— Тогда зачем мы здесь? Что такого могут люди, чего не может он?

— Мы можем рисковать нашими жизнями. Теперь это работа Дага Корина. И моя тоже.

— И моя. С тобой все в порядке? — Она ждала, но ответа не последовало. Казалось, Чен даже не слышал вопроса. Тогда Деб снова заговорила. — Хочу сказать тебе одну вещь. Неважно, что случится с нами в портале, но ты никого из экипажа не обманывал. Ни Крисси, ни Денни, ни Тарбуша, никого. Они все предпочли бы этот корабль любому другому.

Чен молчал, и Деб добавила:

— И я тоже.

Все перемещения по системе межзвездного сообщения одинаковы, но в то же время каждое индивидуально.

Сходства:

Перед началом перемещения необходимо проверить координаты. Для этого необходимо сто шестьдесят восемь десятичных цифр, чтобы определить местонахождение цели с точностью до одного метра. И из этого правила нет исключения.

Плотность вещества в пункте назначения не должна превышать плотности легкого газа, иначе перемещение по системе не сможет быть осуществлено. Все порталы на Земле отвечают этим требованиям.

Необходима достаточная сумма денег. Межзвездные путешествия никогда не станут дешевыми. Одна такая поездка может съесть все запасы, накопленные в течение жизни. А если используется такой корабль, как «Возвращение героя», то частному лицу такое путешествие не по карману. Это по силам лишь власть имущим.

Различия:

Скорость внутри портала зависит от массы. Маленькие корабли вроде «Настроения Индиго» могли войти в портал на любой скорости и выйти из него невредимыми. А вот таким кораблям как «Возвращение героя» приходилось высчитывать свою скорость до миллиметра в секунду.

Ошибка в задании скорости ведет к превращению кинетической энергии в тепловую. Стоит ошибиться в скорости, и ваш корабль раскалится докрасна.

Среди порталов сети нет единообразия. Поэтому никто не может указать на их особенности. Путешественник может узнать о грозящих ему опасностях, таких как высокая температура или сильная гравитация, только после того, как попадет в портал.

Корабль всегда должен быть готов внезапно изменить курс.

Час X приближался. Входной портал раскрылся. В последние секунды перед переходом все члены экипажа молчали. Мужчины и женщины, верующие и атеисты, спокойные или нервные были погружены в свои собственные мысли.

Деб Биссон вцепилась в руку Чена так сильно, что наверняка оставила синяк. Он почувствовал боль, но руку не убрал.

Время бежало неумолимо. И вот огромная масса корабля медленно заскользила вперед, в разверстый зев портала.

Об энджелах Бони слышал с самого детства. Он изучал инопланетян, смотрел учебные программы, задавал тысячи вопросов (на многие из которых, однако, не получал ответов) и читал все, что попадало в руки. Тинкеры завораживали его, и пайп-риллы тоже. Как, впрочем, и представители всех прочих инопланетных рас. Именно поэтому Бони так заинтересовался полетами к звездам. Он мечтал о них с самого детства. И вот теперь...

Внутренний люк открылся, и Бони шагнул внутрь корабля. Он почувствовал, что никак не может унять нервную дрожь.

Мысль о том, что Лидди догадается о его состоянии, улетучилась так же быстро, как и красно-черный ковер из-под его ног. Бони услышал шуршание тысячи крылышек и вздрогнул, когда целое облако черно-красных составных частей тинкера закружилось у него над головой. Крылышки были абсолютно одинаковыми, размером примерно с палец.

Лидди охнула и схватила Бони за руку. В то же самый момент крылышки улетели на другой конец каюты и сгрудились вокруг высокого шеста. Блестящие кожистые крылышки безостановочно кружили вокруг шеста, а затем ухватились за него маленькими лапками, располагавшимися в передней части. Затем каждое крылышко выпустило тоненькие, похожие на отростки, усики и присоединилось к соседнему. На каждом тельце обнаружились тусклые зеленые глаза, и Бони померещилось, что на него глядят мириады таких глаз. Это продолжалось несколько секунд, пока крошечные тела не образовали подобие кольца. Затем поверх первого появилось другое кольцо, потом еще одно. Теперь уже было невозможно ни различить отдельные части, ни сосчитать их. Бони слышал, что составной тинкер бывает разных размеров. Но был ли этот маленьким или большим, он не знал.

А тинкер продолжал формироваться. Теперь он отдаленно напоминал человеческую фигуру. Спустя пару минут «тело» танкера было практически готово. В его верхней части образовалась «голова», а «ноги» продолжали вытягиваться до тех пор, пока не обрели контакт с полом каюты. К удивлению Бони, изрядное количество компонентов тинкера осталось не прикрепленным к основному телу. Этого он о тинкерах не знал. Из общего количества крылышек в каюте только четыре пятых соединились в целое. Некоторые части располагались на полу, а остальные висели на потолке и стенах.

Посреди головы тинкера образовалось отверстие, похожее на воронку; оттуда послышался глухой шипящий стон.

— Охххх, ахххх, гггххх. Ппрр, ээээ, веее. Затем существо повторило на ломаном языке:

— Привет.

Бони чувствовал себя довольно глупо и повторил как попугай:

— Привет.

Тут в разговор вступила Лидди.

— Привет. Меня зовут Лидди Морс.

Переводчик все еще висел у нее на поясе, но теперь было ясно, что он не пригодится. Словно в подтверждение этому, свистящий голос проговорил:

— Здравствуй, Лидди Морс. Можешь звать нас Рьяный Исследователь.

Бони никогда не приходилось пожимать руку тинкеру. Да и были ли у тинкера руки? Он представился:

— А я Бонифант Ромбель. Можете звать меня просто Бони.

Другой обитатель каюты свернулся в клубок в углу. Постепенно пайп-рилла начала разворачиваться и расти, все выше и выше, пока не уперлась в потолок четырехметровой каюты. Однако длинные ноги пайп-риллы так и не распрямились до конца.

— Значит, это правда, — голова существа качнулась, приветствуя спасителей, — Рьяный Исследователь оказался прав, а я, Обет Молчания, — нет. На дне и впрямь оказался третий корабль, как и утверждали морские странники.

Морские странники? Третий корабль? — У Бони сразу возникло множество вопросов, и он не знал, с чего начать. Он снял шлем. Воздух наполнял запах перечной мяты. Время от времени к нему примешивался слабый аромат зрелых персиков. Но, несмотря на это, дышать вполне можно было. Бони начал снимать скафандр.

— Я говорю об обитателях этой планеты, — сказала пайп— рилла. Она вместе с тинкером с огромным интересом наблюдала за действиями Бони. — Разве вы не знаете, что они называют себя морскими странниками?

— Нет, мы этого не знали. Мы назвали эту планету Лимбо, а ее жителей лимбиками.

— Гм, — Обет Молчания склонила голову на бок. — Лимбо. Неплохо. Совсем неплохо. Думаю, нам тоже стоит называть ее так. Но раз вы здесь, то вы наверняка разговаривали с лимбиками:

— Да. — Бони не хотел выставить себя полным дураком перед этими существами, но природная честность заставила его добавить: — У нас возникли некоторые проблемы с их языком.

— Это вполне понятно. В нем очень много плавных согласных, — пайп-рилла хихикнула.

Возникла неловкость. Бони не понял шутки. Может, ему стоило засмеяться? Он продолжал.

— Вообще-то это заслуга Лидди.

Пайп-рилла перевела взгляд на Лидди. Та тоже снимала свой скафандр, и пайп-рилла уставилась на ее грудь.

— О! Вы землянин-женщина. Это прекрасно. Никогда раньше не видела женщин. Мне очень хотелось бы побеседовать с вами.

— Конечно. Только, мне кажется, сейчас неподходящий момент. У нас очень много вопросов к вам, — Лидди посмотрела на Бони, — я права?

— Да, у нас есть вопросы. Но у нас есть и информация, которая может вас заинтересовать. Например, мы узнали, что эта планета состоит не только из воды. Здесь есть суша, которая, судя по всему, таит много опасностей.

Пайп-рилла наклонилась далеко вперед и заглянула в лицо Лидди.