Тут мне удается увидеть шантажиста.

Не знаю, кого я ожидал увидеть, но уж точно не высокого, угловатого новичка, который к тому же так нервничает, что я как-то сразу расслабляюсь. Наверно, нашел фотоаппарат и решил по-быстрому разжиться денежками. А может, думает, что в старшей школе так принято: не толкать приглянувшуюся девушку в грязную лужу, как в младшей, а шантажировать ее. Не знаю. Знаю лишь одно: такая игра ему явно не по плечу.

Решив, что пугать его жестоко, пускаюсь на самую дурацкую уловку. Убедившись, что парень стоит ко мне спиной, засовываю руку в карман и выставляю указательный и средний пальцы так, что получается подобие пистолета — как его изображают малыши.

Быстро иду к нему — так быстро, что когда он слышит мои шаги, я уже совсем рядом.

Ни с места,

говорю я.

Увидев меня, парень издает ужасно смешной звук: визжит таким тонким голосом, что почти срывается на ультразвук. Похоже, даже Мина испугалась.

Сэм подходит к сопляку так близко, что прямо-таки нависает над ним.

Это же Алекс ДеКарло,

говорит он, глядя на парня сверху вниз. — Мы с ним вместе в шахматный клуб ходим. Что он тут забыл?

Поднимаю «пистолет» в кармане. — Точно. Скажи, на что тебе пять штук?

Нет,

бормочет Алекс — лицо его стало ярко-красным. — Я не хотел…

Он косится на Мину и делает судорожный вдох. — Я ничего не знаю про пять тысяч долларов. Я просто должен был передать конверт, который… гм… мне дали. Мина — моя подруга, и я бы ни за что…

Ложь, ложь. Все лгут. Я слышу это по голосу. Вижу по выражению лица, которое как-то не вяжется со словами, по множеству мелких признаков.

Что ж, я тоже умею лгать. — Если не скажешь правду, я тебе мозги вышибу.

Простите,

визжит парень. — Прости, Мина, ты не говорила, что у него есть пистолет. — У него такой вид, будто он вот-вот облюет собственные ботинки.

Алекс,

обрывает его Мина — словно предупреждает.

Сэм делает шаг к ней. — Эй, это будет…

Алекс снова с дрожью втягивает воздух. — Она сказала, что мне нужно просто придти сюда и сказать то, что я сказал, но я не хочу умирать. Пожалуйста, не стреляйте. Я никому не скажу…

Мина? — Недоверчиво спрашиваю я. Опустив свой «пистолет», вынимаю руку из кармана и выхватываю у Алекса конверт. — Так, посмотрим.

Эй! — Кричит Алекс. Потом, когда я надрываю конверт, говорит:

Погоди. Так это понарошку? Пистолета у тебя нет?

Есть, можешь не сомневаться,

заявляет Сэм.

Не надо! — Говорит Мина, пытаясь отобрать у меня конверт. — Пожалуйста.

Бросаю на нее мрачный взгляд. В конверте напечатанные снимки — не негативы, не сим-карта и не пропавший фотоаппарат.

Но поздно. Я уже смотрю.

Здесь три фотографии. На всех снимках Мина стоит в профиль, длинные черные волосы парика рассыпаются по плечам. Она не голая. На самом деле она одета в форму Уоллингфорда. Единственное, что у нее обнажено — правая рука.

Пальцы прикасаются к ключице стоящего рядом с нею мужчины — декана Уортона. Его белая рубашка расстегнута на шее. Глаза его закрыты — возможно, от ужаса или от наслаждения.

Выпускаю снимки из рук. Они рассыпаются по земле, словно опавшие листья.

Ты все испортил,

в голосе Мины слышится ярость. — Я сделала это для того, чтобы ты мне поверил. Я должна была тебя убедить.

Сэм поднимает одну из фотографий. Смотрит — наверное, как и я, гадает, что же это может значить.

Закатываю глаза. — Давай-ка все проясним. Ты лгала нам, чтобы мы тебе поверили?

Если бы вы сразу узнали, в чем дело, если бы знали, что тут замешан декан, то ни за что не согласились бы мне помогать. — Мина смотрит то на меня, то на Сэма, то на Алекса — словно пытается определить, кто же из нас скорее поддастся на ее мольбы. Глаза ее наполняются слезами.

Наверное, так и не узнаем,

говорю я.

Пожалуйста,

молит Мина. — Вы же видите, почему я не хотела… видите, почему я боялась.

Понятия не имею,

отвечаю я. — Ты сколько нам наврала, что я ни фига не понимаю, чего ты там боялась.

Пожалуйста,

печально повторяет Мина. Помимо собственной воли мне отчасти жаль ее. Мне случалось бывать на ее месте, пытаться манипулировать людьми, потому что страшно было решиться на что-то иное. Слишком верить в то, что мне никто и ни за что не поможет, если я обманом не выманю эту помощь.

Лжецы не заслуживают того, чтобы им поверили во второй раз,

я изо всех стараюсь говорить строгим тоном.

Мина прикрывает лицо хрупкой ладонью. — Наверное, ты теперь меня ненавидишь. Ненавидишь.

Нет,

вздыхаю я. — Конечно, нет. Просто на сей раз хочу услышать все без утайки, ладно?

Девушка торопливо кивает, вытирая глаза:

Обещаю. Я все тебе расскажу.

Можешь начать с волос,

говорю я.

Мина застенчиво запускает пальцы в темную массу волос. — Что?

Протягиваю руку и с силой дергаю одну из прядей. Волосы тут же съезжают набок; Мина охает и поспешно поправляет парик.

Алекс тоже ахает.

Так это парик? — Сэм не то чтобы спрашивает — так говорят, когда что-то не совсем укладывается в голове.

Мина, покраснев, отступает от меня. — Я просила тебя о помощи. Больше мне ничего не требовалось! — Голос у нее резкий, утробный. Вдруг она начинает рыдать, и на сей раз я точно знаю: эта реакция совершенно неподдельна. У нее течет из носа. — Я просто хотела…

Она разворачивается и со всех ног бежит к общежитиям.

Мина! — Кричу я ей вслед, но она даже не оглядывается.

Сэм предлагает позавтракать где-нибудь вне стен школы, а не стоять посреди бейсбольной площадки, отмораживая зад за обсуждением сведений, полученных от Алекса после побега Мины. Еще только начало седьмого, занятия начнутся в восемь, времени предостаточно. Я бы съел блинчиков.

Сажусь на пассажирское сиденье Сэмова катафалка. Кладу голову на подголовник и закрываю глаза. Вроде всего на миг — но в следующую минуту я чувствую, как Сэм трясет меня, чтоб разбудить. Мы припарковались позади закусочной «Синяя птица».

Проснись,

говорит Сэм. — В моей машине спать разрешается только покойникам.

Зевая, выхожу из машины. — Прости.

Наверно, происшедшее сегодня утром — полезная тренировка для будущего федерального агента. Когда весной я закончу Уоллингфорд и официально вступлю в программу Юликовой, я научусь ловить настоящих шантажистов. Шантажистов, не похожих на Алекса ДеКарло, которые не поверят, что у меня пистолет, когда я выставлю два пальца в кармане.

Шантажисты, которые на самом деле кого-то шантажируют.

Входим в закусочную. Официантка, которой по меньшей мере лет семьдесят, с круглыми, как у куклы, щечками, встает и подает нам меню. Сэм заказывает для нас по чашке кофе.

Добавка бесплатно,

хмуро сообщает официантка — будто надеется, что мы не из тех, кто станет бесконечно требовать добавки. Но я уже полностью уверен, что мы именно из тех.

Сэм со вздохом открывает меню и делает заказ.

Несколько минут спустя пью третью чашку кофе, ковыряясь в стопке круглых маленьких блинчиков. Сэм намазывает половину бублика сливочным сыром, а сверху водружает лососину и каперсы.

Это я должен был догадаться про парик,