****

  - Брат, с тобой все в порядке? - мелодичный голос младшего Ризиэля отвлек Алассара от созерцания спины непонятного человека. Вздрогнув, он отвел взгляд на мгновение, а когда снова посмотрел, человек исчез. С усилием придав лицу спокойное выражение, повернулся к братишке, наткнувшись на вопрошающие глаза Ризиэля.

  - Да. В порядке, братишка. Идем обратно, тебе похоже не терпится попробовать эти пирожные? - сказанные полушутливым тоном слова не возымели желаемого действия. Похоже Ризиэль что-то почувствовал, и снова переспросил:

  - Это за кем ты сейчас так наблюдал? Соглядатай Совета? - рука его как бы невзначай скользнула к поясу, поглаживая рукояти метательных ножей. А взгляд торопливо обшаривал окрестности, выискивая предполагаемую угрозу.

  - Не крути головой так, уши оборвешь - подначил его Алассар, и тут продолжил более серьезным тоном - расслабься братишка. Это не шпион Совета, а что-то другое... Но для нас похоже опасности нет. Привыкший доверять в таких делах своему старшему брату Ризиэль успокоился. Перестав крутить головой, он тем не менее не перестал поглаживать ножи. Что тут поделать, ещё недавно Дом Серой Звезды был почти полностью уничтожен. Заговор, чтоб его! Глава Дома, как и сам немногочисленный Дом Серой звезды многим стал поперек горла. Алассар ещё недавно был капитаном Лесной стражи, а кто он теперь?! Изгнанник, изменник, преследуемый по пятам Тайной Палатой Леса. Как и все выжившие из Серой Звезды. Проклятый Совет! При мысли об этих ублюдках ярость заливала сердце и туманя разум. С усилием утихомирив свой гнев, Алассар зашагал вперед. Нельзя... нельзя срываться! На его попечений сейчас младший брат, которого он должен защитить! Честно говоря он так и не запомнил, как ему удалось прорваться через войска и кордоны Совета. Да ещё и с раненным братом. А вот остальные... последнего из их группы, пожилого Хиэля он даже не похоронил. Так и оставил, рядом с телами пятерых незадачливых патрульных эльфов, последний кордон, который был на границе Леса. А что делать то было? Погоня шла по пятам, поэтому накрыв утыканное стрелами тело Хиэля своим плащом пришлось бежать. Слава Богам и Светлой Амелиен, которая направила на двух измученных и израненных эльфов караван Сорна. Который был хорошим другом семьи Алассара и Ризиэля. Он и помог им, дав им с десяток сменных коней и снабдив парочкой амулетов. И разумеется золотом. Алассар, не очень жаловавший людское племя, немного поменял свое мнение о людях. Дальнейшая перипетия их судьбы весьма извилиста. В конце концов, они добрались сюда, перейдя граница Минбара, и дойдя до самых его окраин. В этот полубандитский город, где затеряться проще простого. И как надеялся Алассар их не найдут ищейки Совета. Королевских ищеек из Тайной стражи он не боялся. Совет никогда не попросит их о помощи и вообще, будет помалкивать о своих внутренних неурядицах. А пока ему со своим младшим братом надо здесь обустраиваться. Временно, по крайней мере. И все-таки, что это за выражение было в глазах этого странного человека? Слишком он... чуждым выглядит, нутром чуял Алассар...

  Постоялый двор 'У Манфреда' был большим двухэтажным строением, с парой-тройкой пристроек. И с весьма обширным двором, что удивительно, учитывая нехватку свободной земли в небольшом городке. Тут дома волей-неволей хоть и узковаты, да и маловаты. А тут такая махина, по сравнению с окружающими домами. Но не только это привлекло мое внимание. Ещё издали я увидел толпу народа, которые заполонили двор. На вид их... да хрен его знает, сколько их было. Состав этой оравы был пестрый - воины из крепости, которых было легко опознать, ибо почти каждый с мечом и какой-нибудь характерной деталью обмундирования. Кольчуга, форменный камзол, плащ и все такое. У большинства этой деталью являлся синий плащ, с эмблемой Крепости. Неудивительно, ибо при такой сырой погодке теплые плащи весьма кстати. Далее по числу идут жители этого городка, точнее, людское население. Ну а потом уже гномы - самая малочисленная группа. Толпа бурлила, колыхалась, рассыпая вокруг звуки разговоров, хохота и ора. Но все-таки оставив небольшую дорожку у стенки, ведущую до входа в это заведеньице. Этот свободный проход удерживало четверо парней, явно братья, ибо похожи на друг друга просто жуть. Покрикивая на толпу, заодно присматривая за спокойствием. И что удивительно, толпа их слушалась. Да и шум был умеренным, люди и нелюди не орали, а переговаривались. В толпе сновало парочка разносчиков и лотошников с нехитрым товаром. У них топа и закупала сьестное, а пиво заказывали прямиком из постоялого двора. Подойдя поближе услышал вопль:

  - Эрик! Ну когда уже начнется то, а?! Меня жена дома прибьет, если к вечеру не вернусь! - проорал щупленький мужичек, с топорщащейся бородкой, по одежде вроде бы горожанин. В руках кружка с пивом, к которой он и уткнулся. Похоже этот вопрос волновал не только крикуна. Разговоры ненадолго притихли, все ждали что ответит Эрик.

  - Морх, сказано было жди! Ещё Малрик с сыновьями не подоспел, а тебе драку прямо щас подавай? Да и до вечера времени полно, куда торопишься-то так? - ответившим на это выкрик был парень, на вид самый старший из этой четверки - Все равно тебе сегодня так и так быть битым, напьешься как обычно и дома тебе твоя карга задаст жару - грохнувший за этой отповедью хохот показал, что Морх и его сварливая женушка тут, личности известные. Впрочем, в таких небольших городках старожилы знают друг друга как облупленных. Тем временем, на скалящегося Морха, из толпы посыпались всякие советы и шутки.

  - Морх, когда придешь домой, притворись трезвым - с хохотом советовал один.

  - А ещё лучше принеси с собой крысу,- говорил другой - брось её к ногам жены и спи спокойно, ха-ха-ха-ха...

  - Да его карга крыс не боится, - возразили сразу несколько зевак, - она её сожрет, а потом и за него примется.

  В общем, толпа развлекалась как могла. Ну а мне надоело слушать этот треп, поэтому поперся прямиком к Эрику. Надо снять комнату на сутки, и наконец нормально отдохнуть. К тому же искупаться стоит, а то третьи сутки в ботинках хожу, 'аромат' от носков наверняка убойный...

  - Добрый день! У вас есть свободные комнаты? - реакция Эрика была, ну... немного неадекватной. Брови у него на лоб полезли, но справившись с секундным замешательством он ответил:

  - И тебе того же. А насчет комнат... есть одна, но только для благородных. И стоит три серебряных в день. Хочешь, бери, а нет можешь идти в другой постоялый двор. У нас тут как вишь, турнир как-никак, свободных мест больше нет. Ну как, согласен?

  Мда, похоже ту мне не очень рады. Нехорошая однако тенденция, или это жители такие мне попались? Впрочем, мне пофиг, комната есть и ладно.

  - По рукам!

  - Тогда иди внутрь, Манфред за стойкой должен быть. Ему и отдашь деньги, - и отвернулся. Хмыкнув, пошел ко входу. Поднялся на крыльцо и распахнув дверь, огляделся. Постоялый двор действительно оказался чистым и ухоженным, а хозяин хмуро наблюдавший за гостями из-за стойки, был в чистом переднике. Столы стояли аккуратные, пусть и грубо сколоченные, вместо стульев тяжелые лавки, пол не забрызган блевотиной, и объедками, а посреди большого зала, не горланят пьяные песни упитые вусмерть постояльцы, да и просто заезжие. Несколько круглых люстр со свечами, сейчас потушенными, ибо через широкие окна лилось достаточно света. У стенки слева начинается короткая лестница на второй этаж, а на ней расселись с два десятка зевак. Причем у пятерых легкие щиты, а за столами толпа народу. Да ещё какого народу! Большинство из сидящих - крепкие мужики, с тяжелыми кулаками и не отмеченными интеллектом мордами. Именно мордами, ибо такие морды, со свирепыми выражениями лицами язык не повернется назвать. На столах перед ними кружки с пивом, вон несколько кувшинов с вином, тарелки глиняные и тяжелые, со всякой всячиной. В основном мясо. И что удивительно к еде почти никто и не притронулся. Сидят напряженные и зыркают друг на друга, сжимая и разжимая кулаки. Едва я вошел, как все(!) кто сидел в зале уставились на меня. Если от стоящих у стенки, или на лестнице людей взгляды были полны любопытства, то сидящие у столов амбалы глазели на меня с напряженным взором. И те и другие глядели на меня с одинаковым интересом. Спохватившись, со скрипом, от которого аж челюсть свело, поднял забрало. Выражение на лицах присутствующих тоже поменялось, став кислыми и многообещающими. Как будто ведро лимонов схавали. Стараясь не обращать внимания, прошел через весь зал к стойке, к хмуро смотрящему на меня трактирщику. А кто ещё стоять должен за стойкой? Кряжистый, обросший мужик, чем-то напоминавший медведя, с пивным брюхом, в застиранном, но на удивление чистом переднике с одним большим карманом. Руки как у молотобойца в кузне, такие же мозолистые и мускулистые. Сидит хмурый как сыч, на меня взирает с неодобрением. Блин и тут то же самое. Тут что, все такие?