Шелли нервно сглотнула и переглянулась с Ником. Она встала из-за стола, глаза ее светились надеждой.

– Коровник… – осипшим голосом прохрипела она. —Лаборатория в коровнике.

Их как волной вынесло из кухни. С Ником и Шелли во главе они помчались в коровник. Они словно неслись по воздуху. Проскочив в широкую двойную дверь коровника, они миновали кабинет, остальные специальные помещения и замерли перед дверью лаборатори и.

Шелли в волнении не могла повернуть ручку. Теплая ладонь Ника накрыла ее пальцы, глаза их встретились, и они вместе толкнули дверь.

В лабораторию давно не входили. Запах плесени, паутина в углах, пыль на столах. Но все было аккуратно расставлено и явно готово к использованию. Стальная стойка размещалась посреди комнаты, лабораторные столы и раковины нержавеющей стали – справа. Слой пыли скрывал микроскоп, но Шелли с Ником узнали его по очертаниям. Рядом стоял переносной прибор системы осеменения, откинутая крышка позволяла разглядеть пробоотборник семени у быков. Быстрый осмотр шкафов показал, что там хранятся пакеты с семенными вводами, галлоны голубого раствора нолвазона, одноразовые пластиковые перчатки.

Сердце Шелли готово было вырваться из груди, но она взяла себя в руки и внимательно обвела глазами комнату. И тут же замерла при виде двух округлых предметов высотой немногим более двух футов, стоящих на прочном шкафу в углу лаборатории.

Шелли неторопливо приблизилась к ним. Ее охватили восторг и ужас. Как много могут эти два простых сосуда значить для ее с Ником будущего! Но вдруг они окажутся пустыми? Остальные молча толпились у нее за спиной.

– Вперед, – раздался сзади мягкий голос Слоана, его рука ободряюще легла ей на плечо. – Открывай.

– Осторожно, – предупредил Джеб.

Затаив дыхание, она аккуратно повернула крышку и подняла ее. Легкий белый дымок закурился над контейнером, а внутри лежали ампулы… Много ампул, заполненных семенной вытяжкой. Они уютно покоились в жидком азоте. Дата на бирке внутри контейнера сообщала, что уровень азота последний раз проверяли и пополняли около четырех месяцев назад.

– По крайней мере он следил за контейнером, – заметил Джеб. – Если бы он не доливал азота, ты бы потеряла все.

Так как Шелли и Ник стояли бок о бок и в потрясенном молчании смотрели на содержимое контейнера, Джеб протянул руку мимо них и взял листок описи, приклеенный скотчем к внутренней стороне крышки.

Они со Слоаном быстро проглядели его. Слоан присвистнул, узнав имена выдающихся грейнджеровских быков двадцатилетней и тридцатилетней давности.

– Содержимое этого контейнера стоит своего веса в золоте, – сказал он, шлепнув Шелли по плечу, и передал ей опись.

Они с Ником вместе прочитали его, ослепленные открывающимися перед ними перспективами. Раз у них есть семя этих быков, их теперь ничто не сможет остановить.

Плача и смеясь одновременно, Шелли обвила руками шею Ника.

– Мир, оглянись: Скотоводческая компания Грейнджеров возвращается!

– Это самая потрясающая штука, которая могла с нами приключиться, – прокричал Эйси, расплываясь в улыбке. Он искоса бросил лукавый взгляд на Марию: – По-моему, это требуется отпраздновать… еще одним чудесным пирогом.

После обнаружения контейнера с семенной жидкостью все перестали торопиться. Неспешный день плавно перешел в вечер. Шелли и Мария совместными усилиями на скорую руку состряпали обед, и в его приготовлении приняли участие все. Джеб и Слоан вычистили старую кирпичную яму под барбекю у боковой стены дома. Ник и Роман притащили стол для пикников и скамейки. Эйси помогал на кухне. Еще один пирог из морозилки отправился в духовку. Мария приготовила хрустящий зеленый салат и соус, пока Шелли чистила картошку для запекания и готовила кувшин ледяного чая. В конце концов Эйси отправили в город за бифштексами. Ужин оказался замечательным, беседа – легкой и веселой. Главной темой, конечно, стала находка контейнера с семенной вытяжкой и то, какое значение это имеет для Скотоводческой компании Грейнджеров.

Засиделись допоздна, долго смаковали пирог и кофе. Когда все постепенно разошлись, остались сидеть в темноте только Слоан и Шелли да еще напротив них Роман. Спустя несколько минут он широко зевнул и объявил, что изнемогает от усталости. Поднявшись на ноги, он пожелал Слоану и Шелли доброй ночи и исчез в доме.

– Тактичный парень этот твой кузен, – пробормотал Слоан, обнимая Шелли и привлекая ее к себе. Шелли улыбнулась:

– Он этим и славится. Уж ты мне поверь. – Улыбка ее погасла. Она посмотрела на него, хотя едва могла различить в сгустившейся темноте лицо Слоана. – Я рассказала ему о нас.

– Хм… И как отреагировал на это наш тактичный парень? – поинтересовался Слоан, ласково тычась носом в ее ушко. Мысли его были заняты тем, как безумно он хочет заняться с ней любовью.

Шелли вздернула плечо, защищаясь от натиска его губ.

– Он сказал, что, возможно, мне стоит поверить твоей версии случившегося тогда… что Джош сделал бы что угодно, лишь бы помешать мне выйти за тебя… или за любого Боллинджера.

Удивленный Слоан поднял голову:

– В самом деле? – И когда Шелли кивнула, пробормотал: – Тактичный и проницательный. Знаешь, кажется, мне этот парень скоро начнет нравиться по-настоящему.

Шелли оттолкнула его и встала.

– Прекрати… Я пытаюсь поговорить с тобой серьезно.

Слоан тоже поднялся на ноги и отодвинул в сторону скамейку, на которой они сидели. Притянув Шелли к себе, он проговорил прямо возле ее губ:

– А я пытаюсь тебя соблазнить… Так кто из нас, по-твоему, пересилит?

Шелли, вздохнув, обвила руками его шею и пробормотала:

– Нечестный вопрос.

С этими словами она нежно поцеловала его, стараясь не навредить разбитой губе. Слоан от прикосновения ее губ застонал, и Шелли отпрянула.

– О, Слоан, прости меня, – огорченно промолвила она. – Я сделала тебе больно? Я старалась быть бережной.

– Я объясню тебе, где болит, – хрипловатым голосом произнес Слоан, – и больно мне не оттого, что я держу тебя в объятиях, но потому что не ласкаю тебя по-настоящему. – Его рот завладел ее губами в глубоком поцелуе, который не оставлял никаких сомнений в его намерениях. Оторвавшись от ее рта он все же чуть поморщился от боли. – Признаю, это мучительно, но больнее было бы не целовать тебя. – Он улыбнулся и вновь дернулся от боли. – Пожалуй, в этом месте тебе придется быть поосторожнее.

Трава была густой и прохладной. Шелли ощутила спиной ее мягкость и упругость, когда Слоан опустил ее на лужайке возле столика для пикников. Секунду Шелли колебалась, но рука Слоана накрыла ее грудь, рот снова нашел ее губы, и всякие доводы рассудка растаяли без следа.

Они любили друг друга медленно и нежно. Шелли не забывала о многочисленных синяках и ссадинах Слоана, а он, охваченный страстью, едва их ощущал. Неловкие пальцы и руки освободили их тела от одежды, и вскоре сброшенные рубашки и джинсы добавились к уюту травы.

Время замерло. Они бережно изучали друг друга. Ладони Шелли скользили по его крепкому сильному телу, и лишь вдруг возникавшая то тут, то там напряженность подсказывала ей болезненные места. Ее губы следовали за ладонями, она осыпала успокаивающими поцелуями его избитые плечи, грудь и бока, а потом вновь возвращалась к любимому лицу.

Полусидя, полулежа возле него, она прошлась губами по контуру его рта, и ее шаловливый язычок иногда скользил в пьянящую его глубину, а пальчики ласкали твердые пуговки сосков. Слоан застонал, желание волнами расходилось по его телу от каждого ее возбуждающего прикосновения. И все это время ее колдовских касаний одна его рука плотно охватывала ее ягодицы, другая гладила ее спину.

– Я не делаю тебе больно? – нежно проговорила она около его губ.

– Нет, – покачал головой Слоан, – но убиваешь меня. Я так долго не выдержу.

Она испустила легкий смешок и пробежалась губами по его щее, чуть покусывая ее.

– Бедняжка… Ты страдаешь?