Но через несколько минут часть стены рядом с полом покрылась рябью. Какой-то предмет, напоминавший миниатюрные сани, проплыл по воздуху и замер, ничем не поддерживаемый. Тарбуш наклонился, чтобы поднять крышку контейнера, стоявшего на санках, но отшатнулся с выражением отвращения на лице.

— Пресвятая Лючия! Ну, если они это называют едой...

Он захлопнул контейнер, однако Крисси успела заметить с дюжину алых щупалец, которые, извиваясь, свисали из-под крышки.

— Мне все равно не хотелось есть, — сказала она.

Постепенно стена начала темнеть. Это был единственный источник света, и через пару минут Крисси уже не могла разглядеть Тарбуша.

— Моя попытка ни к чему не привела. Стало только хуже.

— Ну, не совсем, — Тарбуш включил фонарик на шлеме. — Они больше не следят за нами. Мы можем свободно бродить здесь, только нужно постараться не шуметь.

— Мы что, будем бродить всю ночь? — Крисси обогнала Тарба и встала прямо перед ним, задрав голову, чтобы видеть освещенное фонариком лицо. — Разберем эти санки, чтобы понять, как они передвигаются? А может, сядем в углу и поиграем во что-нибудь? Я не знаю, что мы будем делать. А ты?

Но Тарбуш только нахмурился в ответ.

После заявления энджела о том, что Фрайди Индиго превратился в инопланетянина, Даг Корин не мог дождаться, пока все уйдут из его каюты.

— Давайте, — поторапливал он присутствующих, — идите к себе. Уже слишком поздно для такого старика, как я, да и вы, должно быть, устали. Идите и выспитесь, — затем он обратился к энджелу: — Вам тоже желаю приятного сна, или что вы там делаете по ночам.

Затем генерал потихоньку попросил каждого вернуться через некоторое время.

Когда озадаченные члены команды вновь собрались, генерал объяснил:

— Я сделал это специально. Вы знаете, как бы отреагировал энджел, скажи я ему, что собираюсь сделать из Фрайди Индиго подопытного кролика. Мы должны обсудить наши дальнейшие действия без союзников. Каково состояние пайп— риллы?

— Все еще лежит, свернувшись в клубок, — ответил Талли О'Тулл. — Она в медчасти рядом с моей каютой, поэтому я заглядываю туда каждый раз, когда иду мимо. Долго она будет в таком состоянии?

— На протяжении месяцев, — Эльке Сайри, казалось, ни капли не устала в отличие от остальных. — Они всегда так скручиваются, когда засыпают. Я думаю, что стресс спровоцировал незапланированную спячку. Если это действительно так, то, проснувшись, пайп-рилла станет гиперактивной.

— Тогда чем дольше она проспит, тем лучше. Не станем ее трогать. — Все места были уже заняты, поэтому генерал стоял, опершись на шкаф. — Итак, первый вопрос. Стоит ли верить разговорам о превосходстве малакостракан?

— Без сомнения стоит, — тотчас же ответила Эльке. — Я еще более детально изучила изображения, полученные со спутников. Размер зданий, расположенных вдоль взлетных полос, увеличивается каждый час. Кроме того, строятся новые здания. Территория в семьсот квадратных километров была очищена и простерилизована. Однако следов радиации нет. По всем своим показателям, летательные аппараты малакостракан не должны быть способными подняться в воздух. Но они летают. Из этого следует, что пришельцы владеют технологиями, о которых мы можем лишь мечтать.

Я боялся, что вы это скажете. Кто-нибудь не согласен? — Корин обвел взглядом угрюмые лица. — Тогда мне придется в это поверить. Оружие и научные знания чужаков отличаются от того, что есть у нас. И не только отличаются, но и превосходят их. То, что они сделали с Индиго, говорит о том, что они считают нас безвольными существами низшего сорта. Что-то подсказывает мне, что мы ни в коем случае не можем допустить их в нашу вселенную. Энджелы и пайп-риллы могут сколько угодно считать этих ублюдков славными парнями. Но даже славные парни могут в итоге напакостить. Стало быть, если мы хотим жить, а я надеюсь, что хотим, нужно придумать план действий.

— Легко сказать, — Эльке кусала ногти, и так уже сгрызенные до мяса. — Мы с энджелом уже имеем представление о структуре системы вселенных, и я, кажется, знаю, как высчитать координаты для полета в любую из них, включая и ту, откуда мы прибыли. Но мы голову сломали, соображая, как это осуществить. У нас один-единственный выход: попросить малакостракан выделить нам один из своих кораблей. Однако они вряд ли согласятся.

— Я никогда не утверждал, что будет легко, Эльке. Но любой план, даже самый ужасный, все-таки лучше, чем никакого. Сейчас выскажу вам свои соображения на этот счет. Вы можете их поддержать или опровергнуть.

Первое и самое очевидное: кому-то придется завтра пойти на берег с Деб Биссон. Мы должны поговорить с этими существами независимо от того, насколько мы их ненавидим. Нам сказали, что наш корабль могут разнести в щепки и если мы не согласимся сотрудничать, то автоматически попадем в разряд врагов. Мы вскоре должны покинуть корабль, и чем быстрее, тем лучше, потому что он умирает. Кроме того, в данный момент мы — весьма удобная мишень для пришельцев.

Кто пойдет с Деб Биссон? Я не хотел бы дискутировать на эту тему, потому что я уже решил, кто это будет, — Корин повернулся к Чену. — Вам не терпелось пойти на берег и посмотреть, что там происходит...

— Я готов.

— ... я вам предоставляю такой шанс. Кажется, вы с Деб отличная команда.

— Так и есть. Какие будут указания?

Не обойдется без нарушения одного из моих золотых правил. В непредсказуемой ситуации человек обязан принимать решения, а не просто сидеть и ждать. Я скажу, что мне нужно от вас. Я хочу выиграть время. Оно нужно для того, чтобы без спешки эвакуироваться с этого корабля и устроить базу на берегу. Кроме того, энджел и Эльке должны завершить свою работу и придумать, как вытащить нас с этой чертовой планеты. — Корин отмахнулся от Эльке. — Знаю, знаю. У нас нет корабля и даже нет надежды его заполучить. Для этого тоже нужно время. Да?

Последний вопрос был адресован Талли О'Туллу, который поднял руку.

Талли посмотрел на Денни Кейсмента, сидевшего рядом, и, увидев, что тот кивнул, сказал:

— Фрайди Индиго не говорил, что мы обязаны послать на берег только двоих. Двое нужны им для того, чтобы передать наш ответ.

— И что вы предлагаете?

— Двое членов нашей команды — в руках пришельцев. Мы с Талли говорили об этом еще до того, как вы позвали нас сюда. Мы хотим отправиться на берег и попытаться спасти наших товарищей.

Вместо ответа генерал прикрыл глаза руками. Наконец он сказал:

— Черт возьми, как это все тяжело. Не знаю, что пришлось испытать вашим товарищам, но, думаю, мало приятного, — генерал посмотрел на Денни. — Больше всего в жизни я ненавижу терять людей. Я на девяносто девять процентов на вашей стороне и очень хочу, чтобы вы предприняли эту попытку. Но я не могу вам это позволить. К нам поступило предложение от малакостракан. Мы еще не знаем, что за этим кроется, а значит, нужно попытаться это выяснить. Теперь же, если вы попытаетесь спасти Тарбуша и Крисси, вы подведете Чена, независимо от того, повезет вам или нет. Итак, я говорю «нет». Хотя очень хочу сказать «да».

— Так что, мы будем сидеть сложа руки и ждать? — запротестовал Денни.

А разве я сказал «сидеть»? Мы все будем заняты делом. Вскоре нам придется покинуть корабль и разбить лагерь на берегу. Нужно будет найти удобное место, которое невозможно заметить с высоты. Это сделаете вы, Эльке Сайри. Мы также должны решить, что нам следует взять и что мы сможем взять. Бони Ромбель, Талли О'Тулл и Лидди Морс, составьте список необходимых вещей и доставьте их к шлюзу. Составляйте список тщательно и помните, что назад мы уже не вернемся. Еда и палатки — самое главное. Однако мы не можем возвращаться на корабль много раз и слишком много взять тоже не сможем. Денни Кейсмент, мы с вами будем на подхвате, то есть будем помогать остальным. Есть вопросы?

— Сколько у нас времени? — Эльке Сайри уже вскочила с места.