Ленька с Алькой упорно смотрели в небо. Сегодня оно было черным и, как никогда, богато усыпано звездами. Вот одна из звезд дрогнула, чиркнула небо и исчезла.

— Сорок пятому фрицу капут, — сказал Алька.

— Сорок шестому, — тут же поправил Ленька, проследив путь падающей звезды.

— А наших сегодня сколько погибло? — спросил Алька.

— Трое.

— Нет, двое. В тот раз не две звезды сразу упали, а одна. Так что фрицев сегодня мы сорок пять штук ухлопали; а наших только два человека погибло.

— Может, хватит на сегодня? — поднялся Ленька. — Домой мне надо, мамка опять спать не будет.

Алька тоже поднялся:

— Ладно, по дороге еще штук несколько набьем.

Они поднялись на берег. Узкой тропинкой мимо осокорей двинулись к повисшим вдали электрическим огням.

— А моя велела в сарае спать… Опять к ней явится… Сорок шесть, сорок семь… Во даем мы сегодня! Вот-вот война кончится, а… — Алька осекся.

— Все-таки наших трое, — вздохнул Ленька, проводил взглядом две враз упавших звезды. — Войны-то осталось — Гитлера в плен взять, а наши все равно еще гибнут.

Алька Кузин серьезным сделался:

— С начала войны мы с тобой эти звезды считали, уж ни одного немца в живых быть не должно, а из наших только у Тамарки отец целый. У Остроумовых погиб, мой без вести пропал, твой тоже не в счет — живой, а ушибленный.

— Контуженый он, — поправил приятеля Ленька и вздохнул совсем уж тяжело: — У нас хоть матери… братья-сестры… А Доходяга совсем один. Алька, он помереть может. Ноги у него опухли и живот вздулся. Сегодня я ему только чешуи от картошки дал, дед следил, целую картошку не смог я…

— Такой ты, Ленька, дуболоб здоровый. Командуешь че-то, строишь из себя… а украсть боишься. Давай чего-нибудь такое сопрем, чтоб все досыта и от души наелись!

— Не могу я, Алька! Ей-богу, не могу! Вот хоть чего со мной делай, а воровать я не способный.

— Ну-ну, — съехидничал Алька, — ты, значит, не можешь, а я ночью ползи-крадись к столу и воруй у материна ухажера горбушку?

Ленька Лосев только вздохнул тяжело.

Алька пообещал:

— Ладно, раздобуду завтра что-нибудь твоему Доходяге.

Из ночи высунулись сначала сараи, потом сделались видны бараки.

Ребята разошлись: Ленька Лосев жил в шестом, а Алька Кузин во втором бараке.

Мама уже спала.

Ленька бесшумно залез на полати и улегся на свое место, у стенки. Рядом лежал дед, а у самой печки младший братишка Сашка.

Полати были широченные, а от печки шло тягучее, сонливое тепло.

Дед шевелил бородой:

Ухайдакавшийся за день Ленька засыпал под дедушкину сказку, а Сашка слушал, широко раскрыв глаза.

— Деда! А где ворон пряниками карточки отоваривал? — шепотом спросил Сашка.

Дед поскреб в бороде.

— Сказка такая. А в сказках без карточек живут. Давай-ка спи, вон Лявонтий уже спит.

Дед повернулся на бок и скоро начал попыхивать, смешно оттопыривая верхнюю губу.

Сашка тяжело, по-стариковски вздохнул и тоже закрыл глаза.

…Они проснулись от шума и криков. Барак ходил ходуном — за стеной топали, кричали, бухали в двери.

Дед еще только приподнялся, Сашка не успел проснуться, а Ленька уже спрыгнул на пол.

— Господи, пожар, что ли? — вскочила с кровати мама.

С треском отлетел крючок от косяка. Распахнулась дверь:

— Эй, Лосевы! Война кончилась!

Ленька выскочил в предрассветное утро. Все барачное население высыпало на улицу. Вечно ссорившиеся бабы теперь обнимались и дружно плакали. От других бараков тоже неслись песни и плач. Прорывался истошный крик:

— А нам от Петруньки только вчерась похоронка пришла!

Со стороны магазина бахали жиденькие берданочные выстрелы — сторож салютовал Победе.

Ленька побежал к старым сараям. Там его уже ждали друзья — крепыш Юрка Криков, худой, но верткий Алька Кузин, высокая серьезная Томка Вострикова, ее подружка Нюська Остроумова со своим младшим братом Вовкой.

Ленька подошел к ребятам, сказал:

— Пошли!

Алька Кузин привычно отвел две доски в стене крайнего сарая. Нырнул внутрь.

По набитым на широкую доску ступенькам ребята поднялись на чердак. Здесь на полках лежали какие-то камни, рогатки из противогазной резины, электрический фонарик, самодельные боксерские перчатки, молоток, ножовка…

С одной из полок Юрка Криков снял наушник. Поводил медной проволокой по серому с блестками камню, и наушник заговорил. Юрка положил его в алюминиевую миску, и всем стало слышно, как Левитан говорит про Победу.

— Что-то теперь будет? — вздохнула Нюська Остроумова.

— Мы домой поедем, в Рыбинск, — сказал Юрка.

— А за нами папка приедет, и мы к себе на Дон поедем, — задумчиво сказала Тамарка и посмотрела на Леньку.

Завистливо всхлипнул Вовка Остроумов:

— А наш папка не приедет.

— Ладно, не у вас одних, — одернул малыша Алька Кузин.

— Поразъедемся и забудем друг друга, — вдруг сказала Нюська.

Все примолкли.

— Не забудем! — поднялся Ленька. — Столько лет вместе конца войны ждали.

На чердак со стороны магазина пробилась песня про огонек, а с другого конца поселка слышалось про Катюшу.

И над всем этим висел плач-крик:

— Петрунька! Неужто денёк не мог потерпеть, не помирать? Всего-то денёк!..

Не так уж давно в этих местах стояло с десяток крепеньких изб, которые назывались деревней Дежневкой.

Вдруг в начале тридцатых годов по берегам вихлястой речки как грибы стали расти землянки и домишки. К этой скороспелой застройке намертво и сразу приклеилось название Нахаловка. Говорили, что первые жители селились здесь самовольно, нахально, они довольно быстро стали обзаводиться хозяйством, коровами и лошадьми, распахивали заливные луга, ловили бревна в весеннее половодье, а летом вдосталь заготовляли сена.

Но вот в этих местах как-то сразу построили шесть бараков под жилье и два цеха для изготовления кирпича, один цех работал только летом, а другой круглый год.

На проходящей невдалеке железной дороге сделали полустаночек, который вскоре превратился в станцию Черновка.

Началось было строительство и неведомого КТЗ (котлотурбинного завода) и фанерной фабрики, но тут бабахнула война, и на Черновке все перемешалось.

Фанерную фабрику срочно доделали, а отстроенные было корпуса КТЗ отдали эвакуированному из Рыбаковска авиационному заводу. Завод этот с ходу включился в работу, начал выпускать продукцию. А продукция была — моторы для самолетов.

С завода редко кого отпускали на фронт, все приехавшие в Черновку эвакуированные имели очень высокую рабочую квалификацию. Почти все рыбаковские пацаны после седьмого класса шли в ремесленные училища, а то и сразу на производство.

Строились не только новые корпуса под цеха, на Черновке как-то сразу, будто всю жизнь здесь стоял, вырос каменный двухэтажный и трехэтажный Соцгород. Соцгород этот решительно расширялся, увеличивался.

И хотя Большой завод стоял в стороне от Нахаловки, но в полудеревенскую жизнь он вторгся решительно: оставшиеся мужики, парни и многие бабы теперь работали на Заводе, полупустовавшие кирзаводские бараки заселили эвакуированными, и появилась новая проходная — Южная.