«А куда я должен звонить… этой маме?»

«По моему номеру — семьсот пятьдесят девять двадцать четыре. У телефона буду я, и ты мне прямо скажешь: „Мама, я в Либени, в таком-то месте, например в Рокоске, нашел здесь хороших людей…“».

Вот как! Пока обдумываешь задание, и шаги перестаешь считать, а там смотришь — и половину моста прошел! А что-нибудь случилось? Ничего! У Пепика на душе становится легко, и вдруг неожиданно он сквозь зубы начинает напевать песенку, на лице появляется улыбка. Вот ребята рты разинут, слушая когда-нибудь его рассказ об этом приключении! И даже, братцы мои, придет время — и он признается во всем матери! Вот она удивится-то!

Внезапно мечты Пепика обрываются. Он словно на стену наткнулся. Что произошло всего в нескольких шагах от Пепика? Он ничего не видел и все-таки всем телом ощутил, что мимо него в воздухе что-то пролетело. Пронеслось над проезжей частью моста, свистнуло жалобно, как ночная птица, и, должно быть, упало в воду по ту сторону моста…

Все тело Пепика внезапно словно одеревенело — он не может сделать дальше ни шагу. Ноги его не держат. Как маленький ребенок, он присаживается на край тротуара и, ошеломленный, ждет, что будет дальше. Ведь только что пролетела не простая винтовочная пуля — с ее осиным жужжаньем он познакомился еще вчера.

Второй снаряд не заставил себя ждать. Он ударился в бетонный парапет моста позади Пепика, будто какой-то великан шваркнул там железной перчаткой. Вырвался дым, вспыхнуло пламя, но бетон выдержал. В парапете осталось лишь небольшое углубление, словно от удара молотком, а осколки улетели неизвестно куда.

Пепик испугался теперь гораздо меньше, чем в первый раз. Первый выстрел, хотя он слышал только свист и ощутил движение воздуха, сковал все его тело. Пепик весь задрожал… А второй выстрел, наоборот, словно пробудил в нем инстинкт самосохранения. Змейкой проскользнул Пепик на правую сторону моста, вплотную прижался к парапету, уверенный, что здесь его не достанет немецкий снаряд, и ползком, как ласочка, продвинулся на добрых двадцать метров вперед, к Либени. При перебежке перехватило дыхание, сердце замерло, но Пепик торжествовал: «Не испугался вас, негодяи, стрекача не дал, как вам хотелось бы! Я продвигаюсь вперед! И я дойду!»

Третий снаряд, прилетевший откуда-то с Пражачки, должно быть из противотанковой пушки, упал далеко позади Пепика, Пепик не удержался и по-мальчишески задорно показал язык. Впервые за все время, что он ушел из дому, Пепик без страха подумал об отце. Что сказал бы отец, если бы они были тут вместе? Возбужденному Пепику казалось, что он слышит издали отцовский голос: «Хорошо, Пепик! Смотри у меня, сынок, держись!»

— Мост обстреливают? Вы это сами видели? — переспрашивал провожатых Пепика капитан Царда.

Они только молча кивали, считая, что сразу же ответили вполне ясно. Но Царда никак не мог поверить их словам. Глупости! Никто не станет открывать артиллерийский огонь по всякому прохожему. Это неэкономно, бессмысленно и вообще…

Но чем упорнее Царда доказывал самому себе, почему обстрел Пепика сущая бессмыслица, тем больше его охватывала неприятная уверенность, что дело обстоит именно так, как говорят эти двое парней. Немцы действительно открыли артиллерийский огонь пo пареньку, которому Царда расписал переход по мосту как невинную прогулку. Что парень сделает? Укроется? Пробежит? Или же растеряется и поплатится головой? Да нет, ни один черт не удержит такого паренька, юркого, как ящерица!

Он отослал патрульных отдохнуть и стал просматривать какую-то принесенную из порта опись материалов. Но у него не выходил из головы кудрявый паренек, борющийся где-то на мосту один на один со смертью. Ведь это почти мальчик! Ребенок! И он, Царда, это знал!

Капитан пытался подавить этот мучительный голос, беспощадно перебивающий все другие мысли и упорно возражающий всем утешительным рассуждениям.

Наконец капитан вызвал сержанта, под началом которого был юный бронебойщик.

— Сколько лет этому пареньку… что пошел за мост? — нетерпеливо спросил он, как только сержант закрыл за собой дверь.

— Помнится, девятнадцать. Так он говорил, да все они врут… — ответил невыспавшийся сержант и жадно посмотрел на окурок, лежавший в пепельнице. Ему страшно хотелось хоть разок затянуться, но в его отделении не осталось уже ни крошки табаку.

Царда перехватил этот взгляд, и, хотя у него было всего две измятые сигареты, одну из них он протянул сержанту.

— Как это — врут? — глухо спросил он. — Зачем им говорить неправду?

Сержант чиркнул спичкой по раздавленному коробку и так жадно затянулся, что от почти высыпавшейся сигареты полетели искры.

— Почему врут? Годы прибавляют! Ясное дело — не желают отставать от взрослых!

Царда хотел было возразить сержанту, но не нашелся. И какой черт дернул его послать именно этого кудрявого подростка! Словно нет взрослых мужчин, которые понимают, на что идут, не станут зря горячиться и не растеряются в случае опасности! И все-таки капитан был убежден, что ни один из сотни мужчин, разгуливающих у него под окнами по двору, не выполнит такого задания лучше, чем этот паренек. Черт бы побрал все это!

«У меня что-то нервишки расшалились!» — сказал он себе и криво улыбнулся.

— Вы свободны, сержант, я только так…

И в это мгновение на столе у Царды зазвонил телефон. А что, если это тот самый кудрявый паренек?

Сперва Царда было обрадовался, но тут же, не взяв еще трубку в руки, отбросил это нелепое предположение. Если даже мальчуган благополучно перешел через мост, он позвонит только из Рокоски. Ведь он сам дал ему такое указание. И вместе с тем капитану совершенно по-детски хотелось, чтобы все было не так, чтобы паренек не придерживался инструкции, чтобы сразу же позвонил, как только доберется до Приматорской улицы, и сказал бы, что он жив. И тогда отлегло бы от души!

Сержант шагнул было к двери, но остановился, выжидательно глядя на Царду. В те дни волновал всякий телефонный звонок, и кто знает, может капитану после звонка понадобится связной. Наконец Царда снял трубку, не обращая внимания на сержанта, который не сводил с него глаз.

— Штаб…

Человек на другом конце провода откашлялся и тихо спросил:

— Капитан Царда? Говорит Гошек… с моста…

По тону можно было понять, как трудно Гошеку говорить. Царду охватило дурное предчувствие:

— Что случилось? Двинулись эти проклятые танки? Что такое?

— Нет, — ответил Гошек, — мне нужно с вами поговорить… по личному делу.

— Приходите, Гошек, если можете, — облегченно вздохнул капитан, — а не то по телефону скажите.

Наступила тишина. Очевидно, Гошек раздумывал, потом сказал более громким голосом:

— Понимаете, капитан… у меня сын пропал! Ночью остался дома один и вылез в окно. Ему и шестнадцати-то нет, а он во все суется. Меня он, понятное дело, избегает… Нет ли его у вас? Гошек Иозеф, блондин, нос горбинкой…

— Нет и шестнадцати? Невозможно! Таких юнцов мы отсылаем домой! — поспешил капитан успокоить Гошека, но при этих словах вдруг почувствовал удушье. Домой?.. Да ведь он сам лично послал одного паренька совсем в другую сторону! А может, это и есть сын Гошека? Царда зажал трубку ладонью, другой рукой вытер пот со лба.

— Как его звали… нашего из Голешовиц? — спросил он, пристально глядя на сержанта.

Тот пожал плечами, но тут же ловко повернулся и, словно вспомнив о чем-то, выбежал из комнаты. Царда понял, что сержант пошел что-то выяснить, и попытался успокоить Гошека, уверяя, что парень, конечно, скоро вернется сам. Таких нынче много повсюду, где им дома усидеть! Известное дело — подростки!

Но, убеждая Гошека, Царда обливался холодным потом. Сержант вернулся очень скоро с фауст-патроном в руках и уже в дверях улыбался:

— Смотрите, он надписал свой фауст-патрон, чтобы не украли!

Капитан издалека уже разглядел пять роковых букв.

Когда Пепик добрался по Воцтаржовой улице до Старой Либени, где-то очень близко, должно быть на либенской ратуше, пробило четыре часа. Ему казалось, что он ушел из Голешовиц давным-давно. Каждая минута, проведенная на мосту, вырастала в час. Страшнее артиллерийского обстрела из Пражачки оказался истребитель, который бесконечно долго кружил над мостом, словно нарочно снижаясь в тех местах, где к бетонному парапету жался ползущий на животе Пепик. Видит он Пепика или не видит? Обстреляет или нет? Пепик вцепился зубами в руку, чтобы не закричать со страха, когда истребитель со свистом проносился прямо над его головой.