Лектор перевел дух.

– Итак, мы с вами коротко познакомились с нашей Гильдией, но пока не ответили на один, быть может, самый важный вопрос: а зачем она, собственно, нужна? Иными словами, какую пользу приносят нашей Великой Империи ее члены? Ответ однозначный: огромную, ни с чем не сравнимую пользу. Наши Мастера трудятся на всех без исключения планетах, составляющих Империю. Начиная с Кеш-Шлим – там наши братья и Первый министр, и писарь в Императорском архиве – и заканчивая дикими мирами Приграничья. Имперский государственный служащий должен быть не просто чиновником, но и юристом, и дипломатом, и поваром, и солдатом. Да нет, наверное, такой профессии, которой не должен в совершенстве овладеть наш Мастер. Конечно, скажете вы, есть соответствующие Гильдии, не залезаем ли мы таким образом в сферу их компетенции? Ответ: никоим образом. Большинство Мастеров этих Гильдий – узкие специалисты. Разумеется, они все профессионалы высшего класса, но в нужный момент где-нибудь на Границе у вас может не оказаться под рукой ни юриста, ни финансиста, ни даже полицейского офицера. И тогда эти обязанности лягут на вас, и Мастер нашей Гильдии обязан с ними справиться.

Артус помолчал.

– Вот, пожалуй, и все, что я собирался вам сегодня рассказать. Теперь вы имеете представление о том, куда попали – представление, разумеется, самое общее, но лучше уж такое, чем вовсе никакого. Ближайшие шесть лет вы посвятите тому, чтобы узнать все это подробно. Первый год у вас уйдет на изучение Устава нашей Гильдии. На первой стадии вы познакомитесь с его Общими положениями. Изучив их, вы перед Мастером Корпорации сдадите ваш первый экзамен в Гимназии. После успешной сдачи экзамена, а я верю, что все вы сдадите его успешно, вы станете учениками второй стадии. Это будет ваш первый шаг на длинной и крутой лестнице мастерства. А теперь, любезные братья и милые сестры, позвольте поблагодарить вас за внимание. Есть ли у кого-нибудь из вас вопросы?

Прежде чем кто-либо успел опомниться, Крим вскинул руку.

– Прошу вас, любезный брат, – улыбнулся ему лектор. – Как ваше имя?

Землянин поднялся с места.

– Меня зовут Крим Шторр.

– Прошу вас, любезный брат Крим. Какой у вас вопрос?

– Великий Мастер, скажите, пожалуйста, что нужно для того, чтобы получить разрешение Гильдии на поездку в столицу? – выпалил Крим.

– Вопрос, конечно, не совсем по теме, – улыбнулся Артус. – Разрешение может получить любой Мастер нашей Гильдии, в любое время, если только у него нет неисполненных обязательств перед его Цехом. Ученик тоже может получить такое разрешение – с согласия своего преподавателя. Но только ученик второй стадии и выше. Ученикам первой стадии разрешение не выдается.

– Спасибо, Великий Мастер. А что требуется для получения второй стадии?

– Сдать экзамен по общим положениям Устава Гильдии. Такой экзамен принимается Мастером Корпорации каждый месяц, вам предстоит сдать его примерно через полгода.

В груди у Крима все сжалось.

– Простите, Великий Мастер, а возможно сдать этот экзамен уже в этом месяце?

В зале раздался смех, но Артус отнесся к вопросу вполне серьезно.

– Как я сказал, экзамен принимается один раз в месяц. Ближайший случай удостоиться визита Мастера Корпорации представится нашей Гимназии через две с половиной недели. Каждый ученик имеет право потребовать экзамена и держать его во время любого посещения Мастера Корпорации. Завтра перед началом занятий подойдите к вашему преподавателю, любезный брат Крим. Если это окажется в ваших силах, вы сможете держать экзамен в этом месяце. Хотя… – Мастер на секунду задумался, – хотя, должен признать, в новейшей истории Гимназии я не припомню таких случаев.

Больше вопросов к лектору не было, и, попрощавшись, Великий Мастер Артус покинул зал.

Не успели слушатели подняться со своих мест, как на оставленную Артусом кафедру торопливо поднялся юноша-кешлянин. Он был без плаща, но изображение герба Гильдии на его костюме было обрамлено серебряным орнаментом в виде переплетенных ветвей и колосьев. Возрастом он казался несколько старше большинства присутствующих, да и держался не в пример увереннее.

– Любезные братья и милые сестры, прошу минуту внимания, – громко произнес он. – Меня зовут Прус, я являюсь старшим по Постоялой Палате. Прошу всех, кому положено там место, подойти ко мне.

Крим не знал, касается ли его это объявление, но счел за благо не выпускать пока кешлянина из вида. Вокруг того довольно быстро образовалась толпа учеников. Они называли свои имена, Прус сверялся с каким-то списком и делал в нем пометки карандашом.

– Все отметились? – спросил он через несколько минут.

Собравшаяся у кафедры группа утвердительно загудела.

– Есть здесь сестра Рилли? – снова спросил Прус, обращаясь к полуопустевшему залу.

Никто не отозвался.

– Нет сестры Рилли? – повторил Прус.

– Может быть, РиллИ? – переспросила соседка Крима, по-вегоидски поставив ударение на последний слог имени.

– Может быть, – согласился Прус.

– Она больна и прилетит через два дня, – пояснила девушка.

– Понятно… – Прус отметил что-то в своем списке. – А брат Крим у нас тут есть?

Шторр подпрыгнул как ужаленный.

– Я Крим! – выпалил он.

– Так что же ты сидишь? – изумился Прус. – Давай сюда, – он снова склонился над списком. – Вот теперь действительно все, – кешлянин сложил список и спрятал его в карман пиджака. – Прошу всех со мной!

– Подождите минуту, любезный… то есть я хотел сказать – мудрый брат, – встрепенулся один из учеников. – У меня внизу остались вещи!

– Да, у меня тоже там чемодан, – подхватил Крим.

– А у меня сумка, – вторила им миниатюрная девочка-кешлянка, наверное, самая младшая среди присутствующих учеников.

– Потом все заберете. Не беспокойтесь: у нас в Гильдии никогда ничего не пропадает. А мы, собственно, недалеко.

С этими словами Прус спустился с кафедры. Крим ожидал, что они двинутся по проходу к выходу из зала, и даже отступил в сторону, чтобы пропустить вперед провожатого, но кешлянин решительно направился в противоположную сторону, и только тогда Шторр заметил, что за колонной в углу помещение имеет еще одну дверь. Попавшие в список ученики – а их набралось десятка три – последовали за Прусом. Крим поневоле оказался замыкающим.

Они вышли в коридор, миновали несколько запертых дверей, прошли через узкую арку, спустились на три или четыре ступеньки и оказались на небольшой площадке перед допотопного вида лифтом. Заключенный в металлический просматривающийся насквозь сетчатый колодец, он был похож на огромный поршень в прозрачном цилиндре. Его тросы, электрические кабели и прочие технические устройства, выставленные напоказ, как-то не внушали уверенности в своей надежности, поэтому Крим был даже рад, когда Прус, взяв с собой в кабину лишь троих учеников, махнул остальным рукой, чтобы те шли пешком.

– На седьмой этаж, – бросил он. – Только учтите, что вы сейчас не на втором, а на первом. Перепад высот.

Лестница, ведущая наверх, была здесь же, она огибала шахту лифта – по три пролета на этаж. Толпа учеников брела вверх несколько минут, растянувшись на несколько этажей. На этот раз Крим был среди первых. Похоже, он единственный, кто не задохнулся, достигнув, наконец, седьмого этажа.

Прус и три счастливчика, поднимавшихся на лифте, ждали их наверху.

– Добро пожаловать в нашу Постоялую Палату, – произнес он, когда первый десяток учеников достиг наконец площадки. – Здесь вы будете жить ближайшие шесть лет – если, конечно, не повылетаете из Гимназии раньше срока. Заселяемся по списку. Брат Айрис – келья семьсот один. Сестра Алли – семьсот три.

Дождавшись своего имени, Крим получил из рук Пруса металлический жетон с номером «763» и вслед за другими учениками оказался в длинном узком коридоре. По сравнению с помещениями, через которые они прошли до этого, он выглядел более чем скромно. Линолеумный пол был местами довольно сильно потерт, крашеные стены обшарпаны, половина ламп на потолке не горела. Слева и справа в коридор выходили многочисленные двери с медными табличками-номерами – четные с одной стороны и нечетные с другой.