— Много он тебе наговорил, — недовольно пробурчал Васька. — Сразу видно — болтун.

— А вот и не болтун. Вон, сам он сюда идет.

Чужой мальчишка подошел. Сразу в Васькину наколку уткнулся. Поинтересовался:

— Что такое Слон? Почему Слон?

Вадик с почтением произнес:

— С малых лет одно несчастье! Сокращенно СЛОН получается. Понял?

А у чужого никакого почтения. Засмеялся заливисто… Потом как-то смешно растер-крутанул свой нос и сказал серьезно:

— Недействительно прозвище.

— Это почему? — забеспокоился Вадик.

Васька тоже насторожился. Даже приподнялся с песка чуть-чуть.

Алька так и хочет выскочить вперед, так и хочет объяснить, почему прозвище недействительно. Он, Алька, давно об этом знает. С прошлого года. С пятого класса… Хочет Алька объяснить, да не решается — вон какой Васька злой сидит.

А Аркаша хоть бы что. Запросто объяснил:

— Потому что предлоги с прилагательными пишутся раздельно. Не СЛОН, а СМЛОН получается. Нескладушки-неладушки.

Алька в восторге. Алька с восхищением смотрел на Аркашу.

Вадик растерян. Он явно не задумывался над грамматическими правилами.

Медленно поднялся на ноги Васька. Он почти на голову выше Аркаши:

— Грамотный, значит. Разговоры заводишь. А в рыло если схлопочешь?

Алька закрыл глаза, чтобы не видеть, как Васька будет бить этого Аркашу. Глаза закрыты, а уши слышат.

— Чур до первой крови! — крикнул Вадик.

— Ты никак драться собрался? Сам? Ну-ну. Вот бы и удочки сам отнимал. А то посылаешь… безответных.

Алька-то знает, что сейчас будет, — возьмет Васька этого короткоштанного на калган — и все дела. Он чуть приоткрыл веки и увидел, как Слон решительно подходил к Аркаше. Тот стоял. Васька ударил и… промахнулся. А сам получил тычок в нос. Из ноздрей показалась кровь.

Васька попер вперед буром. Снова получил тычок в нос. Кровь уже струйками на губы наплыла.

— До первой же крови! — пискнул было Айболит.

А Васька ухватил-таки момент — въехал Аркаше башкой в лицо.

Теперь они стояли друг против друга, отдыхивались, кровь с обоих капала.

Васька Слон опять было вперед попер, но в это время сверху спросили:

— Ребята! Как мне на ту сторону перебраться?

Спрашивал невысокий, коренастый старикашка. Ему никто не ответил.

Васька прошел к воде, стал смывать кровь с лица, поодаль этим же занимался Аркаша.

— Еще раз рыпнешься — я тебя начисто сделаю, — сказал Слон.

— Не пугай, — ответил Аркаша. — В следующий раз я тебе не дамся.

Старичок уже спустился к воде:

— Ребята, может, лодка у кого есть? Мне на ту сторону надо.

Васька был уже умыт, о недавних событиях напоминал лишь чуть припухший нос.

— Иди, Марочник, проводи деда.

И сказал старику:

— Полтинник туда и полтинник обратно, так что гони рубль, дед.

Старик Кудрин молча вытащил деньги, протянул Слону.

Худышкин вел свой самосвал по проселочной дороге. Хорошие подсолнух и кукуруза уродились нынче в этих местах. Еще бы немного, так кукуруза не только на силос, она бы и на зерно сгодилась. Некоторые початки до янтарной желтизны вызрели.

Четыре рейса сделал Худышкин, четыре коробка в силосную яму вывалил. А другие машины только по три успели. Конечно, битый водила Николай Иванович, но и знать надо, к какому лучше комбайну пристроиться, чтобы с бензином все нормально было, и опять же дорогу до метра изучить, где бугорок, где ямочка, — все знать-помнить надо.

Сегодня на поле к Худышкину сам председатель колхоза Александр Григорьевич Кормин подходил. Уговаривал на всю страду остаться. Узнал как-то, что и комбайнерские, и трактористские права есть у Худышкина.

Откровенно говоря, и самому Николаю Ивановичу нравится здесь работать, и уезжать отсюда ему неохота. Приволье здесь — лес, речка, воздух. Говорят, грибов, ягод, орехов кедровых навалом. На Вихляйке рыба поклевывает. Правда, пока Худышкин это дело сам разведывал — некогда все, днями-ночами баранку крутит.

Едет Худышкин, размышляет. Полста лет ему скоро, лысый насквозь. Жена Вера померла в одночасье. Сын Сергей со своей женой Валей и первенцем Костей остались в Магаданской области, в поселке Бархотка. А ему, Худышкину, врачи очень даже советовали сменить климат, желательно на континентальный. Надо было куда-то присунуться, раз на Севере около сына доктора жить не разрешают.

И вспомнился тогда Худышкину тот уральский город с его навеки запомнившимся детским домом, где он провел долгие сиротские годы. И деревушка эта, Васина Поляна, вспомнилась, где схоронили мать, умершую еще в дороге. Конечно, может быть, это и не ее могилка, но Худышкин все неприбранные могилы обиходил, а ту, которая казалась ему маминой, оградкой огородил.

Едет Худышкин на своем самосвале, думы думает. Впереди «ЗИЛ» бортовой появился. По такой дороге не обогнать машину. Э, да и пусть. Последний рейс уже сделан. Сейчас заявится он в деревню, поставит машину, поужинает у добрых хозяев — и на сеновал, в душистое сено, спать.

Притормозил вдруг бортовой «ЗИЛ», шофер из машины высунулся, кулаком кому-то погрозил.

А впереди сквозь поредевшие сосны уже проглядывалась Васина Поляна.

У того места, где махался кулаками шофер «ЗИЛа», Худышкин увидел двух пацанят лет четырех-пяти. Они сидели на самой дороге и что-то выцарапывали из земли, не обращая внимания на приближающуюся машину.

Худышкин затормозил, вышел из машины, начал было ругаться:

— Зачем же среди дороги сидеть, ведь…

— А иди ты, дядя, — не поднимая головы, произнес один из мальцов.

Худышкин ушам не поверил, такого мата и от взрослого-то не всегда услышишь. Поморгал он глазами, лысину свою почесал, потом нагнулся, сгреб пацанят под мышки по одному и понес к кабине. Ему показалось, что он где-то уже видел этих странных ребят.

Они не плакали, они дрыгались и ругались. А один умудрился вцепиться своими молочными, но уже крепкими зубами в худышкинскую руку.

Николай Иванович ойкнул, выпустил мальчишечку, тот не убежал, стоял рядом, тыкал пальцем в брата:

— Отпусти Ромку, а то хуже будет.

Худышкин присел, поставил перед собой Ромку.

— Смотри, до крови твой брательник меня цапнул.

— Отпусти, а то хуже будет.

— Да не хочу я с вами ссориться, братцы. Вы скажите мне, что вы хоть делаете посреди дороги.

— Проволока там, достаем.

Худышкин опустил и второго мальчишку, пошел к тому месту на дороге, где хлопотали братья.

Действительно, из земли торчал метровый кусок алюминиевого троса. Худышкин потянул, проволока поддалась. Разрывая землю, на волю высвобождался сантиметр за сантиметром.

Пацанята крутились рядом, старались помочь.

Худышкин тянул и тянул.

— Теперь хватит, — сказал пацаненок, который укусил за руку.

— Спасибо, — сказал другой.

Ребята стали гнуть проволоку туда-сюда, чтоб отломить конец.

Худышкин сам быстро переломил проволоку. Спросил:

— Зачем она вам?

— Надо, — ответил Ромка.

— Будешь знать — совсем состаришься, — сказал Кусачка. — Ишь и так лысый.

Ребята зашагали в лес.

Худышкин побежал к машине, отогнал ее на обочину и пошел снова к этим странным ребятишкам.

Они уже разделили проволоку надвое и укладывали на нее березовые ветки.

Худышкин бросился помогать:

— Да не так, надо под оба края продеть. И что это за вязанки! Давайте еще веток! Я вас на машине до дома довезу.

Обе вязанки Худышкин забросил в кузов. Пацанят усадил к себе в кабину.

— Чьи хоть вы такие будете? — спросил Худышкин, когда машина уже въезжала в деревню.

— Нестеровы мы. Мамки Фени дети, — ответил Ромка.

— А отец кто у вас?

— У нас нет отца, — бойко ответил Кусачка и подсказал: — Сюда, сюда, дяденька, рулите, вон он, наш дом.

Домишко был приземистый, невзрачный. Особенно убого выглядела обшарпанная, крытая еще драными досками крыша. К дому была пристроена такая же замызганная сараюшка.