— Сейчас, уважаемые товарищи короеды, я вас угощу невиданной вкуснятиной. Ее заготавливают для коровушек-буренушек, чтобы они молока больше давали. А дядя Коля подумал, дай-ка я угощу этой штукенцией короедов-нестерят, пусть они ее съедят и скорей большими вырастут. Опа!

Николай Иванович начал ловко вычерпывать шумовкой дымящиеся початки кукурузы. Скоро целая золотая гора стояла посредине столешницы.

— А ну, ребята-нестерята, ешьте давайте, только не обожгитесь.

И началось пиршество.

Феня весело глядела на свою ребятню, подсказывала:

— Матильдочка, Рема, молоком, молоком запивайте.

Рем шустро выковыривал острыми зубиками янтарные зерна, нашептывал Ромулу:

— Слышь, Ромка! Мы завтра с тобой этой кукурузы целую гору натырим, да?

Ромка согласно мотал головой, продолжая урчать над початком.

— Кошмар какой, — притворно ужасалась Феня, — можно подумать, мои дети, как волчата, голодные.

— Новая еда, — объяснил Худышкин, — незнакомая. Ну, и подсолил я удачно, действительно вкусно.

…Потом они сидели на кухне вдвоем. Николай Иванович рассказывал:

— Эвакуацию я плохо помню. Одни мамины глаза в памяти остались. Большие-большие грустные глаза. Она больной ехала, все остатки еды мне скормить пыталась. Умерла где-то в дороге, а хоронили ее здесь, в Васиной Поляне. Это я запомнил. И как жалели меня люди, до сих пор помню.

Ну, а потом детдом… Сколько нас там было — ужас. И все сироты. Я в детдоме и научился шоферить. Тогда еще «ЗИСы-150» были. До армии у меня уже второй класс намечался. Ну, после демобилизации Средняя Азия, Дальний Восток. А остановился на Севере, под Магаданом, поселок Бархотка. Там и жену похоронил. Сын с семьей так там и живут. А я сюда маханул, поближе к маминой могиле. Да и врачи велели климат менять.

Феня слушала Худышкина, и глаза ее наполнялись слезами.

Стукнула дверь, и в дом вошел Васька Слон. Увидел Худышкина, похмурнел.

— Садись, Васенька, покушай, — захлопотала Феня, — вот тут еда как еда, а это вот кукуруза, Николай Иванович отварил, такая вкусная!

Васька оглядел стол, зачем-то заглянул под него.

— Да ты что, сынок! Мы безо всяких бутылок. Сидим вот, беседуем.

Васька ничего не сказал. Ненавидяще, брезгливо оглядел Худышкина и хлопнул дверью — ушел.

Потускнело все на кухне. А за окном и правда сумерки сгущались.

Феня всхлипнула.

Николай Иванович подбодрил ее:

— Не огорчайтесь, Фекла Никандровна.

А что он еще мог сказать? Встал потихонечку из-за стола и вышел из дома.

Он шел по неосвещенной улице. Шел быстро, дорога здесь была ровная.

Конечно, можно понять этого озлобленного мальчишку. Но ничего, придет время, они еще подружатся. А Феня, она прекрасная женщина, но слабохарактерная, безвольная… Но если рядом с ней будет сильный мужчина…

Оборвались мысли Худышкина — запнулся он и растянулся на дороге. Только приподнялся на корточки, только хотел встать, как что-то тяжелое обрушилось на голову… Потом били по спине, пнули два раза в бок.

— Убьешь же! — откуда-то издалека пискнул детский голосишко.

— Ничего, очухается, — ответил голос Васьки Слона, — лысые, они живучие.

— Лезь на самую верхотуру и цепляй вон за ту ветку, видишь? — спросил Аркаша.

— Вижу, — ответил Алик.

— Ты полезай, не бойся, — подбадривала Маринка. — Чуть чего, мы тебя в простынь поймаем, как парашютистов ловят, когда у них парашют не раскрывается.

— Я не боюсь, — уныло сказал Алик и подошел к тополю. Он засунул плакат под штаны, поплевал на руки и полез. Конечно, хорошо бы сорваться сейчас, пока не высоко. Потом уж поздно будет. Ну почему именно ему досталось взбираться по этому тополю? Нет чтоб жребий бросить. Маринка, видите ли, девчонка. Аркаша тяжелей Алика, высоко не заберется — сук сломаться может. В общем, лезь вот теперь, раз ты самый легкий. Рисовал, рисовал этот плакат, а теперь еще вывешивай.

Вот и проволока уже внизу. Проволока, на которой смертельный номер делают. Выше уже толстых сучьев нет, одни веточки тонюхонькие. Запросто вниз загреметь можно. Надо за ствол держаться. Руками надо подтягиваться. Кому падать-то охота?

Ну вот, на эти веточки и поместится агитплакат. Ух и качает здесь, наверху! Страшно. Но то ли еще будет, когда Васька с Вадиком эту агитацию увидят. Они же сразу догадаются, кто их разрисовал.

Алик проткнул один край плаката веточкой, надломил ее, чтобы бумагу ветром не сдуло. Подтянулся чуть повыше, второй край точно так же прикрепил.

Ну, вот и все. Спускаться можно. Пусть теперь злится Васька. Пусть даже побьет. Аркаша сказал вчера Алику: «Ты в себя поверь, Алик, понял? Если ты прав, ты никого не бойся. Закаляй тело и волю».

Хорошо Аркаше так рассуждать — боксер. Сам Слон с ним один на один справиться не смог.

Вот уже снова проволока. Снова толстые сучья пошли.

— Ну как, — закричал сверху Алик, — видно?!

— Порядок! — отозвался Аркаша.

— Ох и позлятся, шпаны разнесчастные! — обрадовалась Маринка.

Алик спрыгнул на землю. Посмотрел вверх. Над Вихляйкой трепетал плакат, на котором были нарисованы два пацана. Бегут по воде, как Исусы Христы. Из рук у них падают штаны, рубахи, майки. А под рисунком слова: «Василий Нестеров и Вадим Шестаков отбирают чужие вещи».

— Порядок! — сказал Аркаша. — Теперь давайте, ребята, учиться «смертельный номер» делать. Чтобы выглядеть не хуже Слона.

— Я прыгать не буду, — сказал Алик. — Я в сарай пойду, боксу учиться. Мне после этого плаката тренироваться больше надо.

Худышкин вышел из медпункта и грустно побрел к поджидавшему его самосвалу. Во, дожил Николай Иванович — бюллетень выдали, направление на рентген вручили и всю башку бинтами укутали.

Может быть, и зря эта фельдшерица панику подняла, может, и нет никакого сотрясения мозга. Голова, конечно, побаливает, но ничего, работать можно.

Так и решил Худышкин — сегодняшний день отработать, а там видно будет.

Он ехал по деревенской улице и вдруг увидел Ваську Нестерова.

Тот стоял с лесничим межхозяйственного лесхоза Прокопием Александровичем Лисицыным и о чем-то оживленно беседовал.

Николай Иванович остановил машину у края дороги, боковое стекло приспустил.

Лесник взял Ваську за руку, встряхнул:

— Значит, сейчас же собирай свою ватагу. Ждите меня на дальнем покосе. Сено там, кстати, сгребите, в копешки сметайте. Про ссоры-раздоры забудь, Василий. Если хотите спасти Рыжуху, надо всем вместе действовать.

— Он когда приедет, начальник-то?

— Завтра. Завтра утром.

— Ладно, дядя Прокопий. Не дадим мы в обиду нашу Рыжуху.

Лесник похлопал Ваську по плечу, и они расстались. Худышкин тихонько бибикнул, и Лисицын подошел к кабине самосвала.

— Что с головой-то, Николай Иванович?

— Ушибся, — буркнул Худышкин. И спросил:

— С кем это ты сейчас беседовал, Лисицын?

— С Нестеровым Василием. Мировецкий парень растет, работник! Лонись в кедровом питомнике на сто пятьдесят рублей работы наделал. Сено косить помогает. Лошадей он любит, ну, я даю покататься…

— А сейчас что-то неладно с лошадью?

— Ну да. Охромела она маленько, а главный лесничий приказывает ее на бойню. Мол, все лесники давно на мотоциклах… А я не могу без лошади. Да и ребятня вокруг нее родимую сторонку любить учится. В общем, заговор тут у нас настоящий из-за этой кобылы. Не знаю, чем дело кончится.

Разговаривал Худышкин с лесничим, а сам за Васькой следил. Тот шел по улице не спеша, вроде как бы поджидал кого-то.

Николай Иванович включил зажигание.

— Есть у меня ветеринар знакомый, приведу я его к вашей кобыле.

— Так надо, чтоб он не сказал никому, заговор же у нас. Я доложу, что кобылу украли, а когда шум с бойней уляжется…

— Мой ветеринар — могила, — сказал Худышкин. — Никому ничего не скажет.

Он нажал на газ и быстренько догнал Ваську Нестерова.