тивлик может нащупать НП по сигналам рации.

С корпусами и дивизиями временно установлена те-

лефонная связь: раньше вечера так или иначе придется

стоять на месте.

Над лагерем кружились «рамы». Потом одна из них

повернула в направлении вчерашней дневки. Наши ист-

ребители появлялись редко и ненадолго.

Из-за легкого весеннего облака выплыл диск солнца.

Небо почти очистилось — только где-то над Днепровским

лиманом и дальше к морю темнела гряда рваных мок-

рых туч.

К НП подъехал на коде генерал-лейтенант Танас-

цышен, командиры мехкорпуса. Ординарец отзел коней в

укрытие.

— Будет «гроза», Исса Александрович? — спросил

комкор.

— Не миновать. Мы предвидели, да и пленный под-

твердил. Напрасно вы обосновались в Березовке, ори-

ентир солидный.

— Ничего. Мне там, на окраине, хлопцы соорудили

блиндаж в шесть накатов.

Плиев неопределенно пожал плечами. У него было

свое мнение о том, где, в какой обстановке спокойней ра-

ботать. Иной командир за шестью накатами чувствовал

себя, как у Христа за пазухой. Иной — напротив, стре-

мился на воздух да поближе к противнику. Бомбежка?

Для этого есть не очень глубокая щель с легким пере-

крытием: от прямого попадания авиационной бомбы не

спасут никакие накаты.

Невдалеке от НП за грейдерной дорогой окопались

так называемые «боевые группы прикрытия» немцев. Они

изображали собой «оборону», имея задачей предупре-

дить внезапный удар конно-механизированных войск и

задержать их до поры до времени, пока * приблизятся

крупные резервы из Одессы. Намерение противника под-

тверждали все те же пленные.

Над головой с шипением и свистом пролетели оче-

реди трассирующих пуль.

Генерал Танасцышен решил все вопросы с Плиевым

и попросил разрешения вернуться на окраину Березов-

ки, на свое НП, или, лучше сказать, на КП, потому что

256

наблюдательный пункт комкора не мог находиться за

спиной командующего Группы.

С запада летели три стаи средних немецких бомбар-

дировщиков—углом назад. Над ними, как мелкие во-

робьи, сновали и кружились визгливые «мессершмидты».

Исса Александрович кивнул в их сторону и недоволь-

но сказал комкору:

— Оставались бы здесь пока.

— Да нет, товарищ командующий, я уж поеду. Раз-

решите?

Плиев снова пожал плечами, кивнул и поднял теле-

фонную трубку. Танасцышен поскакал к Березовке; ее

мазаные хаты рисовались маленькими кубиками в двух

километрах севернее НП.

...В тесных щелях притихли казаки. Редко перебра-

сывались словом-другим. Чаще всего фразой, которая

отвлекала людей от мыслей об опасности — то. о слабень-

ком, как мох, трофейном табаке, то о непомерной тяжес-

ти сабель запорожцев, найденных в каком-то степном

кургане... Один Ваня Касюдя говорил по существу воп-

роса.

— Когда летят наши самолеты, мой тезка (так он

называл своего коня) ухом не поведет, смирно стоит,

хвостом помахивает только. А как появятся стервятники,

он аж задрожит весь и тут же ложится наземь. По зву-

ку знает, кто летит и по какому заданию...

Никто не возражал, потому что многие казаки заме-

чали нечто подобное, наблюдая за поведением коней

при налетах авиации.

А Иван продолжал:

— Летит, бывало, дальнобойный снаряд — тезка

смирно стоит, подремывает, а если калибром меньше —

сразу присядет, чтоб осколком не зацепило. Умственный

конь!

— Воздух! Пулеметы к бою! — прозвучал откуда-то

резкий голо^ комэска.

Приспособленные для стрельбы по воздушным целям

пулеметы и сохраненные для этих же целей проти-

вотанковые ружья высунулись из траншей. Стрельбу

обычно начинали в момент пикирования бомбардиров-

щика или бреющего полета штурмовика. Но «юнкерсы»

пролетели над полем и спикировали на Березовку. Хо-

дуном заходила земля. Из-за низеньких хат послыша-

17 Их было трое

257

лась дробь полуавтоматических зениток мехкорпуса. Но

ни один самолет не был сбит. «Юнкерсы» пошли но вто-

рому кругу. Они низко пронеслись над эскадроном Мар-

тынова. Несколько противотанковых ружей стрельнули.

На борту одного самолета блеснул огонек от оронебой-

но-зажигательной пули, по-видимому, не причинил вре-

да бомбардировщику — он продолжал лететь в строю.

Снова взрывы. Березовку окутал черный дым.

С запада наплывали одна за другой густые стаи са-

молетов. Большая часть из них шла на северо-восток;

там вдалеке рвались тяжелые бомбы.

— Кажется, «обрабатывают» наш вчерашний рай-

он,—громко говорил начальник разведки Пох.

Бомбежка все нарастала, и трудно стало что-либо

услышать.

В прежнем лагере, по всем данным, не могло быть

советских войск — там оперировала нависшая с севера

группировка противника, стремясь осуществить окруже-

ние ушедших в глубокий рейд войск КМГ. Пытаясь про-

лезть в скважину, гитлеровские генералы по существу

окружали самих себя. Они или не понимали этого, или

слепо выполняли безрассудный приказ своей Ставки.

Пох еще что-то хотел сказать, но в это время три

бомбардировщика появились прямо над головой. Бом-

бы падали совсем рядом — в районе расположения эс-

кадрона Мартынюка.

Кошелев выглянул за траверс, но взрывная волна

сбила с него полковничью папаху. Земляной град сыпал-

ся на головы. Пришлось зайти в крытую щель.

Плиев присел у маленького «столика» из ящиков,

чуть склонил голову. Вероятно, командующий думал:

«Хотя бы один полк истребителей. Неужели не доле-

тел офицер связи?».

Все: радисты, связные, адъютанты — сидели на кор-

точках, вздрагивая от чудовищных взрывов. А ведь эти

люди видали виды. В самой страшной боевой кутерьме

они не испытывали этой тихой, смертельной тоски от

сознания, что находятся во власти слепой случайности.

Самое жуткое — беспомощность... Тут уж никакой ге-

роизм не поможет.

Один из наблюдателей пробрался к столику, про-

кричал:

— Зеленые ракеты!

258

—Где? — повернулся к нему генерал.

— Впереди!

Исса Александрович рванулся к выходу. За ним —

остальные.

'Да, боевые группы прикрытия противника, сидящие

за грейдером, посылали в воздух одну за другой зеле-

ные ракеты. Пехотинцы давали опознавательный сигнал

самолетам, чтобы они не сбросили бомбовый груз на

своих.

— Ракетницу! — Плиев строго посмотрел на адъю-

танта. Но тот понял, принес ракетницу и цинковый ящик

с патронами.

Генерал послал вверх зеленую ракету. Потом — вто-

рую. Разыскали еще две ракетницы. Связные побежали

передавать приказ: «Всем стрелять зелеными ракетами»...

Телефонисты кричали в телефоны, три маленьких ра-

ции ключом передавали штабам корпусов и дивизий.

Прошло не более десяти минут, как над дымящейся

степью и над разбитой Березовкой замелькали зеленые

светлячки ракет. Самолеты плавно пролетали мимо и,

чуть, набрав высоту, уходили вдаль и там бросали

бомбы.

Наконец появились первые эскадрильи советских ист-

ребителей— «Яков». Завязывались воздушные бои...

Кончился ад.

Исса Александрович устало присел на ящик. Только

теперь он подумал: что могло произойти, если бы не по-

слали на «ПО-2» офицер а связи, если бы не врылись

заранее глубоко в землю, не разгадали замысла против-

ника, готовящего удар 3-го воздушного флота?.. Лицо

командующего горело, он вытирал его большим тонким

платком.

• Встал, отогнал тяжелые мысли.

— Всех командипов корпусов — ко мне,— резко ска-

зал адъютанту. И Кошелеву: — С наступлением темно*