Я молчу.

Поэтому ты так и хотел следить за нею и ее новым нанимателем, да? Потому что считаешь, что недостоин ее, но при этом надеешься, что если она совершит нечто ужасное, то вы в конце концов окажетесь на равных.

Так не получится,

еле слышно отвечаю я. — В любви такие вещи не проходят.

Баррон фыркает:

Правда что ль?

Прикусываю язык, проглатывая все оскорбления и насмешки, что приходят мне в голову. Если Баррону не удастся меня завести, он скорее всего отстанет, а потом мне возможно удастся его отвлечь. Несколько минут мы стоим молча, затем он вздыхает.

Опять тоска… Пойду-ка позвоню.

А вдруг он выйдет? — Раздраженно спрашиваю я. — Что я буду…

Баррон делает большие глаза, изображая, будто потрясен:

Импровизируй.

Когда он выходит, звонит колокольчик, и парень за стойкой по привычке кричит:

Спасибочтозашлизаходитеще!

Баррон расхаживает взад-вперед по тротуару перед кафешкой, гримасничает как безумный и сыплет направо и налево названия французских ресторанов — можно подумать, он каждый вечер ужинает в шикарных местах. Он зажал телефон между щекой и плечом и улыбается так, будто и сам верит в тот романтический бред, который несет. Мне очень жаль девушку, хотя я и не знаю, кто она, но и смешно при этом.

Когда Баррон повесит трубку, уж я над ним поиздеваюсь. И чтобы удержаться, мало будет прикусить язык. Придется откусить лицо целиком.

Брат замечает, что я улыбаюсь, наблюдая за ним через окно, и заходит в подъезд закрытого ломбарда в полуквартале от нашего кафе. Не забываю подергать бровями всякий раз, как он смотрит в мою сторону.

Заняться больше нечем, и я сижу спокойно. Выпиваю еще одну чашку кофе. Играю на телефоне — расстреливаю пиксельных зомби.

Хотя я и ждал, но все равно не был готов к тому, что парень с косами выйдет из здания бассейна. С ним какой-то человек — высокий, с впавшими скулами и грязными волосами. Парень прикуривает, прикрыв сигарету ладонью, прислоняется к стене. Вот один из тех моментов, когда хоть немного опыта мне бы не помешало. Выбегать из кафе и махать руками Баррону, конечно, не стоит, но я просто не знаю, что же делать, когда парень соберется уходить. Понятия не имею, как предупредить брата.

«Импровизируй»,

сказал он.

Стараясь казаться как можно более непринужденным, выхожу из кафе. Может, парень просто выскочил покурить. Может, Баррон заметит меня и подойдет сам.

Замечаю автобусную остановку и прислоняюсь к ней, пытаясь получше разглядеть парня.

Напоминаю себе, что это ведь не настоящее задание. Ничего страшного, если он уйдет. Скорее всего, ничего интересного и не предвидится. Что бы он там ни делал по заданию Лилы, нет поводов считать, будто он и сейчас этим занят.

И тут я замечаю, что парень вовсю размахивает руками; его сигарета оставляет дымный след. Неверное направление — классика любых фокусов и мошенничества.

«Посмотри туда»,

говорит одна из его рук. Должно быть, он при этом рассказывает анекдот, потому что его спутник смеется. Но я-то вижу, как извивается другая его рука, высвобождаясь из перчатки.

Подскакиваю — но слишком поздно. Вижу промельк обнаженного запястья и большого пальца.

Бросаюсь к нему, не задумываясь, перебегаю через дорогу, даже не замечая визга тормозов какой-то машины. Ко мне бегут люди, но на парня никто не смотрит. Даже этот дебил из холла бассейна таращится на меня.

Беги! — Кричу я.

Тип со впалыми щеками все еще смотрит на меня, когда рука парня смыкается на его горле.

Хватаю парня за плечо, но поздно. Незнакомец валится наземь, словно куль с мукой. Парень круто разворачивается ко мне, пытаясь прикоснуться к коже обнаженными пальцами. Хватаю его за запястье и изо всех сил выкручиваю ему руку.

Он стонет и другой рукой, в перчатке, бьет меня по лицу.

Отшатываюсь. Какое-то время мы просто смотрим друг на друга. Впервые удается разглядеть его лицо вблизи — с удивлением замечаю, что его брови выщипаны в безупречные дуги. Глаза под ними большие, карие. Он прищуривается и смотрит на меня. Потом разворачивается и бросается бежать.

Бегу за ним. Инстинктивно, не задумываясь — пока бегу, задаюсь вопросом, что же это я делаю. Отваживаюсь оглянуться на Баррона, но тот отвернулся, склонившись над телефоном, так что я вижу лишь его спину.

Ну разумеется.

Парень быстро улепетывает, но я в последние три года занимался бегом. Я знаю, как рассчитать скорость, поначалу дав ему возможность оторваться, а потом, когда он выдохнется, в два счета его догнать. Мы минуем квартал за кварталом, я все ближе и ближе к нему.

Ведь именно этим я и должен буду заниматься, когда стану федеральным агентом. Преследовать плохих парней.

Но я бегу за ним вовсе не поэтому. Мне кажется, будто я охочусь за собственной тенью. Будто не могу остановиться.

Парень оглядывается на меня и, наверно, видит, что я его догоняю, потому что вдруг меняет тактику. Внезапно бросается в узкий проулок.

В два счета добираюсь до угла и вижу, что он достает пистолет. Чувствую, как мне обожгло мышцы, слышу сухой треск — металл угодил в дерево. Отбиваю пистолет в кирпичную стену, будто это бейсбольный матч, а я — игрок Высшей лиги.

Похоже, я удивлен не меньше, чем мой противник.

Потихоньку делаю несколько шагов, держа в руках доску — она расщепилась, с ее верхней части на тонкой полоске свисает длинная щепка, а все остальное оказалось зазубренным и острым, словно копье. Парень смотрит на меня, напрягшись каждой клеточкой тела. Похоже, он ненамного старше меня. А может даже и младше.

Ты кто, мать твою? — Когда он говорит, я вижу, что у него несколько золотых зубов — сверкают на предзакатном солнце. Три вверху. Один внизу. Он тяжело дышит. Как и я.

Наклоняюсь и дрожащей рукой поднимаю пистолет. Одним щелчком снимаю его с предохранителя. Бросаю доску.

Понятия не имею, кто я сейчас.

Почему? — Говорю я, пытаясь отдышаться. — Почему она заказала тебе его убийство?

Эй,

он поднимает руки вверх — и в перчатке, и обнаженную. Вроде как сдается, но при этом скорее удивлен, чем испуган. — Если то был твой приятель, тогда…

Не был он моим приятелем.

Парень медленно опускает руки, пока они не вытягиваются по бокам — словно бы принял решение на мой счет. Возможно, что я не коп. Возможно, что не грех и расслабиться. — Я не спрашиваю, зачем кому-то что-то понадобилось. Не знаю, ясно? Просто делаю дело и все.

Киваю. — Покажи-ка мне горло.

Отметин нет,

он распахивает ворот рубашки, но шрамов не видно. — Я вольнонаемный. Слишком хорош для разного дерьма. На Гейджа никто не наденет ошейник.

Ясно,

говорю я.

Та девка — если ты ее знаешь, то понимаешь, какая она,

он сует пальцы в рот и достает шатающийся зуб — настоящий, черный, подгнивший сверху. Зуб лежит на его обтянутой перчаткой ладони, словно щербатая жемчужина. Парень ухмыляется. — Хорошо, что за убийство неплохо платят, да? Золото недешево стоит.

Пытаюсь скрыть удивление. Мастер смерти, который за каждый свой удар лишается лишь единственного зуба — опасный персонаж. Каждое заклинание — физическое, чары удачи, памяти, эмоций, снов, смерти и даже трансформации — вызывает ту или иную отдачу. Как говорит мой дед, каждая работа работает над работающим. Отдача может быть очень сильной, даже смертельной. Заклятье смерти поражает часть тела мастера — какую угодно, начиная с легкого и заканчивая пальцем. Или, как выясняется, самую незначительную, вроде зуба.

Кстати, а зачем мастеру смерти пистолет? — Интересуюсь я.