— Черную кассу я открывать не буду, хоть вы тут разбейтесь об стенку головой.

— Ну и дела! Куда ни кинь, везде клин.

— Вы бы, Елена Павловна, к Бородину съездили, — заметил Чоп, сидевший у стола с какими-то своими нуждами к бухгалтеру.

Елена вспомнила, как на отчетно-выборном собрании этот иконообразный и смиренный с виду старик не спеша пробрался к сцене и, не поднимаясь на нее, скромно стал под трибуной, теребя в руках фуражку и бросая плутоватые взгляды в переполненный зал. Колхозники притихли, даже в самых дальних рядах, куда председатель собрания не раз грозил пальцем, настороженно умолкли.

«Я так мыслю, товарищи, — начал Чоп. — Если ошибаюсь, то пусть меня поправят… Предположим, мы сейчас примем многоуважаемую Елену Павловну Сайкину в члены колхоза согласно ее заявлению. А вдруг собрание потом не изберет ее председателем. Она же не захочет остаться в колхозе… Не останешься ведь, Елена Павловна, а?»

«Ты дед, не загадывай, а говори дело», — посоветовал кто-то из задних рядов.

«Я и говорю: неудобно как-то получается… Вдруг не изберут Сайкину председателем, она не останется в колхозе — это точно. Ну а сейчас избрать Сайкину мы не можем: она еще не член артели. Вот задача, товарищи».

Зал весело загудел:

«Мягко дипломат стелет…»

«Морочит людям голову».

«Все ясно, дед. Садись!»

Елену, конечно, избрали председателем, но выступление Чопа не прошло бесследно и как анекдот распространилось по району.

— Вы председатель молодой, — продолжал Чоп серьезно, без тени иронии. — Бородин вам должен помочь хоть на первых порах.

Елена слушала настороженно, пытаясь понять, доброжелательно ли советует ей Чоп, но тот явно хотел исправить свой промах на собрании.

— Я и сама об этом думала, — сказала Елена. — Неотложных дел немало набралось в районе.

— Вот и езжайте! Пусть тамошнее начальство голову поломает. А то сунули человека в пекло, а сами в сторонку!

Елена недолго колебалась: неурядицы прямо-таки ее одолели. В райкоме размашистым шагом, через ступеньку, поднялась в приемную Бородина, удивляясь, как это прежде не сообразила, что именно здесь раз и навсегда может избавиться от всех затруднений.

— Минутку. Вы по какому вопросу? — остановила ее девушка-секретарь, когда Елена взялась за ручку двойной, обитой дерматином двери. Узнав, в чем дело, она посоветовала спуститься на этаж ниже, в отдел колхозного строительства.

— Мне к самому Бородину.

— К Василию Никандровичу сейчас нельзя. Приехало областное начальство.

— Я подожду.

— Как хотите. Но я вам советую вначале спуститься этажом ниже.

— Нет, лучше подожду.

Елена отошла от двери, за которой слышался негромкий говорок и постукивание счетов, и села у окна, несколько раздосадованная: при таких рогатках наждешься, намаешься. Через дорогу от райкома партии распахнуло свои широкие двери приземистое старое здание раймага, оживленное в этот предвечерний час. Из него вышли две женщины, остановились посреди улицы, разглядывая купленную шерстяную кофточку, поднимая ее на свет и растягивая на ладонях… Какое им дело до забот Елены! А она почему-то должна думать и о трубах, и об этих женщинах, и обо всем колхозе. Какой огромный груз она взвалила на плечи! Не надорвется ли? Все чаще она задавала себе этот вопрос, наталкиваясь на трудности, и, не отвечая на него, боясь спасовать, еще ожесточеннее влезала в работу, которую не могла ни измерить, ни увидеть ее конца.

Елена взяла со стола районную газету, попробовала сосредоточиться на чтении, но поминутно прислушивалась к разговору за дверью. Наконец два толстяка с тугими кожаными портфелями, отдуваясь и вытирая лбы носовыми платками, вышли из кабинета.

— Можно? — спросила Елена девушку, откладывая газету.

— Там еще трое, — сказала та, на секунду перестав печатать на машинке, и снова всеми пальцами дробно застучала по клавишам. Елена подумала, что, может быть, в самом деле лучше спуститься этажом ниже, попытаться вначале там устроить свои дела.

Зазвенел звонок, девушку вызвал первый секретарь. Вскоре она вышла из кабинета и побежала по коридору, кого-то разыскивая.

— А вы все ждете? — недовольно взглянула она на Елену, снова садясь за свою машинку. — Там вопрос решается очень серьезный, не меньше часа потребуется.

— Ничего. Время у меня есть, — сказала Елена. Но прежнего воодушевления уже не было. «Люди занимаются большими проблемами, а я тут со своими трубами, — подумала она. — Взбрело же в голову именно к Бородину, как будто на нем свет клином сошелся…» Она с тоской посмотрела на обитую дерматином дверь, за которой так легко осуществляются надежды, а запутанные в гордиев узел дела разрешаются с необыкновенной прямотой, где люди разговаривают друг с другом на редкость откровенно и честно.

Дверь распахнулась, и в приемную выглянул сам Бородин:

— Ты ко мне? Заходи. Очень рад!

— Я по строительству.

— Все равно заходи. — Бородин взял Елену под руку, заглядывая в лицо. — Вид у тебя расстроенный. Как работается?

— Дел невпроворот.

Бородин подвел Елену к представителям из области, которые с любопытством обернулись к девушке.

— Знакомьтесь, товарищи. Председатель одного нашего колхоза. Можете лишний раз убедиться, какие у нас провалы в строительстве, — сказал секретарь, точно уже знал все, о чем хотела ему поведать Елена. — Ну что у тебя, товарищ Сайкина? Подсаживайся ближе, выкладывай!

Официальное обращение отвлекло Елену и взволновало. Она испугалась, что, находясь в деловых отношениях с Бородиным, отдалится от него дальше, чем при первом знакомстве. Чем больше будет говорить с ним о зяби, навозе и кукурузе, чем ближе он станет ей как секретарь, тем дальше как добрый, милый человек. Елена удивилась и воспротивилась этому чувству, но оно, наверное, все прочнее утверждалось в ней. «Ну и пусть!» — подумала она с досадой и сказала в тон секретарю строго, по-деловому:

— Много объектов идет в зиму неоконченными, товарищ Бородин.

— Вот видите, — подхватил тот. — И так в каждом колхозе. В чем ты нуждаешься, Елена Павловна?

— Даже не знаю, с чего начинать… Труб нужно метров двести, — бодро приврала Елена, надеясь на щедрость областного начальства.

— Труб? Каких труб?

— Водопроводных. О г мороза полопались на фермах прошлой зимой.

— Мы в этом году, Елена Павловна, десять километров водопровода провели в свиносовхозе. На складах ни одного метра труб не осталось.

— Бочками воду возим.

— Не знаю, чем я тебе могу помочь. Может, директор Сельхозтехники вникнет в твою нужду да потрясет фондами, — Бородин кивнул головой в сторону щегольски одетого мужчины, но тот отчаянно замахал руками, как сигнальщик на мачте корабля:

— Вы же знаете, Василий Никандрович, водопроводных труб нет. Лимит исчерпан полностью.

— Слышишь, Елена Павловна, — сказал Бородин. — Что у тебя еще?

— Гвоздей нужно тонны четыре, — уже неуверенно сказала она.

— А ты знаешь, что на весь район получено не намного больше. Да и зачем тебе столько гвоздей?

— Двенадцать объектов, не говоря уже об индивидуальном строительстве.

— Гвоздей нету. И в этом я тебе не могу помочь, — сказал Бородин, постукивая кончиком карандаша по стеклу. Представители из области сидели молча, с тугими портфелями на коленях.

— А как же тогда? — сказала Елена. — Строй как хочешь…

— Что у тебя еще?

— Шифер очень нужен. Коровник и клуб стоят некрытые.

— Ну и быстрая ты, как я погляжу, Елена! Да ты знаешь, какая у нас драка за шифер? Колхозы прямо с завода выбирают лимит.

— Хоть сейчас направлю машины, лишь бы дали.

— Не знаю, есть ли в области шифер, — Бородин снова посмотрел на представителей, и те снова открестились. — Ну вот видишь, какие дела. Что у тебя еще?

— Как будто все. Спасибо за помощь. Пойду.

Бородин проводил упавшего духом председателя до двери.

— Это маскарад для областного начальства, что ли? — сказала Елена.