— Да некогда мне было по магазинам бегать, — огорчился я. — Вот все собирался да откладывал. Дооткладывался…

— А дома охотишься? — поинтересовался Эллпе.

— А как же! В горах, — похвастал я.

— Тогда бери… и отсылай домой, пока на почте бардак. Все равно все это списано давно на разрушения при испытаниях. И в природе они не существуют. Только с одним условием: с тебя еще десять рецептов облагороженного самогона.

О как понравилось ему настаивать самогон на сосновых орешках местных типа кедровых. Ладно, запустим ему рецепт кальвадоса, яблок по округе растет немерено.

— А патроны? — закинул я удочку.

— Ящика хватит? — посмотрел он на меня. — Не хватит, бери два.

Видя мое оторопение, быстро добавил:

— И набор для домашнего кручения патронов получишь от меня в довесок. Каждую гильзу латунную раз по десять переснарядить можно. Капсюля и пули я тебе дам, тут навалом. А порох черный везде купить можно.

Я почесал репу…

— Тогда давай… пять таких вот карабинов Фолта, одну вот эту магазинку из опытной партии с оптикой под стандартный винтовочный патрон и одну длинную винтовку Кадоша. И я передаю тебе все, что сам знаю о самогоноварении. А знаю я много.

— Куда тебе столько? У вас там в горах война кланов?

— Слушай больше сплетни. Охота там у нас. А у меня четыре племянника подрастают, жена и тесть — стрелки. И сам пострелять не дурак. А на всех одна дульнозарядная шомполка времен ушедших богов.

О так вот. Само вырвалось — взял и назвал Элику женой. От этого сам обалдел и окончательно добил кладовщика:

— И всегда у нас на охоте в горах ты желанный гость. После войны. В любое время.

Фельдфебель немного подумал и вдруг так чисто по-русски сорвал с головы шапку и кинул ее на землю.

— А идет! Тебе экономия на патронах, и мне экономия на спиртном. Но в придачу самовар…

— Сделаю, — пообещал я.

— Не сделаешь, а отдашь тот, который есть. Он мне полюбился.

Стою как дурак посередине казарменного плаца в городе и таращусь на простой лист типографского текста под названием АТТЕСТАТ, в который от руки вписано: «Савва Кобчик», а ниже типографским шрифтом обозначено: «Окончил экстерном полный курс неполной средней школы при гарнизоне Королевской ольмюцкой армии в городе Будвице». Далее шел перечень учебных дисциплин и мои итоговые отметки в них. Неплохие отметки. Аналогов наших троек всего три — по огемскому языку, географии и по истории империи. Подписи. Печати. Последние две — гарнизонная и Комитета народного просвещения королевства.

Особенно порадовала меня формулировка «полный курс неполной школы». Задорнова на них нет.

Каждый экзамен без какой-либо подготовки для испытуемого принимала комиссия из трех офицеров, всякий раз разных. Отношение к испытуемым было самое доброжелательное, но просто так хорошие оценки не ставили. Сам видел, как солдат твердо заворачивали на переподготовку, выставляя жирные двойки.

Я тоже чуть не завалил огемский язык, особенно грамматику, но помогла та букинистическая книга по литературе Ольмюцкого королевства, которую я почитывал на сон грядущий. Почерпнутые мною из нее знания, даже без чтения самих текстов, очень умилили экзаменаторов, которые сами все были огемцами.

Председательствующий в комиссии подполковник высказался в том ключе, что не ожидал от рецкого горца такого пристального интереса к его родной литературе, особенно к ее древней части, и предложил мне поставить трояк в общем зачете. А вот если бы литературу и язык сдавали порознь, пролетел бы, как швед под Полтавой.

Кто бы год назад сказал мне, лицу, имеющему незаконченное высшее образование, что я буду радоваться этому листочку, как мальчишка? Однако стою и тупо радуюсь.

— Кобчик, что стоишь, как засватанный? — раздалось за спиной.

Резко повернулся и на автомате отдал воинское приветствие.

— Здравия желаю, господин капитан-лейтенант. Старший фельдфебель Савва Кобчик, представляюсь по поводу получения аттестата о неполном среднем образовании.

И уже нормальным голосом:

— Спасибо вам, господин капитан-лейтенант, что направили меня на путь истинный. Все оказалось не так страшно, как казалось.

Плотто посмотрел в мой аттестат и хмыкнул, отметив пятерки по математике, физике и химии, и заметил:

— Не ошибся в тебе Вахрумка.

— Осмелюсь спросить, у вас нет о нем каких-либо сведений? А то я как расстался с ним тогда, когда нас всех из штаба наладили, так ничего о нем и не знаю.

— На юге он. Воюет с камнем и снегом в горах. Представляешь, что он придумал? Строить дорогу даже не с двух концов, а практически одновременно. Скорость прокладки трассы даже не утроилась, а… Талантище Вахрумка, что и говорить. Сейчас для него специальные горные паровозы строят с двумя машинами, смотрящими в разные стороны, и одной кабиной. Мощные. На жидком топливе.

— Зачем так? — удивился я.

— А чтобы не строить разворотов лишних, в горах это неудобно, а при случае дать мощь сразу двух машин на тягу, к примеру, на сложном подъеме. Ты сейчас куда? На полигон?

— Так точно.

— Подбросишь меня в свое хозяйство. Надо ваши мишени заранее проверить, а то завтра мой аэростат прилетит вас бомбить.

— Прошу обождать, господин капитан-лейтенант. Я только лошадь заберу с конюшни.

Плотто я также, с его согласия, естественно, привел в букинистический подвальчик, где при нем возвращал учебники по сданным уже дисциплинам и спрашивал у хозяина лавки книги по двигателям внутреннего сгорания. Таковых не оказалось. Книг, я имею в виду.

Потом заезжали на квартиру к каплею за его шмотками, которые вынес краснощекий матрос, служивший у Плотто денщиком.

Сам офицер вышел налегке, держа в руке тонкую книгу довольно большого формата.

— Это тебе, — протянул он мне этот томик.

Книга называлась «Новинки в двигателестроении. Альманах».

— Все, что есть у меня дома по этой теме, — сказал он, как бы извиняясь. — Но будет время, сведу тебя с энтузиастами этого дела в Политехническом институте. Кстати, не откроешь секрета, что именно заинтересовало тебя в двигателях внутреннего сгорания?

— Безопасность дирижабля. Ибо все процессы горения происходят внутри двигателя.

И тронул слегка кобылку вожжами. Ее никогда не надо было принуждать к движению. Порода!

— Тяжелые они… — протянул офицер. — И прожорливые. А топливо для них солидно весит. А так мы пока топим машину тем же газом, на котором летим, кругом экономия.

— Но с двигателем внутреннего сгорания можно заполнять дирижабль не светильным газом, а водородом, у которого подъемная сила больше.

Про гелий я умолчал, так как не нашел про него здесь никаких упоминаний и сознательно опустил титулование офицера, пробуя его на зубок чванливости. Прошло.

— Савва, Савва, пока нам нет нужды подниматься выше трех тысяч метров, значит, не стоит ничего менять, — заверил меня каплей.

Мы выехали уже из города, и я дал застоявшейся лошадке пойти в полную рысь, что она проделала с большой охотой.

А я не унимался:

— Я вот что думаю… После первой же бомбардировки с дирижабля… Противник же у нас не дурак совсем… Найдет он способ, как задрать ствол у пушки в зенит, и долбанет шрапнелью. А то и брандкугелем. Хочешь не хочешь, а придется забираться выше в небо. Тогда и паровую машину мы вынуждены будем кормить жидким топливом, а коэффициент полезного действия, как я слышал, у двигателей внутреннего сгорания в четыре раза выше.

— Умеешь ты, Савва, озадачить вопросом, — с легким недовольством отозвался капитан-лейтенант. — Только почувствуешь, что все идет хорошо, как появляется Кобчик и задает невинный вопрос… И все летит к ушедшим богам. Нет пока таких пушек, которые так задирали бы стволы в небо. Нет.

— Нет, так будут. На всякое действие найдется противодействие. Всегда так было. Человек изобретателен, господин капитан-лейтенант.