– Внешние признаки – это все слишком шатко. Вот будь здесь доктор Артур со своей лабораторией – он бы тебе с точностью до сотых процента определил у них долю той или иной крови. А наши с тобой догадки – догадки и есть.

– Эх, захватить бы Стиву Артуру пару образцов, – мечтательно произнес Эррера, и Крим так и не понял, всерьез ли говорит его товарищ, или шутит. По крайней мере, охотничий азарт в глазах Винсента сверкнул самый что ни на есть неподдельный.

– Внимание всем! – раздался в наушниках голос Марка Цокке. – Наблюдаю цель. Движется в нашу сторону, азимут десять. Олаф, это по твоему направлению.

Взоры всех землян устремились вдаль.

– Где? Я ничего не вижу, – проговорил после паузы Меда.

– Я тоже, – согласился лейтенант. – Что за цель, Марк?

– Транспортное средство. Автомобиль на воздушной подушке, – доложил Цокке через несколько секунд. – Если не ошибаюсь, четырехместный. Сейчас вы его увидите на горизонте.

– Да, вот он, – произнес через некоторое время Алекс Мустер. – Ты прав, Марк, это четырехместный вездеход. Принесла нелегкая. Что ему здесь надо?

– Может, случайно заехал? – с надеждой предположил Горан Вацек. – Взобравшись на плиту, он встал рядом с лейтенантом.

– Не думаю, – возразил Меда. – Прет по бездорожью прямо к нам. По-моему, это местная полиция.

– Да, похоже, – кивнул Алекс.

Крим наконец сумел настроить свой бинокль и тоже мог теперь как следует рассмотреть предмет спора командиров. Автомобиль представлял собой приплюснутую полусферу, посаженую сверху на черный резиновый бублик. Бублик слегка колыхался, и все сооружение ехало вперед. У основания кабины можно было разглядеть угловатый выступ с включенными, несмотря на дневное время, круглыми фарами по краям, чуть сбоку красовалась эмблема в виде треугольного щита и длинного стилизованного кинжала, увенчанная короткой надписью на незнакомом Криму языке. Каких-то окон, дверей или колес заметно не было, как, впрочем, и вооружения.

– Так и есть, планетарная полиция, – проговорил между тем Олаф.

– Как ты определил? – спросил Вацек.

– Там написано. Вон, сбоку. Язык похож на системный альтаирский.

– Притащились разобраться, что тут у них творится, – пробормотал лейтенант. – Не могли подождать пару часиков, подготовиться как следует…

– Все лучше, чем штурмовая авиация, – заметил Меда.

– Да ну тебя, накличешь еще.

– Что будем делать? – спросил Вацек.

– Пока ничего, – решил Мустер. – Посмотрим лучше, что предпримут они. Нам главное – время выиграть.

– Мне почему-то кажется, что на площадку они не сунутся, – предположил Олаф.

– Посмотрим, посмотрим…

Меда оказался прав. Не доезжая до стройки метров двести, автомобиль остановился, не двигался с минуту, а затем, не разворачиваясь, тронулся в объезд. Земляне провожали его напряженными взглядами.

– У них там наверняка связь есть, – пробормотал Вацек. – Может, поджарим его, пока не поздно?

– Ты что, хочешь, чтобы через пятнадцать минут сюда слетелась вся гростианская полиция? – бросил Меда. – Алекс прав: не надо резких движений. Пусть себе поездят, посмотрят. Катера увидят, бластеры наши, строителей пленных. Время работает на нас.

– Ну, как знаете.

Тем временем вездеход описал вокруг площадки полный круг и вновь замер на том же месте, где останавливался до этого. Немного постоял, словно раздумывая, затем дернулся и поехал уже не к станции, а назад, к горизонту.

– Уходят, – выдохнул Олаф. – Похоже, поняли, с кем имеют дело.

– Как-то уж слишком быстро уходят, – заметил Мустер с оттенком озабоченности. – Слишком быстро все поняли. Или слишком хорошо.

– Господин лейтенант! – сверху докладывал Марк Цокке. – Капитан сообщает с крейсера, что гростиане ведут переговоры по информационному лучу с базой Патруля на Недде. Кроме того, в северо-восточном направлении наблюдается концентрация тяжелой техники. Не исключено – военного назначения.

– Что они там, на «Викинге», танк от комбайна отличить не могут? – возмутился Вацек.

– А ты попробуй через такую атмосферу, – Меда махнул рукой в сторону неба. – Тучи-то какие!

– Гроза будет, – равнодушно заметил лейтенант. – Патруль с Недды сюда, конечно, не успеет. А вот что они там задумали на северо-востоке?..

Ответ пришел в виде яркой вспышки, озарившей на мгновение горизонт. В небо взметнулась ослепительная бело-голубая звездочка. Оставляя за собой клубящийся желто-черный шлейф, она стремительно неслась к электростанции.

– Что это? – ахнул Вацек. – Молния?

– Ракета, – не без удивления вымолвил Меда. – Боевая ракета. Но почему?..

– Ложись! – первым опомнился Алекс Мустер. – Всем загерметизировать скафандры!

Десантники спрыгнули со своих наблюдательных постов и бросились на землю. С северо-востока нарастал протяжный, ноющий гул. Со свистом и шипением ракета пронеслась над электростанцией много выше купола и ткнулась в землю метрах в пятистах позади. На мгновение все звуки потонули в грохоте взрыва. Задрожала земля.

– Что же это они? – пробормотал Вацек. – Они же видели пленных строителей! Это что же они – по своим-то?!

– Чую кешлянскую манеру! – бросил Меда, поднимаясь на ноги. – Готов спорить, это не гростиане, это гарнизон Империи!

Между тем, лейтенант связался с Виктором Рошем.

– Как там у вас, капрал? Долго еще?

В наушниках было слышно, как Виктор обращается с вопросом к Аманде Реймонд.

– Полдела сделано, – доложил он через несколько секунд. – Осталось еще столько же. Госпожа Реймонд спрашивает: что это у вас там так громыхнуло?

– Скажи: гром, – ответил Мустер. – У нас тут тучки сбежались. На этом Гросте, говорят, сильные грозы. До связи.

– Смотрите, еще одна! – воскликнул Вацек, указывая на горизонт.

К станции с гулом неслась вторая ракета.

– Надо что-то делать с пленными, – проговорил Меда. – Мы-то хоть в скафандрах, а их в миг в капусту порубит. Может, укрыть их в здании?

– Мне кажется, кешляне бьют как раз по станции, – возразил лейтенант. Вторая ракета упала уже гораздо ближе. – Там будет не менее опасно.

– Ну, тогда хоть уберем их с открытого пространства. Пусть спрячутся за плитами, – предложил Олаф.

– Делай, – кивнул Алекс Мустер.

Меда отдал быструю команду охранникам, те прикрикнули на притихших пленников, подняли их с земли и перегнали под защиту массивных блоков из серого стеклобетона. За электростанцией рвалась уже третья ракета.

– Пилотам поднять в воздух катера, – отдал тем временем приказ лейтенант. – Перестреляют их здесь, как цыплят, на чем возвращаться будем? – объяснил он свои действия сержантам.

– Господин лейтенант! – осенила Меду идея. – Дайте мне один катер, я по-быстрому слетаю, ракетчиков этих в порошок сотру. Пока новые подтянутся – нас уже след простыл. А надо будет – и с теми разберемся.

– И думать забудь, – одернул его Мустер. – Они только этого и ждут. Собьют тебя, дурака, на чем я людей на «Викинг» поднимать буду?

– Но там же кешляне! – не унимался Олаф. – Точно кешляне, я их смрад за сто парсеков чую. Дайте катер, а? Не сидеть же вот так, ждать, пока эти гады стрелять научатся?

– Уймись, Олаф, – лейтенант был непреклонен. – Это приказ.

Ракеты теперь уже почему-то рвались метрах в двухстах правее от станции.

– Этак они всю равнину вспашут, – пробормотал Вацек, осторожно высовываясь из-за плиты.

– Угу, и засеют зубами дракона, – подхватил Меда. – А поливать, по-моему, твердо вознамерились нашей кровушкой.

– Черта с два, – процедил Вацек.

Крим лежал рядом с Эррерой, вжавшись между двумя пирамидами шестиугольных панелей и горой кирпича. Места падения ракет им видно не было, но из разговоров командиров, не отключавших внешнюю связь, можно было понять, что электростанция пока не пострадала.

– Надо же, как мы сразу не понравились этим гростианам, – усмехнулся Винсент, слегка втягивая голову в плечи при очередном разрыве.

– Они, наверное, получили приказ с базы Патруля, – предположил Шторр. – Там решили покончить с нами раз и навсегда.