— Насчет смерти вы это прекратите, — пожурил его Донован и с видимым удовольствием приложился к своей чашке. — Насчет смерти никаких указаний ко мне не поступало!

— А какие поступали? — поддался Валентин на провокацию. Бутерброды Донована оказались невероятно вкусными, и он закинул в рот еще парочку, на время потеряв способность говорить.

— Проинструктировать вас относительно нового задания, — ответил Донован, сделал громадный глоток и поставил чашку на подлокотник кресла.

Валентин чуть не поперхнулся бутербродом.

— Вы что, издеваетесь?! — воскликнул он. — Какое задание?! Я же с минуты на минуту отбываю на Землю! Да еще с принцем надо успеть побеседовать!

— С принцем? — На лице Донована отразилось крайнее удивление. — Он что, пригласил вас на аудиенцию?

— Ну да, — сказал Валентин. — Так прямо и сказал — когда все закончится, уделите мне несколько часов для беседы!

— А! — понимающе воскликнул Донован. — Понял! Вы, значит, думаете, что все уже закончилось?

Валентин замер, не донеся до рта очередной бутерброд.

— А что, нет? — спросил он, почувствовав, как по телу забегали мурашки. — Ради Бога, Донован, что это значит?

Вместо ответа англичанин многозначительно подмигнул Валентину и с хрустом вытянулся в кресле.

— Я вас достаточно заинтриговал, Шеллер? — спросил он, самодовольно ухмыльнувшись.

— Есть такое дело, — согласился Валентин, мгновенно успокоившись. Донован начал говорить всерьез, а это могло означать только одно: слова англичанина о новом задании вовсе не были шуткой!

— Ну, тогда поехали дальше, — усмехнулся Донован. — Начнем, так сказать, с субординации. Поскольку вы до сих пор не попросились в отставку, Шеллер, я смею заключить, что вы по-прежнему остаетесь кадровым сотрудником Службы Безопасности Эбо, а также намерены им оставаться и впредь?

— Ну, — пожал плечами Валентин, — насколько это будет возможно…

— Будет, — многозначительно пообещал Донован. — Теперь вопрос к вам, как к профессионалу: откуда сегодня может исходить наибольшая опасность для страны Эбо?

— Ну, от меня, — уныло ответил Валентин.

— От вас? — фыркнул Донован. — От штатного сотрудника службы безопасности, находящегося к тому же под постоянным ментальным контролем?! Не смешите меня, Шеллер!

— Два месяца назад вы рассуждали совсем по-другому, — обиделся Валентин. — В ту пору вас очень беспокоил некий оператор Шкатулки Пандоры!

— Вспомнили? — расплылся в улыбке Донован. — Действительно, что же это я так? Пока у вас была одна-единственная Шкатулка, я землю рыл, чтобы вас нейтрализовать, — а сейчас, когда вы Тенз-Даль и все такое прочее, сложил руки? Что это со мной такое, а, Шеллер?

— Видимо, — предположил Валентин, — за последние два месяца вы перестали считать, что я представляю какую-то опасность. Но почему вы так решили — этого я никак не могу понять!

— А может быть, — подмигнул Донован, — все гораздо проще? Может быть, я никогда и не думал, что вы можете быть опасны?

— В таком случае, — удивился Валентин, — зачем вы вообще меня вербовали?! Одно дело — совместно бороться с моими невесть откуда взявшимися способностями, а другое дело… — Валентин замолчал и с подозрением посмотрел на Донована. — Уж не хотите ли вы сказать, что вам был нужен именно я, Валентин Шеллер, а вовсе не оператор Шкатулки?!

— Догадались, — удовлетворенно произнес Донован. — Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Мне действительно нужны были именно вы. Нужны, чтобы обеспечить безопасность страны Эбо там, где никому и в голову не приходило ее обеспечивать!

Валентин уставился на Донована с еще большим подозрением. Уж не сошел ли англичанин с ума? На почве безопасности Эбо?

— Это на Земле, что ли?! — выпалил Валентин, желая немедленно проверить свои самые худшие подозрения.

Донован громко хлопнул в ладоши, а потом демонстративно медленно повернулся вправо и медленно провел рукой над абсолютно пустой полкой, нелепо выступавшей из стены возле кресла. С легким хлопком, заставившим Валентина вспомнить дни своего ученичества, на ладони англичанина материализовалась рваная, обгорелая книга.

— Взгляните, — сказал Донован и положил книгу на стол.

Валентин потянулся, чтобы взять ее в руки, и вдруг услышал стук собственного сердца. Перед ним лежала совершенно обычная книга, нисколько не походившая ни на древние фолианты, содержавшие ужасные легенды прошлых веков, ни карманные книжечки заклинаний, смертельно опасные для любого постороннего человека. Но когда Валентин прикоснулся к ее обгоревшей обложке, он уже знал: эта книга перевернет всю его дальнейшую жизнь.

— Звездный лабиринт, — вслух прочитал Валентин. — Какая-то фантастика? — Донован молча кивнул; Валентин осторожно перелистнул несколько обгоревших страниц. — Токен-ринг Роберта Клайда, — прочитал он очередное предложение, — утерян в Фарингии, вчера, в шестнадцать тридцать по времени Управления. — Валентин присвистнул, пробежал глазами остаток страницы, отмечая знакомые имена, и поднял глаза на Донована. — Это что, новое слово в журналистике? Стилизация под земное издание?

— Артефакт, молекулярную копию которого вы держите в руках, — спокойно ответил Донован, — был доставлен в Управление шестнадцатого февраля две тысячи семьсот двадцать четвертого года. Тогда же было установлено его земное происхождение; совсем недавно оно подтверждено независимой экспертизой. Содержание книги в точности соответствует реальным событиям, произошедшим семнадцатого августа текущего года.

Валентин лихорадочно зашелестел страницами.

— Сейчас проверим, — пробормотал он, — там были события, о которых мог знать только я… вот здесь, первые минуты на Побережье… Черт! — Валентин в сердцах захлопнул книгу. — Похоже на правду!

— Не просто похоже на правду, — сказал Донован. — Это и есть правда, Валентин. Книга, попавшая на Пангу сто пятьдесят лет назад, содержала точное описание событий Амперской катастрофы, пережитых неким Валентином Шеллером. Теперь вы понимаете, почему в тот поздний августовский вечер я вломился в дом именно к вам?

— Вы хотите сказать, — пробормотал Валентин, пытаясь хоть как-то осмыслить свалившуюся на него сногсшибательную новость, — что это я ее написал?! Точнее, еще напишу? А поскольку для этого мне придется попасть на Землю, — сообразил наконец Валентин, — то вы еще семнадцатого августа поняли, что я там когда-нибудь окажусь? И решили заблаговременно подготовить агента?!

— Совершенно верно, Валентин, — кивнул Донован. — Все это время я готовил вас для специальной операции на территории вероятного противника.

— С ума сойти, — пробормотал Валентин. — Земля — вероятный противник!

— Совершенно верно, — спокойно кивнул Донован. — Напомнить вам, что является краеугольным камнем всей нашей с вами работы?

— Профилактика, — ответил Валентин. — Работа на опережение. Но не до такой же степени! Где Земля и где мы!

— В том-то все и дело, — сказал Донован, откидываясь на спинку кресла. — Страна Эбо надежно изолирована от остальной Панги раскаленной пустыней и многочисленными магическими и талисманными щитами; но каждый год на ее территории появляется от двухсот до четырехсот землян. Земля значительно ближе к нам, чем кажется; а если ваше сегодняшнее путешествие завершится успешно, в чем я нисколько не сомневаюсь, — Донован ткнул пальцем в книгу, которую Валентин все еще держал в руках, — то и Панга окажется от Земли на расстоянии вытянутой руки!

Валентин цокнул языком.

— Теперь я понимаю, Майлз, — сказал он, понизив голос, — почему Время Темных Сил вас нисколько не испугало. Если земляне на деле убедятся, что Панга совсем не выдумка фантастов…

— Продолжайте, — кивнул Донован. — Проверим, насколько похожими окажутся наши с вами рассуждения.

— Новая обитаемая планета, — сказал Валентин. — Громадные территории, несметные богатства, магия, Т-технология, не говоря уже о такой мелочи, как личное бессмертие. Лакомый кусочек как для отдельных миллионеров, так и для целых государств! Как только мой Катер коснется поверхности Земли, в истории тамошнего человечества начнется новая эра. Эра межпланетных отношений, а то и межпланетных войн. Прямо скажем, есть отчего удариться в панику!