Когда толстяк Тавел ворвался в спальню, все остальные воспитанники уже легли.

– Слышали? – выдохнул он с порога.

– Где тебя носит? – сердито перебил его Заиш, староста десятки. – Пять минут как отбой! Если опять всем из-за тебя влетит…

– Не влетит… – Тавел говорил отрывисто, силясь восстановить сбившееся дыхание. – Джифф у директора.

– Не он – так другой.

– И никто другой… Все они там… Все наставники… Завтра приезжает Комиссия Гильдий! – выпалил наконец он распиравшую его новость и рухнул на табурет.

– Что?! – Заиш резко сел.

– Откуда ты знаешь? – красавчик Чибб с кровати у окна вскочил на ноги, отбросив одеяло.

Их примеру последовали и остальные.

– Я сам слышал, как директор Тобб говорил Старшему наставнику, – ответил Тавел. – Завтра утром… Да, главное: с самой Кеш-Шлим!

– С Кеш-Шлим?!

В спальне поднялся гвалт. Забыв об отбое, воспитанники окружили Тавела. Наперебой посыпались вопросы.

– А в какую Гильдию отбор? А сколько мест? Условия, какие условия? – неслось со всех сторон, так что толстяку оставалось только растерянно переводить взгляд с одного товарища на другого.

– Тихо! – властный голос Заиша с трудом перекрыл шум. – Всем заткнуться! Говори, Тавел. Давай по порядку.

– Да я, собственно, ничего больше и не знаю, – смутился тот. – Я шел в спальню. Торопился к отбою. Вдруг вижу: идет директор Тобб, и с ним Старший наставник. Ну, все, думаю, будет мне сейчас, что до сих пор не на месте. А дело как раз возле лестницы было, ну я и спрятался за нее. Они рядом остановились, но меня не заметили, а мне все слышно. Директор говорит: «Давай, Петси, собери мне всех наставников, да побыстрее». Петси ему: «Сию минуту, господин директор. – Тавел так похоже изобразил высокий, с присвистом выговор Старшего наставника, что собравшиеся вокруг него товарищи не удержались от смеха. – Если не ошибаюсь, Гильдии столицы не посылали к нам Комиссию лет семь, не меньше?» «Да пожалуй, все десять, – отвечает ему Тобб. – Так что смотри у меня, завтра чтоб никаких проколов. Голову сниму!» На том они и расстались. Директор, наверное, пошел к себе, наверх, а Петси – за наставниками. Ну а я – сразу сюда.

– Молодец, – Заиш хлопнул Тавела по плечу. – Да здравствует Комиссия Гильдий!

– Ура!!! – подхватила десятка.

– Что за шум?

Радостный клич оборвался в одно мгновение, словно чья-то невидимая рука внезапно выключила звук. Десять пар испуганных глаз обратились к двери: сложив руки на груди, у входа стоял Младший наставник Квидд. Никто и не заметил, когда он появился.

– Почему не лежим? Заиш?

– Виноват, господин наставник! – начальственный окрик привел старосту в себя. – А ну по кроватям!

Не прошло и секунды, как воспитанники рассыпались по местам, только Тавел, который за всей этой кутерьмой так и не успел раздеться, продолжал неуклюже топтаться у табурета.

– Безобразие! – гневно проговорил Квидд. – И это наша образцовая десятка! Хорошенький пример другим, Заиш! Завтра все без обеда. Тавел и Заиш – также и послезавтра. Позор!

С этими словами он удалился, оставив дверь открытой.

– А ты говорил, все у директора, – зло прошептал староста, когда шаги наставника стихли в глубине коридора.

– Значит, не все… – буркнул толстяк, все еще возясь короткими пальцами с непослушной застежкой рубашки.

– Без тебя вижу!

– Еще легко отделались, – заметил Чибб. – Кроме того, если повезет, завтра к обеду нас в Интернате уже не будет.

– Всем не повезет, – возразил осторожный Вергг.

– А всем и не надо, – усмехнулся Чибб. – Но некоторым-то уж наверняка должно повезти. Вот у меня, например, дядя родом с Кеш-Шлим.

– Ну и что? Дядя-то тут при чем?

– Если и правда Комиссия с Кеш-Шлим, меня непременно выберут.

– Ну ты и сказал! – Заиш сам не заметил, как вновь перешел с шепота на нормальный тон. – Выберут тех, кто больше подходит для соответствующей Гильдии. Дядя тут ни при чем.

– Расскажешь это малолеткам с первого уровня. Спорю на ужин, что я прав!

– Спорим! – принял вызов Сванзз, самый маленький в десятке.

– Глупый спор, – поспешил вмешаться Заиш. – Если вдруг тебя, Чибб, и правда выберут, ужина Малыша тебе не видать.

– Пусть тогда отдаст его Варвару, – ехидно засмеялся красавчик.

– А может, и меня выберут! – раздался неуверенный голос из дальнего угла комнаты.

Чибб вновь прыснул.

– Тебя, Варвар? Вот это был бы номер! И не мечтай. Если уж у кого-то и нет совсем шансов – то этот кто-то – ты!

– Это еще почему? – черноволосый мальчишка в углу приподнялся на локтях и вызывающе посмотрел на собеседника.

– Он еще спрашивает! Разве не ясно? Ты же Варвар! Вар-вар, – проговорил, смакуя, Чибб по слогам. – Кому ты нужен на Кеш-Шлим?

– Сам ты варвар! Я, как и ты, гражданин Великой Империи!

– Да ты в зеркало себя видел, гражданин Империи?! Посмотри повнимательнее. Бандит бандитом: известно, что все варвары – бандиты. Сколько уж рас у нас тут собрано – со всей галактики – но ты такой один! Уникум. Мы-то уж попривыкли немного, и то… А Комиссия, держу пари, на тебя только посмотрит – и даже тестировать не станет.

– А вот и станет! – взорвался мальчишка. – И никакой я не варвар! Я Крим Шторр с Реды!

– С Реды, говоришь? И кто же твои родители, господин Шторр?

Ответа не последовало.

– Вот видишь, Крим Шторр с Реды! Всем известно, что фамилию Шторр у нас без разбора дают всем подкидышам. И никакой ты на самом деле, наверное, не Крим, а какой-нибудь там… Какие у вас, у варваров, имена-то бывают?

– Все равно меня выберут, – упрямо повторил Шторр. – Гильдии посылают в Комиссию своих мудрейших Мастеров, потому что хотят обеспечить себя лучшими кандидатами. И неважно, с какой ты планеты или какой расы!.. – и он демонстративно отвернулся лицом к стене.

– То-то и оно! – ничуть не смутившись, провозгласил Чибб. – А разве ты не слышал, что все варвары – умственно неполноценные? Потому-то Высшие Гильдии их и к порогу не подпускают. Впрочем, шансы у тебя все-таки, наверное, есть, – притворно сжалился он. – Конечно, не завтра и не на Кеш-Шлим. А вот будет через годик какая-нибудь комиссия из провинции… Может, в Гильдию грузчиков тебя бы и приняли. Условно. Или, скажем, в Гильдию ассенизаторов, – и, довольный собственным остроумием, Чибб откинулся на подушку.

– Да перестаньте вы, – запоздало вступился староста. – Шансы есть у всех и всегда, – веско произнес он. – В Великой Империи нет дискриминации в отношении кого бы то ни было. Как нет и никаких преференций, кстати. Наш Вар… Крим не глупее тебя, Чибб, и я вовсе не удивлюсь, если вдруг завтра Комиссия предпочтет его тебе.

– Ты сам-то в это веришь? – хмыкнул красавчик.

Заиш не счел нужным ответить.

Какое-то время в спальне было тихо.

– А говорят, на Кеш-Шлим каждый может вступить в любую из Высших Гильдий, – мечтательно проговорил Вергг. – И безо всякого отбора.

– На то и столица, – усмехнулся Чибб.

– Без отбора? – удивился Сванзз. – Как, совсем?

– На Кеш-Шлим уже живут только достойные, – пояснил Заиш.

– О чем я вам и толкую, – подхватил красавчик. – Отбор – это так, сказочка для детишек. Кому суждено быть в Высшей Гильдии – тот там и будет, ну а кому уж не суждено… – он выразительно посмотрел в сторону Шторра, но увидел лишь торчащую из-под одеяла черную макушку. Казалось, Варвар уснул.

– В этом и состоит цель отбора – найти достойных, – не согласился староста. – Их ждет столица. Кстати, Чибб, ты почему-то у нас пока здесь, на Реде, а не на Кеш-Шлим.