Но Тедди не признавал никаких ограничений. Он тотчас же сорвал пломбы, а для верности вывел из строя контролирующий блок.

Раскаленные газы из маршевого двигателя резко увеличили давление в пусковой шахте. Рискуя повредить корпус корабля, пилот ударил коротким, но мощным импульсом в дно шахты, и стальная мембрана, закрывавшая выход, взлетела высоко над крышей замка как раз тогда, когда традиционно заостренный нос корабля двинулся вверх. В облаке огня и дыма звездолет плавно поднялся над замком.

— Приготовьтесь к маленькой неприятности, — крикнул Тедди.

— Что? — не понял Пол.

— Будут значительные перегрузки, — ответил Вилли. — Или я плохо знаю Бешеного.

Струя радиоактивного, раскаленного до нескольких тысяч градусов пламени ударила в цитадель миллиардера, и корабль, быстро набирая скорость, стал подниматься в небо. Такой старт не мог не сказаться на сооружении. Проектировщики не могли и подумать о том, что кто-то вздумает включать маршевые двигатели в стартовой шахте, и поэтому слишком близко от нее расположили заправочные емкости. Само по себе горючее, даже в условиях высоких температур и большого притока кислорода, не могло стать причиной пожара. Однако, расширившись от избыточного тепла, оно прорвало стенки резервуара и хлынуло в подвалы замка, разъедая бетон и сталь. А уж здесь-то нашлось чему вспыхнуть. Самые разнообразные запасы вкупе с отличным катализатором, коим являлось космическое горючее, создали взрывчатую смесь необыкновенной мощности. Подобного эффекта нельзя было бы достигнуть, даже если бы в каждом подвальном помещении замка одновременно взорвались мощные авиабомбы.

Оставшиеся в живых пираты видели, как сначала, пренебрегая всеми правилами безопасности полетов, в небо ушел малый космический корабль, а спустя еще несколько секунд весь замок поднялся со своего места, словно бы намереваясь пуститься в погоню за беглецами. Но огромному сооружению, очевидно, не хватило сил — едва оторвавшись от поверхности планеты, оно с ужасающим даже зачерствелые сердца пиратов грохотом рухнуло обратно. Еще не поврежденные стены и башни одна за другой стали падать, усыпая окрестности многочисленными обломками и распространяя удушливый смрад. В каких-то десять минут с непоколебимой цитаделью самого богатого человека во вселенной было покончено. В уютной котловине остались лишь дымящиеся обломки. Сквозь зияющие бреши в стенах то тут, то там появлялись еще языки пламени, создавая иллюзию жизни, но это была лишь агония. Замок был мертв.

Пираты еще несколько дней пытались извлечь из руин хотя бы что-нибудь полезное, но очень скоро пришли к выводу, что игра не стоит свеч, и, похоронив своих убитых, отбыли восвояси.

— Грандиозно! — раздался в кабине высокий, восторженный до предела голос.

— Черт возьми! — Тедди схватился за то место, где обычно у военных висит кобура. — Опять он здесь!

— Не надо, не надо благодарности! — Уоппи Флопп появился в кабине, постаравшись оставить между собой и пилотом максимально возможное расстояние. — Какой финал! Из намеченной трагедии получился отличный боевик с хеппи-эндом! Кстати, если я правильно понимаю, кто-то здесь у вас должен после этого всего пожениться? Так сказать, для эпилога.

— Да, все вместе, — буркнул Тедди, нашаривая пряжку ремня безопасности.

— Минуточку! Не надо меня обманывать! Я знаю наверняка, что у вас нет полигамных семей, а для двух пар у вас не хватает женщин… Ай!

Тедди рывком поднялся с кресла и схватил журналиста за одну из многочисленных ручек.

— Вот теперь, я думаю, мы узнаем всю правду! — процедил он сквозь зубы.

Тонкая, всего сантиметра четыре в диаметре, рука Уоппи заструилась между пальцами у пилота, но тот вовремя сообразил, что надо делать, и намотал ее, как веревку, на свою кисть.

— Ну! Говори!

— Что я должен вам говоритъ? Признания в любви? Что вы от меня хотите? — Журналист выглядел испуганным, но не настолько, чтобы быть готовым выложить всю правду.

— Мне нужны отснятые тобой материалы.

— Нет! Ни за что! — завизжал Уоппи.

— Ну, за это он ляжет костьми, если, конечно, они у него есть, — заметил Вилли.

— Сержант, он должен знать очень много.

— Это понятно, но вот захочет ли он рассказать?

— Неужели вам не хочется хоть немного порисоваться перед дамой? — поинтересовался Пол.

— Моя раса не нуждается в подобных условностях, — буркнул Уоппи. — Это вам надо показыать вероятному половому партнеру свои преимущества перед соперником.

— Но вы же журналист, — вступила в разговор Энни. — Ваша профессия — собирать информацию и доносить ее до читателей… Ну или зрителей.

— Да, это моя профессия…

— Ну так начните с нас. А то эти усталые, раздраженные люди могут сгоряча применить к вам пытки.

— Вы серьезно?

— А как же ты думал? — В доказательство Тедди еще раз навернул ручку журналиста на свою кисть.

— Хорошо, я согласен, только отпустите. Мне неудобно.

— Чтобы ты сбежал? Ну уж нет! Я отпущу тебя только после того, как узнаю всю правду о том, что с нами произошло.

— Но я тороплюсь!

— Это только к лучшему. Не тяни резину!

— Ну, я не знаю, с чего начинать, — наконец покорился Уоппи.

— С начала, — предложил Вилли.

— А где оно, начало? — воскликнул журналист.

— Ну, не сам же ты все это придумал!

— Вы считаете меня такой бездарностью?

— Нисколько, но кто-то должен был подкинуть вам сюжет и пообещать нечто необыкновенное. Ваш брат-журналист очень падок на сенсации, а вручение призов лотереи не больно-то интересно.

— Вы правы. Сюжет мне, как вы выразились, «подкинул» полковник…

Никому из присутствующих не надо было объяснять, кого Уоппи имеет в виду.

— Он сказал, что здесь, — он кивнул в направлении удаляющейся планеты, — далеко не все в порядке. Ну, я, конечно, поверил. Полковник помог мне с экипировкой и проникновением. Вы знаете: он это умеет. А потом мне оставалось только снимать, снимать и снимать. А материалы я передавал на спутник, оставленный на высокой стационарной орбите. Вот и все.

— По-моему, это версия для дурачков, — заметил Тедди. — А теперь — правду!

— Но я больше ничего не знаю!

— Зато я знаю, — усмехнулся Вилли. — Этот придурок присоединил последнее звено к цепи, и его можно отпустить.

— Сержант, ты уверен, что он нам больше не нужен?

— Отпусти его, Бешеный, он теперь сам никуда не уйдет.

— Ну разумеется! — всплеснул ручками освобожденный Уоппи. — Вы же обладаете информацией, которая мне неизвестна!

— А вам не пора пересаживаться?

— У меня еще есть несколько минут.

— Определись относительно его корабля, — кивнул Вилли пилоту.

Тот произвел некоторые манипуляции на пульте.

— Давай координаты, — бросил он через плечо. Уоппи, заметно нервничая, назвал три группы цифр.

— Есть объект! У него и в самом деле минуты четыре-пять.

— Ну вот видите! Говорите скорее. Ведь без этой информации мой репортаж будет неполным!

— У вас, быть может, побольше моего информации, только вы не систематизировали ее.

— Хорошо, хорошо! Дальше!

— Из того, что мне пришлось наблюдать за последние дни, можно сделать вывод, что вся эта операция родилась в глубинах спецслужб. Уж я не знаю точно — в какой.

— Что вы имеете в виду? — удивился Пол.

— Нас всех использовали. Я думаю, полковник. Фингер давно уже был у всех как кость в горле, но избавиться от него было невозможно. У него оказалась тысяча лиц. Никто не мог точно знать, где он, как выглядит, да и жив ли еще. Все это можно было выяснить, только выманив его из построенного им же лабиринта и заставив показать настоящее лицо. Как только это удастся, сразу же прихлопнуть его. Вот для этого и была затеяна лотерея. Скучающий от вседозволенности миллиардер не мог пройти мимо такого аттракциона, тем более что, помимо удовольствия, он получал солидные деньги. Его сначала подманили первой партией несчастных, а когда он убедился в безопасности затеи для его собственной персоны, подсунули нас.