Хеор прикрыл глаза руками, пошатнувшись под очередным порывом магического ветра, и с неожиданной прытью соскочил со своего выступа. Присев на одно колено, он приложил левую руку к земле, а правую вскинул к небу; Валентин всем телом ощутил мощный всплеск Силы и понял, что до сих пор Хеор только разминался. Теперешнее его заклинание было поистине достойно великого мага.
Земля под плитой Валентина дрогнула и поплыла, словно превратившись в кисель. В сторону Эльсана покатилась медленная, тяжелая волна; завидев ее, солдаты Хеора как по команде уселись на землю, а Гилморт с Алвиком поспешно опустили защитный полог вниз, как показалось Валентину — даже ниже уровня почвы. Мгновение спустя волна прокатилась под хеоровым воинством, подбросив людей в воздух, словно игрушки, и ударила в городскую стену Эльсана.
Валентин ожидал, что стена содрогнется и начнет разрушаться; но то, что произошло в следующее мгновение, заставило его изумленно раскрыть рот. Стена вдруг стала прозрачной, словно стеклянной, а затем обрушилась вниз, расплескавшись по сторонам, как если бы тысячи тонн камня в одну минуту стали водой.
Там же Диана, подумал Валентин, до боли в пальцах сжав рукоятку Меча.
Глаза его сами собой закрылись, и ослепительно белый луч снова уперся в непонятные знаки.
— Да, — услышал Валентин чей-то лишенный интонаций голос, — она там. Отдай Меч, и тогда я сумею ее спасти!
А вот и Не-Билл, спокойно констатировал Валентин. Наконец-то все в сборе.
— Хотелось бы верить, — ответил он, подражая бесстрастному голосу Не-Билла. — Но верить нельзя: я знаю, кто ты такой.
— Она погибнет, — напомнил Не-Билл; но уж слишком отстраненно звучал его голос.
— Не думаю, — ответил Валентин. — Я видел у нее микрофон.
— Он ее не спасет! — повысил голос Не-Билл.
— Микрофон — нет, — согласился Валентин. — Но наличие микрофона означает, что Диана ведет репортаж, а следовательно, находится под защитой.
— Когда заработают талисманы, — возразил Не-Билл, — эта защита не продержится и секунды.
— Значит, — спокойно заметил Валентин, — талисманы не заработают.
— Ты израсходовал все свои желания, Тенз-Даль, — сообщил Не-Билл. — Если ты запретишь талисманам работать, погибнет не только Диана. Погибнет весь мир!
— Есть и другие способы, Не-Билл, — ответил Валентин, впервые назвав своего собеседника по имени.
— Осталось всего несколько минут, — возразил тот. — Ты не успеешь освоиться с Мечом!
— Значит, воспользуюсь чем-нибудь еще, — пожал плечами Валентин. Присмотревшись к мельтешащим перед ним значкам, он обнаружил, что некоторые из них вполне осмысленны. Например, вот этот — чем не два стилизованных человека в миссионерской позе?
— Нет! — закричал Не-Билл. — Не надо!
— Чего — не надо? — удивился Валентин, все пристальнее вглядываясь в пиктограмму. Абстрактная картинка оживала, черные палочки и точки превращались в живых людей, а их занятие — в самую разнузданную порнографию. Ну вот, подумал Валентин, отводя взгляд. Нашел применение Мечу Судьбы! И откуда у меня такие наклонности?
— Это были Тарден и Диана, — пояснил Не-Билл. — Ты только что изменил их судьбу!
Валентин присвистнул и еще раз посмотрел на пиктограмму, окрасившуюся в желтый цвет. Похоже, и в самом деле изменил, подумал он. Цвет-то изменился!
— Ну да, — согласился Валентин. — Надо же было ее как-то спасать!
Между прочим, подумал он, а откуда Не-Билл вообще знает, что я с Мечом делаю? Он что, до сих пор с ним в контакте?!
— Ты отдал ее Тардену! — констатировал Не-Билл.
— Лучше уж ее — Тардену, — усмехнулся Валентин, — чем Меч Судьбы — тебе! Ну-ка, где здесь твоя пиктограмма?!
Не-Билл испустил высокий, переходящий в ультразвук свист и замолчал. Валентин посмотрел на нескончаемые вереницы иероглифов, каждый из которых мог преподнести столь же оригинальный сюрприз, и покачал головой. Странно это все, подумал он; чего этот Не-Билл добивался? С его-то опытом конспиративной работы — и рассчитывать на то, что я верну ему Меч? Может быть, на самом деле он хотел подсунуть мне именно ту пиктограмму? Но какой ему прок сводить Диану с Тарденом? Уж не задумал ли он новый, еще более хитрый сценарий?
Ладно, решил Валентин. Пусть хоть «Войну и мир» задумывает; в создавшейся ситуации многолетние интриги и ломаного гроша не стоят. А вот бомбы, напротив, в большой цене!
Он расслабил пальцы на рукоятке Меча и снова открыл глаза.
Солдаты Хеора шли на приступ.
Заклинание Хеора уничтожило городскую стену на протяжении нескольких километров, что позволило его солдатам выбирать наилучшее направление удара. Не долго думая, несколько тысяч отборных головорезов устремились к широкому проспекту, открывающему прямой путь к самому сердцу Эльсана — основанию Государева Ока. Магический полог, устоявший против колдовского ветра, по-прежнему прикрывал хеорово войско от немногочисленных фаерболов и молний, которыми пытались обороняться вконец деморализованные защитники города. Нападавшие отвечали точными выстрелами из широких труб, подозрительно похожих на гранатометы — вот только метали они не гранаты, а рассыпающиеся фейерверком искр шаровые молнии. Оружие защищавшихся заметно уступало этим чудовищным машинам смерти — Валентин увидел на крышах домов несколько арбалетчиков и понял, что обычными средствами Эльсан Тардену не удержать. Следовало пускать в ход Государево Око, Иглу или что-нибудь в этом роде; но Тарден, рухнувший с распавшейся на молекулы городской стены, вряд ли был способен сейчас принимать судьбоносные решения.
Валентин открыл было рот, намереваясь исполнить свой вассальный долг, но не успел произнести даже короткого ключевого слова. Ослепительно белый луч, знакомый Валентину еще по эльсимскому побоищу, ударил по передним рядам нападавших, легко пронзив казавшийся несокрушимым магический полог. В доли секунды сотни людей превратились в сверкающий белый пар, а луч уже двинулся дальше, испепеляя все на своем пути. В отряде Хеора, ворвавшемся в город, было не меньше тысячи человек; буквально на глазах у Валентина все они перестали существовать.
Валентин перевел взгляд на самого Хеора и замер от испуга: разжалованный великий маг щерил зубы в злобной усмешке. В руке его сверкнул Ландорский Жезл, столб призрачного фиолетового света уперся в синее небо, и Валентин увидел, как прямо у него над головой это самое небо с легким похрустыванием покрывается правильными шестиугольными ячейками. Больше всего эта конструкция напоминала гигантский радиотелескоп — но Валентин прекрасно понимал, что Хеора сейчас меньше всего интересует радиоастрономия. В середине каждой ячейки вспыхнуло по крошечному белому огоньку, и Валентин наконец понял, что за устройство появилось в небе над Эльсаном. Это был гигантский боевой излучатель, готовый стереть город с лица земли.
Белый луч рейлисовского бластера потерялся в ослепительном сиянии разгневанного неба. Валентин облизнул мигом пересохшие губы — ни одна из его бомб и в подметки не годилась этой громадине! — и решительно стиснул рукоятку Меча. К черту, подумал он; пусть хоть все бабы Тардену достанутся — но этот кошмар должен быть остановлен! Валентин готов был закрыть глаза и изменить к чертовой матери все доступные ему судьбы, как вдруг со стороны города послышался мелодичный, чарующий звон.
Прозрачные, почти невидимые стены встали вокруг Эльсана, в одно мгновение поднявшись до самых небес. Город оказался заперт в громадном хрустальном цилиндре, поблескивавшем в лучах полуденного солнца, и Валентин вспомнил, когда он в последний раз видел нечто подобное. В Ампере, за считанные минуты до катастрофы.
Это Игла, понял Валентин. Еще несколько секунд, и то, чего так долго добивался Не-Билл, станет реальностью; талисманы начнут бескомпромиссный поединок, единственным победителем в котором окажется смерть.
Вот только кто сказал, что у них есть эти несколько секунд?
Теперь, когда оба талисмана наконец были пущены в ход, Валентин получил возможность взорвать свою самую любимую бомбу. Отправляясь в Замок к Хеору, он предвидел подобный расклад и заранее приготовил немудреное, но еще ни разу не подводившее его заклинание. Теперь, когда оба талисмана работали на полную мощность, бомба уже не могла ошибиться в выборе направлений; и поэтому Валентин приоткрыл рот и весомо бросил в окружающее пространство свое самое заветное ключевое слово:
