— И не стыдно тебе сразу под руку гулять?

— А я вот возьму еще и поцелую, чтобы у вас слюньки потекли.

Сезонницы в ответ лишь захохотали и скрылись за поворотом аллеи.

Бородин шутя напомнил Елене об ее обещании, она улыбнулась, покачала головой.

А сезонницы вдруг хрипло, безголосо запели на весь сад:

И в третий раз попались им навстречу острые на язык сезонницы. Завидев их издали, Елена уже не без робости сказала:

— Сейчас снова отпустят пару словечек, только держись.

Действительно, и на этот раз Бородин оказался в центре внимания, хотя по-прежнему сезонницы обращались только к его спутнице:

— Ну как — понравилась наша частушка?

— Орите, если глотки у вас луженые.

— Ага, задело, так мы еще споем.

Бородин свернул с аллеи в глубь сада. Разговор не клеился. По всему видно, уже нельзя будет вернуть прежнего хорошего настроения. И это всего-навсего из-за дурацкой выходки двух развязных сезонниц. Как глупо!

— Эй вы, девчата, чего пристали к людям? — крикнул откуда-то вывернувшийся шустрый паренек с белой бумажной розой в петлице накинутого на плечи пиджака. Но подружки только повели носами, как зверьки по ветру. А Фрося, приглядываясь к пареньку в сумерках, сказала:

— Это ты, Костя?

— Я. Чего это вы так разошлись?

— Елену высмеиваем. Изменила она тебе, какого-то приезжего дядю подцепила.

— Так-таки сразу изменила?

— Может, это ее родственник, — предположила подруга Фроси.

— Вы не обращайте внимания, — сказала Елена, словно извиняясь, и повела Бородина к выходу из сада. — Оскорбить человека им ничего не стоит. Легкомысленные. В общежитии с ними никто не дружит и все сторонятся.

— Ничего не скажешь — бойкие!

— В парке. А вот на ферме совсем другие…

— А ты что на ферме — бригадир?

Елена промолчала. Бородин посоветовал ей вернуться в Таврический, обещая поддержку. Теперь ей, несомненно, будет легче работать с таким производственным опытом. Бородин понимал, что затронул самое больное место, что с кондачка тут ничего не решишь, но продолжал твердить одно и то же.

Елена вдруг пожала ему руку, останавливая:

— Ну, я пойду в общежитие. Уже поздно.

— Я тебя провожу.

— Не надо. Тут недалеко. А вы еще погуляйте, послушайте песни наших девчат.

— Не будь такой строгой, Елена. У меня самые хорошие намерения!

Он все-таки проводил ее до калитки, которая перед ним тотчас же наглухо захлопнулась. Елена убежала, бросив скупо: «Прощайте!» Сквозь ветки деревьев вспыхнул светлый квадрат и потух.

Под ногами похрустывали ветки и шуршали опавшие листья. Было тихо, лишь в саду еще что-то пиликал гармонист и надсадно тянула частушку безголосая Фрося.

А зимой Бородину по почте пришел пригласительный билет из того самого колхоза, где работала Елена: приглашали на какой-то юбилей. Бородин не очень надеялся на встречу: сезонницы наверняка давно разъехались по домам.

Вот и садик, стынущий на морозе. Бородин подошел к памятной скамейке, перечеркнул пальцем затвердевшую шапку снега и ясно представил тот вечер. Где теперь Елена? Что делает? Уехала в рязанскую деревню, как все сезонницы, или, может быть, еще в колхозе? Он завернул к общежитию — заколоченные двери, наглухо закрытые ставни, точно тут уже многие годы не жили люди. На улице неожиданно столкнулся лицом к лицу с Фросей. Она хотела прошмыгнуть мимо, но Бородин поймал ее за руку:

— Здравствуй.

— Здравствуйте, если не шутите.

— Как жизнь молодая?

— Да вам-то что? — Видно, Фрося хорошо помнила тот вечер в садике и до сих пор сердилась на Бородина.

— Просто интересуюсь.

— Что-то вы все молодыми интересуетесь?

— Да я и сам нестарый. Ты приглядись лучше.

Фрося засмеялась:

— Может, для кого и нестарый, я знаю. Вы об этом Ленку попытайте.

— А где она?

— Да вон, легкая на помине! — Фрося махнула рукой и быстро пошла прочь, словно боялась встречи с Еленой. Бородин увидел знакомое милое лицо. Синие глаза лукаво щурились, из-под платка выбивался выгоревший на солнце локон.

— Елена, ты? А я думал, уехала в Рязань. Рад нашей встрече.

— А я вас видела. В садике.

— Почему не подошла?

— Не хотела. Зачем?

— Вот тебе на! Как «зачем»! Старые знакомые. Может, еще придется за одним столом сидеть. Говорят, у вас юбилей?

— Да вроде. Только не сидеть нам за одним столом.

— Ну вот. Странный ты человек. Где живешь? Общежитие заколочено, я смотрел. У кого-нибудь на квартире?

— Какое это имеет значение?

— А, понятно. Вместе со свинарками. При ферме у вас тоже есть общежитие. Может, прийти? Ты там будешь?

— Ой, что вы! Не надо.

— Почему же? Что ты меня все чуждаешься? Приду обязательно. Жди.

— Нет, нет. У нас насчет этого строго.

— Вот еще запретная зона! Все равно приду.

— Зачем? О чем мы с вами будем говорить?

Елена в упор посмотрела на Бородина, словно бы давая понять, что они друг другу чужие, и он растерялся. Но, может быть, она имела другое в виду?

— Как о чем говорить? Разве не о чем? Ты почему не уехала в Рязань? Навсегда осталась в колхозе?

— Как видите. А живу я не в общежитии свинарок. Так что не спешите приходить. — И, спрятав в платок улыбку, быстрой походкой пересекла улицу и скрылась за домами.

Разочарованный Бородин, не понимая, почему его чуждалась Елена, пошел искать председателя. Сорок лет работал Макар Онуфриевич Повитный на этой должности, со дня основания колхоза, так что отмечали сразу два юбилея.

На областных совещаниях Бородин прислушивался к речам старика, стараясь понять, как он работает. Но как ни поедал его глазами, боясь пропустить хоть одно его слово, как ни доискивался, ничего исключительного не обнаружил. Единственное, чему можно было позавидовать в Повитном, — это удивительному спокойствию характера. Даже в горячих перепалках на совещаниях он не повышал голоса и не изменял своей привычке покручивать пышный буденновский ус. Между прочим, сам Буденный часто навещал это хозяйство, где когда-то был конный завод и до сих пор не забывали коневодства. Бородин однажды заехал к Повитному, хотел попутно взглянуть на фермы, на мастерские, но хозяин махнул рукой: «Я тебе лучше наших призеров покажу» — и потащил в клуб. Вдвоем в пустом зале они смотрели цветной фильм о стипль-чезе[4] в чехословацких Поддубицах, потом на конюшне— горячих спортивных скакунов. «Валюта!» — говорил толстяк и вспоминал до десятого колена родословную тонконогих жеребцов и кобыл.

— Что у вас за кони?

— Тракены. Прыгуны. В одном английском графстве пастбища перегораживали канавами, ну а кони, стравив участок, перепрыгивали на другой. Отсюда и пошла эта порода. Наши не хуже английских. Большим спросом пользуются на международных ярмарках. Доходная статья!

Видно, мудрец был этот председатель: спорьте, шумите там, а я свое дело знаю… Может быть, он просто хороший, рачительный хозяин, о котором в народе сказано: «Хозяйский глаз зорок, не надо сорок», «Не доглядишь оком, так заплатишь боком», «Где хозяин ходит, там хлеб родит». Вот и процветает колхоз! Очень хотелось Бородину побывать на фермах, в бригадах, но, пока смотрели кино, стемнело, и он уехал ни с чем. «Хитрый мужик, — подумал Бородин. — Что же он бережет от посторонних глаз?»

Напротив Дома культуры с колоннадой, среди молодых елей, бросился в глаза бронзовый бюст на коричневом гранитном пьедестале. Памятник был внушительный, метра четыре в вышину. Установили, наверно, к юбилею, прежде Бородин памятника не видел, но, может быть, в первый мимолетный наезд просто не заметил. Почудилось, будто бронзовый Повитный самодовольно улыбался в пышные буденновские усы: что ж, посмотри, посмотри на нашу жизнь, да не так просто будет ее раскусить, как ты думаешь.