— Совершенно верно, — кивнул старик, протягивая к Валентину тонкую костлявую руку. — Вот этот самый меч!

Валентин бросил короткий взгляд на облако, обрадовался, увидев, как стремительно чернеет его дальняя половина, и с замиранием сердца активировал Обруч. Шансов на то, что Обруч сработает, оставалось совсем немного — Хеор разбирался в блокаде талисманов не хуже Валентина, а Обруч один раз уже был успешно блокирован могучим заклинанием Амирель. Однако теперь Амирель сидела в бутылке из тайгла, лишенная возможности как-то влиять на события, а Хеор по-прежнему уделял все свое внимание вершине искусственно созданного бугра, на которой вот-вот должен был появиться пришелец. Поэтому, когда Обруч откликнулся, Валентин всего лишь облегченно вздохнул. Это удача, подумал он, но удача, не выходящая за пределы возможного.

В следующее мгновение Валентин замедлил время и перешел в ментальное пространство. Несмотря на раннее утро, в нем царило бурное оживление — сверкал подобно солнцу Хеор, сознание которого было целиком поглощено творимыми заклинаниями, оживленно мыслил стоявший рядом с Валентином Алвик, тянущий руку к узнавшему его огненному мечу, радовался встрече со старым знакомым сам огненный меч, уже соскользнувший с руки Валентина и висевший в воздухе между двумя своими повелителями, все еще страдал от боли в ставшем продолжением его руки рунном мече рыцарь Убре, у которого не было сил даже подняться на ноги. Несколько десятков сознаний, маячивших вдалеке, принадлежали часовым, несколько тысяч — спящим солдатам; Валентин скользнул мимо всех, устремляясь в относительно безлюдные холмы, в направлении, показанном облаком-ищейкой. Чье-то сознание притаилось там, закрывшись тупым бормотанием славословий Емаю, Валентин подлетел ближе, дрожа от нетерпения — и вдруг ощутил тяжесть Обруча на своей голове. В глазах потемнело, Валентин шагнул вперед, стараясь удержать равновесие, и повалился набок, больно ударившись локтем о камень.

— Простите, Фалер, — сказал Алвик, протягивая Валентину руку. — Я не успел подхватить вас, когда вы падали.

Валентин машинально оперся на предложенную руку и поднялся на ноги. Облако-ищейка уже полностью почернело и с трудом удерживалось в воздухе, покачиваясь в полуметре над землей; на вершине бугра, которую так долго обхаживал Хеор, лежало яркое пятно солнечного света, а в небе справа от Валентина зажглись нежно-розовым цветом легкие перистые облака. Кольцо, заключавшее в себе огненный меч, перекочевало на руку старику Алвику, а Обруч окончательно перестал работать, навалившись на Валентина всей своей восьмикилограммовой тяжестью.

Еще несколько секунд, подумал Валентин, и я бы его поймал. Интересно, это Не-Билл отрубил меня от Обруча, или же все так совпало?

Валентин криво усмехнулся. Совпало! Держи карман шире!

Как же его ловить, если он чуть что Судьбу меняет?!

— Благодарю вас за меч, Фалер, — сказал Алвик, прижимая правую руку к груди. — В последние годы мне его сильно не хватало!

— Так это ваш меч? — спросил Валентин, окончательно сбитый с толку.

— Когда-то в молодости, — ответил Алвик, разглядывая лежащее на ладони тонкое серое кольцо, — я выковал этот меч, пользуясь полузабытыми заклинаниями ландорской школы металлургов. Я дал ему имя, которое никогда больше не произносилось вслух, и в соответствии с древней традицией подарил первому встречному. С тех пор каждые четыре года меч возвращается ко мне, делясь накопленной силой.

Алвик сжал руку в кулак и затрясся, как от удара электрическим током. Валентин увидел, как чернеют его седые волосы, как розовеет сухая, пергаментная кожа, как набухают и наливаются силой едва заметные минуту назад мускулы. Вот так меч, подумал Валентин; а я им орехи колол. И какой молодец Алвик — мало того, что меня победил, так еще и спасибо сказал!

На этом убийство Хеора можно считать законченным, подвел итоги Валентин. Не-Билл зарегистрирован, но не обнаружен, «бублик» и Обруч обезврежены противником, меч перешел к законному владельцу. Собственная магия у меня вроде бы осталась, но блокировать ее — дело нескольких секунд. Спрашивается, какого черта я здесь торчу?!

Валентин тяжело вздохнул и в последний раз посмотрел на своего победителя. Хеор уже поднялся на ноги и почему-то отошел от бугра подальше; с поднятыми на уровень головы руками он стоял на небольшом возвышении шагах в пятидесяти от места появления пришельца; на вершине бугра по-прежнему сияло нездешнее солнце, бросавшее почти вертикальные лучи на небольшой участок песчаного пляжа. На пляже лежал, подложив руки под голову, загорелый молодой человек в красных плавках, нисколько не озабоченный тем фактом, что попал в другой мир.

Валентин усилил зрение, желая рассмотреть пришельца поближе — и в это же самое мгновение молодой человек проснулся. Тело его выгнулось дугой, на губах выступила пена, из ушей хлынула кровь. Руки вцепились в песок, ноги отчаянно заелозили по красивому шелковому коврику. Солнце погасло, песок взметнулся в воздух, подхваченный налетевшим с окрестных холмов порывом ветра, а в грудь пришельца уперся протянувшийся от Хеора дрожащий электрический разряд. Пришелец последний раз дернулся и потерял сознание, а Валентин услышал низкий, оглушающий рев. Там, где только что стоял Хеор, возник неизвестно откуда громадный дракон; он бессильно взмахивал крыльями и сучил лапами, силясь стронуться с места, его пасть извергала слизь вперемешку с огнем. Дракон производил впечатление умирающего — и вскоре замер, уронив голову наземь; пришелец, напротив, пришел в себя, приподнял голову, повернул ее в сторону дракона и слабо улыбнулся.

А уже в следующее мгновение пришелец вскинул правую руку и с неожиданной силой крикнул:

— Призываю тебя, Жезл! Я здесь! Я здесь!

Голос его прозвучал подобно удару грома, заставив Валентина втянуть голову в плечи. Многоголосое эхо покатилось к горизонту, имея все шансы добраться до самых отдаленных уголков Побережья; Валентин захлопал глазами и невольно усилил зрение, чтобы понять, каким образом только что вызванному пришельцу удался такой громкий вопль.

Пришелец сел, скрестив ноги, повернулся лицом к Валентину и холодно улыбнулся. Так это же Хеор, подумал Валентин. Хеор, одетый в красные плавки.

Хеор раскрыл перед собой ладони и поднял глаза к небу.

Дракон, сказал себе Валентин. Предыдущим телом Хеора действительно был дракон; а теперь великий маг переселился в пришельца — и вот-вот завладеет Жезлом!

Валентин поднял дрожащую руку и понял, что боится сформировать заклинание. «Бублик» был мертв, Обруч не подавал признаков жизни, Алвик с огненным мечом в руке стоял у Валентина за спиной. Одно неверное движение, и я покойник, подумал Валентин, чувствуя, как все сильнее кружится голова. Господи, что же делать?!

Хеор опустил взгляд, и на его ладонях появился ажурный металлический жезл, спаянный из тонких полосок трех разных цветов. Валентину хватило одного взгляда, чтобы узнать талисман.

Жезл становится цельным, вспомнил Валентин слова, услышанные от Браслетов. И я действительно бессилен ему помешать.

Валентин опустил руку и затравленно оглянулся.

— Пойдем, — сказал Алвик, надевая на палец невзрачное серое кольцо. — Тебя желает видеть Повелитель!

— Зачем? — пробормотал Валентин, обреченно махнув рукой. — Кому я теперь нужен?!

Алвик удивленно открыл глаза, и на лицо его упал желтый свет. Валентин почувствовал холод открывающегося портала, нахмурился, пытаясь понять, откуда тот взялся — и увидел перед собой принца Акино.

Принц стоял, опершись на белый мраморный парапет одной из бесчисленных беседок, разбросанных вокруг знаменитого Дома Акино. Склонив голову набок, он с любопытством разглядывал Валентина.

— Добрый день, — пробормотал Валентин и шмыгнул носом. — Опять что-то случилось?!

— Ровным счетом ничего, — улыбнувшись, ответил Акино. — Простите, что я так беспардонно выдернул вас с Побережья. Дело в том, что мне пришла в голову одна очень любопытная мысль.