кристал кивнула.

— Да. Она готова.

— Ты… вы собираетесь мне помочь? — обратилась я к Кристал.

— Нет, — ответила та. Ее темные глаза смотрели на меня холодно. — Нет, Элисон. Прости, но мы не собираемся тебе помогать. Это ты поможешь нам.

— Подержи ее для Рипа, — приказала Мама.

— Нет! — Я попыталась метнуться к двери.

Но Кристал тут же преградила мне путь. Она обхватила меня обеими руками и удерживала на месте.

Я пыталась вывернуться из ее объятий. Но она держала крепко. А потом я почувствовала, как кошачья лапа Мамы обвила мою талию.

Мама мяукнула. Приблизив свое лицо к моему, она прошептала:

— Не пытайся сбежать. Он избрал тебя. Рип выбрал тебя.

— Я не понимаю! — заревела я. — Пустите меня! Пустите меня!

Кристал усилила хватку.

— Ты его переехала, — пробормотала она. — Ты отняла одну из его жизней. Поэтому он решил, что ты станешь следующей.

— Следующей? — крикнула я. — О чем ты говоришь?

Мамина лапа сильнее сжала мою талию. Я не могла пошевелиться. Не могла вырваться.

— Ты станешь следующей, кто отдаст ему свою жизнь, — заявила Мама.

— Что? Отдать ему свою жизнь? — взвизгнула я. — Вы отдали ему свою жизнь? Вы тоже мертвая?

Мама покачала головой. Жесткие усы щекотали мне щеку.

— Нет. Я еще не мертва. Но уже почти. У меня больше не осталось жизненных сил, чтобы отдавать их ему. Вот почему нам понадобилась ты.

Она тяжело вздохнула. И человеческой рукой указала на длинный лабораторный стол.

— Эксперименты закончились неудачей, — печально проговорила она. — Моя работа с кошками… была страшной ошибкой.

Она покачала головой.

— Все кошки погибли. Я хоронила их на кладбище домашних животных. Но Рип был слишком силен, чтобы умереть. Слишком силен и слишком злобен. Он не пожелал оставаться мертвым. И вернул к жизни других кошек, чтобы сделать их своими рабами.

Я смотрела на нее, дрожа всем телом, не в силах поверить своим ушам.