- Молчит, - ответил Михаил.

- Эт хорошо, - задумчиво сказал я, - значит, будем жить. Ждём.

Ждать пришлось недолго.

Сопровождающие магов лица остались в стороне, сами маги направились к нам.

- Кто Вы такие? - начал разговор высоки и крекий мужчина мантии мага Земли.

- Люди, - кратко ответил я.

- Что Вы здесь делаете? - уточнил он.

- На гоблинов охотились, - сказал я.

- Этот Серый точно математиком в прошлой жизни был, - сказал высокий худой маг Воды и засмеялся.

- Почему ты так решил? - удивился кто-то.

- Его ответы абсолютно точны и абсолютно бесполезны, - ответил Водяной.

- Куда и зачем Вы шли до тго, как приняли решение устроить охоту на гоблинов? - спросил Водяной у нас.

- Искали поселения людей для заключения оборонительного союза и налаживания торговых отношений, - чётко заявил Михаил, видимо решивший, что пора прекращать мои издевательства.

- Против кого союз предлагаете? - спросил Земной.

- Против всех, кто против нас, - продолжил беседу Михаил.

- Похоже, этот разговор затянется надолго, а времени уже много, - с этими словами я уселся на землю и, и прочитав "Создание еды", обеспечил себя едой. - Ребята поставьте палатку подальше от тел и айда ужинать.

-Эй, Серый, ты чего? - изумился кто-то из магов посёлка.

- Ничего. Времени много уже - я проголодался. Да и ночь скоро - пора и о ночлеге подумать, - ответил я.

Только после этого "намёка" нас пригласили в посёлок.

По пути в посёлок Михаил продолжал вести переговоры с поселковыми магами, через некоторое время к беседе присоединился командир отряда сопровождения. Я же неожиданно расслабился и ушёл в себя.

В посёлке меня с ребятами проводили в местную столовую, а Михаила увели в здание местного Совета. К нам он присоединился уже поздно вечером, и стал рассказывать, что узнал и чего добился.

- Итак, этот посёлок построен беженцами из того самого посёлка, куда мы шли, и ещё нескольких, располагавшихся на севере и северо-западе от него.

- Беженцев? - уточнил я.

- Да, - сказал Михаил. - Им всем пришлось столкнуться с агрессией гоблинов, и они решили отступить сюда. Управлением у них занимается, как и у нас, поселковый Совет, состоящий из представителей всех сословий. Надо отметить, что на текущий момент магов в посёлке всего шесть - остальных отправили в составе патрулей следить за гоблинам, но те их переиграли и подошли оттуда, откуда раньше не появлялись. Ещё в посёлке есть двое целителей и несколько алхимиков с травниками, а вот артефакторов - ни одного. Мирного населения - человек триста, бойцов около шестидесяти.

- А о чём договорились? - продолжаю расспрашивать.

- Решили провести разведку бродов на реке и устроить цепь сигнальных постов вдоль неё; также их заинтересовали артефакты, а меня - их луки и доработанная броня. Так что торговать будем.

На этой оптимистичной ноте все отошли ко сну, за исключением часового. Ночь прошла спокойно.

День начался с тренировки у парней и медитации у меня. Но скоро пришлось прерваться из-за стука в дверь - пришёл посыльный за Михаилом; а ещё через несколько минут целая делегация явилась ко мне - коллеги хотели задать мне кучу вопросов, которые невозможно было задать Михаилу, например, как в моём посёлке относятся к магам.

- Отлично относятся - магов уважают, они входят в поселковый Совет, но и работать приходится основательно, - ответил я на этот вопрос.

- А кто старший в Вашей группе? - спросил маг Земли.

- В пути группа подчинялась мне, - ответил я.

- Тогда почему переговоры ведет другой человек, а не ты? - уточнил Земной.

- Потому, что у него это получается, а я общаться с людьми не люблю, - сказал я чистую правду.

- Вот это и есть делегирование полномочий подчинённому в чистом виде, - сказал доселе молчавший второй маг.

- Оно самое, - согласился я.

- Менеджеры, - фыркнул первый.

- Сам-то кто? - спросил второй.

- Не важно, - отозвался первый. - Скажи мне, Серый, почему ты с ними и им помогаешь?

- Мне это выгодно, вот и всё.

- И ещё один вопрос. Один из наших бойцов сказал, что видел тебя в первый день - ты сразу же откололся от группы и ушёл. Почему?

- Не люблю подчиняться военным, и на тот момент сильно устал от людей, вот и ушёл. Ещё вопросы? - холодно ответил я.

- Пожалуй, нет, - сказал маг Земли и улыбнулся. - Успехов тебе, Серый.

После этого маги развернулись и ушли, а я пошёл во двор подышать свежим воздухом. Парни как раз заканчивали тренировку.

- Что им от тебя было надо? - спросил Никита.

- Уточняли разные моменты о жизни магов у нас, и, похоже, пытались составить мнение обо мне лично, - ответил я. - Есть будете, бойцы?

- Да, - был мне ответ.

- Тогда тащите во двор стол, а посидеть тут есть на чём, - сказал я, оглядывая двор, заставленный разными колодами и чурбаками.

Когда во дворе появился стол, я создал разной еды на трёх голодных мужчин, и завтрак начался.

Следующие полчаса все сосредоточенно жевали. А на мой разум опускалась пелена Тьмы, и ярость моя разгоралась всё ярче.

И когда у нас над головой раздался знакомый то ли вопль, то ли взрыв - я выместил на бедной птичке всю свою ярость, стегнув по ней молнией. Разумеется, попал - практик я или теоретик? - И тишина... - мечтательно произнёс я, глядя, как ветер развеивает над нашими головами пепел местного попугая.

А через некоторое время вернулся Михаил, и сообщил, что переговоры закончены; после чего похвастался новым луком и полным колчаном стрел.

- Подарок или купил? - спросил я.

- Подарок, - ответил счастливый рейнджер.

- Чем отдарился? - задал я каверзный вопрос.

- А надо было? - радость его подувяла.

- По-хорошему, да; ну да ладно - ещё успеешь - не в последний раз здесь. Ладно, когда выходим? - поинтересовался я.

- После обеда. С нами пойдут два их мага и десяток солдат - хотят артефакты заказать.

Чтобы время до обеда тянулось не так долго, скользнул в медитацию.

На обед нас позвали в местную столовую, где к нам присоединились наши будущие попутчики.

- Объясни, нам, маг, что такое эти Ваши артефакты? - спросил высокий, седой и широкоплечий боец местных.

- Кольцо у меня на пальце видите? - спросил я, демонстрируя то самое кольцо.

- Да, - отозвались все.

- Оно и есть тот самый артефакт. В него залито заклинание "Личной защиты", и в случае чего я могу мгновенно активировать это заклинание.

- То есть, это полезно и для магов? - спросил высокий и худой маг Огня.

- Да, артефакты могут очень помочь в бою и магам тоже, - согласился я. - Но посох заменить не смогут, хотя и дополнят его возможности.

- А какие заклинания могут хранить артефакты? - спросил всё тот же боец.

- Любые, тут к магу, участвующему в процессе создания артефакта, вопрос - какие заклинания он знает.

То есть, кроме мастера-артефактора, нужен ещё и маг? - уточнил Огненный.

- Да. И у артефактов есть два существенных недостатка - в одном артефакте нельзя хранить несколько разных заклинаний, и саморазрушение артефакта после выработки его ресурса.

- Хм... А посох-то этих ограничений лишён, - заметил до этого молчавший маг Воды.

- Да, но посох привязан к создателю, а артефактом может пользоваться любой, даже не маг.

- Хм... И при этом распространение артефактов легко контролировать, ведь без мага создание артефактов невозможно, - сказал Огненный.

- Именно, - сказал я, - главное - металл найти.

- Этого материала у нас много, - ляпнул кто-то из рядовых.

Судя по тому, как сверкнули глаза моих бойцов, эту фразу они услышали и запомнили.

Короче говоря, обед прошёл в дружественной непринуждённой обстановке.

После обеда, как и собирались, стартовали в направлении родного посёлка.

Шли нормальным шагом, сильно не торопясь, но если бы я знал, что в этот самый момент происходит в посёлке - изобрёл бы телепортацию. Но я этого не знал, поэтому спокойное течение похода завершилось лишь с обнаружением удирающих от кого-то отряда гоблинов бойцов в двадцать, которым с нами смертельно не повезло - совместный залп лучников и магов - и три четвёртых их отряда лежит, обливаясь кровью. Второй залп - и отряда гоблинов больше не существует. Короткий сбор трофеев - и снова в путь.