Но, несмотря на все меры предосторожности, ни одна из экспедиций не вернулась. Чен допускал, что он хитрее, изворотливее и смелее, чем команда Звездной группы. Черт возьми! Иначе он не сидел бы здесь. Но в то же время он не был уверен, что может проявить большую осторожность. А это был дурной знак.

Входная дверь открылась. Наконец-то. Чен посмотрел на часы, встроенные в украшения на столе Дугала Мак-Дугала. Как он и предполагал, посол отсутствовал слишком долго. Наверняка возникли дополнительные проблемы.

– Ну что?

– Да ничего особенного. – Мак-Дугал с кислой миной подошел к столу. Плевать – сам Чен тоже пребывал в отвратительном настроении. – Ответ не слишком обнадеживающий. Кажется, нам сообщили неверные данные.

– Как обычно. Стало быть, мы не полетим в Водоворот?

– Да нет, отправимся, как запланировано. Но я не удивлюсь, если и эта экспедиция закончится так же плачевно, как и предыдущие. Видите ли, это была засекреченная операция. Нам приходилось многое принимать на веру, вместо того чтобы проверить официально. «Компетентная и опытная частная команда», – я ведь так вам сказал? Теперь все выглядит не столь оптимистично. Капитан корабля, Фрайди Индиго – богатый человек. Но богатство им унаследовано. Он объявил себя «предпринимателем», но за всю жизнь не заработал ни цента самостоятельно. Кроме того, этот «космический эксперт» трижды провалил экзамен по космической навигации и четырежды – по техническим испытаниям. Ужасная досада.

– Не для меня. Волноваться нужно, когда назад не возвращаются компетентные люди. – Чен изучал изображение, возникшее на экране, укрепленном на столе. – Это Фрайди Индиго? Рожа такая, словно ему пальнули солью в задницу. А что насчет других членов экипажа?

– Их двое. Личность главного механика и пилота – для нас полная загадка. Нам ничего не удалось о нем узнать. В файлах нет ни его имени, ни биографических данных. Нет даже фотографии! Его описание довольно расплывчато: «очень полный мужчина». Определенно, у него нет ни удостоверения механика, ни пилота. Но тут возникает еще одна загадка. Когда мы обследовали последнюю перед отправкой в Водоворот Гейзеров стоянку «Настроения Индиго», члены старшего инженерного состава сказали нам, что корабельный механик знает свое дело.

– Может, самоучка. Как я, например.

– Но вы не трубите на весь свет о дипломах, которых у вас нет. – Мак-Дугал нервно барабанил пальцами по столешнице. – Или я не прав?

– Я вообще ни о чем не трублю. Но если бы я считал, что могу получить от этой сделки больше, солгав о своих дипломах, я не удержался бы. А что насчет третьего члена экипажа – кто он?

– Это не он, а она. Третий член экипажа – женщина, Лидди Морс. Надеюсь, тут вы окажетесь более компетентны.

Чен с интересом посмотрел на изображение брюнетки с необычайно блестящими, ясными глазами.

– Хм. Сколько ей лет?

– Двадцать четыре. Это одна из тех немногих подробностей, что мы о ней знаем.

– Просто красавица. Но я никогда о ней не слышал и никогда не видел прежде.

– Возможно. Но она с Земли, мы думаем, что из Галлимофриса.

– В Галлимофрисе живут миллионы людей. Неподходящее место, если хочешь найти члена экипажа для своего корабля. Что вы знаете о ее квалификации?

– Касаемо работы в космосе? В реестре она отмечена как «разнорабочая с разносторонними навыками». Но думаю, что это всего лишь шутка Фрайди Индиго. Судя по ее портрету и той скудной информации, которую нам удалось получить, можно сделать вывод, что Фрайди Индиго... – Мак-Дугал запнулся. – Словом, похоже, что Индиго купил ее несколько месяцев назад во время своего пребывания на Земле. Для сексуальных утех. На ваш взгляд, это возможно?

– Если она не знатного происхождения, то более, чем возможно. Такое происходит практически каждый день. Единственное, что ему требовалось, это найти человека, которому принадлежит ее контракт. Но в данном случае это был не я и не Боз. Я бы запомнил.

– В данном случае? Вы признаете, что вы...

– Я ничего не признаю. Просто объясняю, как обстоят дела в подземных районах. Там не слишком сладкая жизнь, знаете ли. Если вам не нравится то, что вы слышите, терпите. Сообщите вашим соратникам, что я слишком аморален, и потому экспедиция не состоится. Я буду ужасно рад отправиться домой, в свое подземелье.

– Вы знаете, что это не выход. Они убьют меня.

– Сомневаюсь. Они знают, чего хочет Звездная группа. Скорее всего, они обратятся напрямую ко мне. Хорошо, что еще у вас есть? Я вижу, вы нервничаете.

– Ответ членов Звездной группы. Я передал им ваше требование, чтобы на борту корабля находилось по одному представителю от пайп-рилл, энджелов и тинкеров.

– Это было не требование. Называйте это пробным выстрелом. И что же они ответили?

– Они сказали, что полностью вам доверяют и что в их присутствии нет необходимости. Им кажется, что это означало бы недоверие с их стороны. На вашем корабле не будет их представителей.

– Другими словами, они жутко перепугались. Не осуждайте их. Пусть волнуются издалека. Надеюсь, они не запретили мне убивать в случае необходимости?

– Они по-прежнему не хотят, чтобы вы проявляли жестокость.

– Ну конечно, не буду. – Чен сунул руку в карман, но обнаружил там лишь скорлупу от орехов. Неужели он уже все съел? Он кивнул головой и продолжил: – Жестокость. Думаете, мы бы сообщили им, имей она место? Хорошо. Раз нет врагов, все гораздо проще. Уже решили насчет корабля?

– Лучший во всей Солнечной системе. «Возвращение героя», космический крейсер пятого класса. Подходящее название, если учитывать вашу миссию.

– Это зависит от того, вернемся ли мы назад. Для этого красивого названия недостаточно.

– Вы поступаете в распоряжение доблестного генерала Дага Корина.

– Ну и ну. Что это такое, черт возьми? Что вы имеете в виду?

– Генерал – один из наших величайших героев.

– Нисколько не сомневаюсь. Но раз уж я отправляюсь в опасное место, то предпочел бы, чтобы мной командовал один из величайших трусов. Кроме того, я не предполагал, что мною кто-то будет руководить. Мне казалось, я – главное действующее лицо.

– Нам нужен был человек, чья репутация хорошо известна. При всем моем уважении, о вас этого не скажешь.

– Тогда экспедиция может отправляться без меня. Можете занять мое место. Не хочу, чтобы мне давали указания, если мне вздумается сделать что-то, чего не одобрили бы пайп-риллы.

– Не думаю, что с генералом Корином все будет именно так. Его отношение к инопланетянам... несколько другое. По крайней мере, вам следует встретиться с ним.

– Хорошо, – Чен смахнул со стола невидимые крошки, – тогда ведите его. Ведите всех.

– Не сейчас, – Мак-Дугал подхватил стакан, который чуть было не упал со стола.

– Почему?

– Вряд ли вы в состоянии... Я имею в виду, что генерал не сможет прибыть так быстро. Позвольте мне устроить встречу, скажем, завтра утром.

– Ни свет ни заря. – Тут Чену в голову пришла новая мысль: – И еще одно, Посол. Я должен знать, когда этот корабль – «Возвращение» – стартует. Сколько у меня времени?

– Эту информацию я вам предоставлю. Завтра.

– Завтра утром. Ни свет ни заря.

– Если вы настаиваете. – Дугал Мак-Дугал проследил за тем, как Чен Дальтон упал в кресло и прикрыл глаза. Завтра мозги Чена Дальтона забурлят.

Вопросы нужно задавать осторожно. Ведь может последовать ответ.

Даг Корин. Генерал Даг Корин. Он уже вызывал у Чена раздражение, хотя не произнес еще ни слова.

Раздражал не возраст. Хотя генерал выглядел на все сто девяносто девять лет. Чена раздражали его ботинки. Гравитация Цереры была столь слабой, что невозможно было наступить на пол. Чен попробовал, но его подбросило высоко в воздух. А вот генерал смог. Должно быть, у его ботинок были магнитные подошвы. Он мог расхаживать взад и вперед по кабинету Посла, и каждый его шаг эхом отдавался в голове.