А теперь он еще и заговорил. Не просто заговорил, а начал читать мораль. Вопреки ожиданиям его голос оказался не по-старчески скрипучим, а зычным, и гулко отдавался в голых стенах кабинета и хрупкой черепной коробке Чена Дальтона.

– Я полностью разделяю вашу антипатию и абсолютное недоверие к инопланетянам, мистер Дальтон, – генерал круто развернулся, загрохотав ботинками. – Мы не хотим их присутствия на борту. Да и вообще, что они такое? Пайп-рилла – не более чем переросший жук-богомол, урод, слепленный из пустых трубок. А у отдельно взятого компонента составного тинкера мозгов меньше, чем у слепня. Поэтому они и собираются тысячами, чтобы хоть как-то сравняться по разуму с человеком! Что касается энджелов, то они, на мой взгляд, и вовсе просятся в кастрюлю с другими овощами. – Ботинки вновь загрохотали.

– А если речь заходит о таких человеческих достоинствах, как смелость и сила, то что мы видим? Мы видим, что их недостает. Инопланетяне – все инопланетяне – в большинстве своем трусливы и малодушны. Они всего боятся и дрожат. Мысль о том, что эти существа способны ограничить доступ человека в космос через систему межпланетного сообщения, настолько возмутительна, что у меня нет слов.

Чену хотелось сказать, что он работал с этими существами на Траванкоре и они нравились ему. Несмотря ни на что, нравились. Ему просто не хотелось бы, чтобы они оказались рядом, если вдруг в Водовороте возникнет опасная ситуация и придется обороняться.

Но у него не было сил говорить, а генерал по-прежнему мерил кабинет шагами.

– Но, несмотря на это, мы не должны позволить естественному чувству отвращения помешать решению нашей первоочередной задачи. Мы объединимся с ними, чтобы положить конец карантину. А затем нужно будет обеспечить себе беспрепятственный доступ к системе. Нам непременно нужно узнать, каким образом им удалось наложить на нас эмбарго двадцать лет назад. Мне говорили, что это легче сделать, если мы вновь начнем беспрепятственно пользоваться системой. И уже после этого приступим к выполнению нашей программы-максимум. Мы получим господство и установим мир везде в пределах Периметра, а потом и за его пределами.

Не было смысла говорить генералу, что везде и так уже царит мир. Ну или почти везде. Везде, где люди были отстранены от власти. Чен ничего не имел против расширения сферы влияния людей. Он был очень даже «за», рассчитывая, что и ему кое-что перепадет. Но почему генерал Корин говорит о деле так громко?

Сколько времени потребуется, чтобы экспедиция добралась до Водоворота Гейзеров и обследовала его? Тут Чен подумал о других членах команды: «Кто они и что из себя представляют? Скорее всего, по поводу состава команды разгорится спор. И уж, конечно, людей будет не трое, как на „Настроении Индиго“, а гораздо больше. Генерал наверняка предложит составить команду из различных военных специалистов».

Одна из таких кандидаток присутствовала сейчас в кабинете. Она сидела в дальнем конце комнаты, как можно дальше от генерала. Должно быть, все эти речи ей были уже знакомы, и она не хотела вникать в них заново. Дугал Мак-Дугал представил ее в самом начале, но Чен не запомнил ее полного имени. Доктор Эльке Как-то-там. Какая-то дама-ученый, протеже генерала. Высокая тощая женщина. Она пожала Чену руку и посмотрела на него сверху вниз так, словно он был отвратительной плесенью на дне болота. Фамилия «синего чулка» начиналась с буквы «с», которую она выговаривала несколько шепеляво.

Итак, здесь уже находилась Эльке Сайри, первая из кандидатов в экипаж. По мнению Чена, ей не помешал бы плотный обед. Судя по всему, ее мало кто знал. Впрочем, и сам Даг Корин был лишь смутно знаком Чену. А это плохо. Тому, кто отправляется в рискованную экспедицию, просто необходимо знать всю подноготную своих компаньонов.

Кроме того, если существует хоть малейшая возможность выбора, ни в коем случае нельзя позволять другим решать, кто будет с вами в одной команде. Нужно выбирать самостоятельно. Ведь мишенью будет ваша задница, а не Дугала Мак-Дугала или какого-нибудь другого бюрократа с Цереры.

Чен понял это с самого начала. И бросил клич. Но где же они? Где все эти так называемые старые друзья? Ни один не отозвался. Но, с другой стороны, мог ли Чен быть уверен в том, что его сообщения дошли до адресатов?

Бух, бух. Громкий, трубный голос. Ощущение было таким, словно в череп забивали гвозди.

– ... если, конечно, история о новом входном портале, ранее неизвестном Звездной группе и не ею созданном, соответствует истине. Предположим, что нас обманом заманивают в Водоворот Гейзеров. Предположим, что инопланетяне...

Мотивы инопланетян не внушали доверия Чену Дальтону, но он не был компетентен в этих вопросах. К кому генерал Корин может обращаться так громко? Уж точно не к Чену. Ведь он сидел совсем рядом. Если принимать во внимание громкость, то неизвестный слушатель должен находиться по меньшей мере на Луне. Бух, бух, поворот, и вновь шаги по полированному полу.

Терпение Чена лопнуло. Он встал на ноги, с трудом удерживая равновесие из-за слабой гравитации Цереры.

– Прошу прощения.

Генерал Корин запнулся на полуслове и с раздражением взглянул на Чена.

– У вас вопрос?

– Да. Почему вы уверены, что все, что нам сказали о Водовороте Гейзеров, правда?

Корин уставился на Чена. Должно быть, он очень удивился, встретив такого же параноика, как он сам.

– Вы думаете, что...

– Да, именно. Я думаю, что все сказанное о Водовороте Гейзеров – ложь чистой воды. Когда мы прибудем туда, нужно быть готовыми к разного рода фокусам и обману. Я еще не видел членов экипажа, предложенных вами. Скажите мне, есть ли среди них специалисты по этой части?

На лице генерала отчетливо читались все его мысли. Удивление и подозрительность сменились осуждением и упреками. Корин повернулся к Дугалу Мак-Дугалу.

– Дальтон абсолютно прав. Мы должны быть готовы к тому, что инопланетяне станут снабжать нас дезинформацией. А что касается членов нашего экипажа, то все они здесь. Это я, вы и доктор Сайри. Кораблем управляет автопилот. Вы считаете, что нужно взять с собой больше военных?

– Конечно, нет. Насколько я знаю, среди военных нет специалистов по обману. Даже не знаю, где вы найдете таких. А я найду. По крайней мере, я знаю, где искать. Дайте мне неделю, нет, десять дней, и разрешите свободное передвижение по Солнечной системе. Я найду мужчин и женщин, которые нам нужны.

– Гражданские лица? – по тону Дага Корина можно было понять, что он скорее взял бы себе в помощь жаб.

– Не совсем так.

– Но у них есть опыт работы в указанной среде?

– Конечно. Не беспокойтесь. Продолжайте подготовку экспедиции, но учитывайте, что на борт поднимутся еще шесть человек. А теперь мне пора.

Чен не хотел слышать, как посол и генерал станут спорить насчет состава экспедиции. У него было десять дней. Десять дней, чтобы разыскать членов его старой команды и встретиться с ними. Десять дней, чтобы уговорить их (если, конечно, удастся) полететь с ним к Водовороту Гейзеров.

Нет нужды рассказывать им про генерала Корина. У них будет возможность узнать его слабости на пути к Водовороту.

– Я не верю тебе. Должно быть, ты ошибся, – Фрайди Индиго кивнул на стакан в руке Бони. – Это вода. А что же еще это может быть?

– Я не знаю, – Бони понюхал жидкость. – Согласен, она пахнет, как вода и выглядит, как вода. Но плотность этой жидкости на пятнадцать процентов больше, чем у питьевой воды, которую мы взяли с собой.

– Ты не обращаешь внимания на очевидное, Ромбель. Впрочем, как всегда. Неужели ты не видишь? Это же обычная соленая морская вода. Если бы ты побывал на Земле, как я, ты бы знал это.

– Я был на Земле, – сказал Бони и выругался про себя. Фрайди Индиго так достал его, что он сделал то, чего никогда не делал: сболтнул кое-что из своей биографии.