– Ты о чем? – Бывший миротворец, которого по большому счету интересовал только оставшийся «в тылу врага» ведущий домой портал, удивленно уставился на доктора.

– Только мы с тобой сможем вернуться назад. Только мы. Потому этот, – Игорь качнул головой в сторону изуродованного кресла, – и сказал «вам не вернуться».

– Поче... – Андрей тоже все понял, и его взгляд– впервые за все эти безумные дни – стал совершенно беспомощным. – Портал, да?

– Да, – стараясь не выдать себя голосом (Ириша, что-то почувствовав, все внимательнее прислушивалась к их разговору), подтвердил Игорь, – портал. Билет в один конец. Ребята смогли войти сюда, но не смогут отсюда выйти. Их забросит в прошлое... временной люфт – то, о чем он и говорил.

– Нет! – Пленник неожиданно покачал головой, поочередно заглядывая в лица обоих друзей. – Вы не правы! Ваши друзья тоже смогут вернуться. Мы уже давно умеем это делать. Предел – всего лишь ошибка в расчетах!

– В каком смысле? – Игорь замер, боясь пропустить хотя бы слово.

– В прямом. – Почувствовав интерес со стороны пленителей, парень еще больше воодушевился. – Я не знаю, почему никто, кроме нас, не сумел этого понять. Никакого Предела не существует – и никогда не существовало. Я сейчас объясню, это быстро!..

Объяснение и на самом деле не заняло много времени, оказавшись предельно простым. До обидного простым. В многолетней разрозненности человечества – равно, как и во всем том, что за этим последовало, – была виновна крошечная ошибка в созданной еще в далеком XXI веке теории внепространственных каналов. Точнее, даже не ошибка, а излишнее доверие людей к компьютерным технологиям, без которых, впрочем, никто и никогда не смог бы обработать весь объем информации, что привел к открытию «теории прыжка».

Все оказалось столь просто, что поначалу никто не мог в это даже поверить. Решение лежало на поверхности, его видели, об него спотыкались лучшие ученые умы – и раз за разом отбрасывали в сторону, не желая обращать внимание на такой пустяк. Великий пустяк, изменивший всю людскую Историю... и давший жизнь новому ее витку. Не самому лучшему витку.

А дело было всего лишь в том, что, обосновывая возможность телепортационного переноса, подводя под нее теоретическую базу, готовя программное сопровождение нуль-прыжков и рассчитывая координаты точек входа-выхода, люди использовали компьютеры. Конечно, не сами компьютеры как таковые, а софт – программное обеспечение, созданное по единой технологии и до последнего знака, символа и тэга соответствующее единому во всех обитаемых мирах стандарту. Вот это-то и стало той самой ошибкой, тем самым судьбоносным пустяком.

Рассчитывая, пусть даже весьма приблизительно, будущий прыжок, люди использовали одни и те же программы применительно и к точке входа «здесь», и к точке выхода «там», забывая, что переносимый объект выйдет из канала уже в иной реальности, в континууме со своим временем.

Крохотная, никем не замечаемая и не воспринимаемая всерьез, но зато встроенная в весь стандартный софт всех обитаемых миров вспомогательная программка – «таймер единого времени» – сыграла злую шутку, о которой и подумать не могли разработчики. Именно он, этот таймер, и не позволял внести поправку на временной люфт. Даже не то чтобы не позволял, а скорее, игнорировал, исправно посылая базовому программному пакету информацию об одинаковом в обеих точках прыжка времени... А возможность отключить или удалить программку-таймер разработчиками даже не была предусмотрена. «Часы» считались всего лишь удобным дополнением.

И Предел отступил. Но отступил, увы, лишь для тех, кто как раз и не собирался делиться этим знанием с остальными. Для тех, кто сразу же понял все дарованные этим открытием преимущества, Предел позволял им брать себе любые миры в любой точке пространства, а возможность его преодолевать– связывать их между собой в едином, «взаимоуравновешенном» времени.

«Альтернативное Человечество», как зловеще пророчил Верховный, и на самом деле имело все шансы стать доминирующей расой во Вселенной...

– Ни-че-го ж себе! – Игорь даже не пытался скрыть своего удивления.

Андрей был более сдержан: доверять разговорившемуся пленнику он пока не собирался. Или вообще не собирался – поди догадайся, какой он еще может фортель выкинуть. Сейчас заговорит их, лапши на уши понавешает – Игореха вон ему уже поверил! – да и отправит каким-нибудь хитрым техническим новшеством прямиком вслед за своим хозяином. Враг, пока он живой, все равно врагом и останется– в раздел друзей его, как известно, только смерть перевести может!

«Поверивший врагу» Игорь между тем обернулся к «русскоязычной» части их маленького отряда и в двух словах пересказал им все услышанное. Как и ожидалось, ни Данила, ни его отважная спутница о грозящей им перспективе навсегда остаться в собственном прошлом даже не подозревали.

Покончив с этим, доктор вновь обернулся к оказавшемуся весьма полезным знакомством пленнику.

– Ты сможешь отправить нас всех назад? – И, увидев тень колебания на. его лице, торопливо добавил: – После этого будешь свободен. Ты ведь был там, на холме, и знаешь, что я вообще не сторонник никого убивать.

– Ну да, смогу, только... – Он с сомнением посмотрел на друзей. – Нужно настроить канал и найти вам браслеты, хотя бы те, что были раньше.

– Так настраивай свой... канал! – Бывший миротворец нетерпеливо дернул плечами... и стволом по-прежнему направленного на него оружия.

– Не отсюда. – Скосив глаза на тупорылый автомат в его руках, парень отрицательно покачал головой. – Сначала нам нужно в научный комплекс, это на другом конце поселка, а затем – к порталу. Но там...

– Куча ваших орлов с пушками, – докончил за него Андрей, – правильно?

– Да, – не стал спорить тот, – а в научном комплексе сейчас вообще собрались почти все наши ученые. Из-за этого корабля...

– ...! – подвел десантник короткий итог и, обернувшись к Игорю, осведомился: – Ну и что будем делать, братишка? Хреновая перспектива вырисовывается, не находишь?

– Нахожу, – не глядя на него, буркнул доктор, вновь обратившись к первой жертве своей вчерашней резиново-палочной атаки: – Другие варианты есть? Не спеши, подумай...

– Да что тут думать! – Парень пожал плечами. – Настроить канал так, как нужно вам... нам, можно только оттуда. Но, – он со страхом взглянул в сторону Андрея, видимо сделав правильный вывод о том, от кого исходит наиболее реальная угроза, – сам я канал не настрою, нужен оператор. Мы все тут, конечно, научные сотрудники, но я никогда этого не делал.

– Мне показалось, – сузив глаза, процедил Андрей сквозь зубы, – или кто-то пару секунд назад говорил, что сможет отправить нас домой?

– Н-но, я имел в виду...

– И я тоже сейчас кое-что кое-кому введу! – с откровенной угрозой прошипел все более распаляющийся старший сержант, однако на сей раз Игорь решил вмешаться, тем более что это же собиралась сделать и не понимающая ни слова Ирина.

– Хватит! Оба! Все равно мы ничего без него не сможем сделать, так что уймись... братишка! Может, нам это и на руку. По крайней мере, будет кому настроить этот, блин, канал. Тут есть связь с этим вашим... э... научным комплексом? – Последнее относилось уже только к пленному.

– Да, коммуникатор на столе. – Парень кивнул на небольшой прибор на лакированной поверхности. – Верх... Верховный не любил телепатическую связь.

Не обратив никакого внимания на технические пристрастия покойного хозяина кабинета, доктор подтолкнул пленного к столу.

– Давай узнай, что там происходит. Только без глупостей, меня-то вы по голове не били, а вот моего друга, помнится...

Пленный испуганно зыркнул на оскалившегося соответственно моменту Андрея и послушно ткнул пальцем в одну из кнопок в основании небольшого прибора, более всего, пожалуй, напоминающего излишне плоский CD-плеер с торчащей чуть в сторону короткой антенной.

– Не волнуйтесь, я отключу видеосигнал, – сообщил он, – вас они не увидят.