— Мы сделали это!

— Сделали что? Где мы?

Бэзил поднялся и начал отряхиваться, разбрызгивая капли воды с волос и одежды. Они сверкали, как маленькие призмы в лучах солнца. Он протянул мне руку и помог встать. Мы стояли бок о бок и смотрели на зелёный горизонт, затем на его лице медленно растянулась широкая улыбка, и он сказал: — Внутренние Земли.

* * *

Я медленно спускалась с насыпи за Бэзилом. Маленькие зелёные травинки щекотали мои лодыжки и ступни. — Что это такое? — я указала на листья, укрывающие холм позади нас, потому что, по правде говоря, я боялась, что они могут накрыть и нас, как всё остальное на своём пути.

— Скорее всего, кудзу, — ответил Бэзил, — Я слышал, что оно растёт примерно в дне пути отсюда.

— Но я думала... ведь все говорили... но... но... — я запиналась и заикалась, потому что не могла поверить в то, что я видела. Это абсолютно не похоже на высохшую пустыню, которая, как мне всегда говорили, должна находиться западнее за пределами Кругов. — Этого здесь не должно быть, — в конце концов, выдавила я.

Бэзил посмотрел на меня и ухмыльнулся. — Но оно здесь есть.

На цыпочках мы осторожно шли через толстый ковёр лоз с листьями в форме сердца. Гигантские мохнатые существа населяли холм, похожий на какой-то давно забытый зоопарк вымерших животных. Мы с бабушкой когда-то играли в игру, давая названия облакам. Сейчас я пыталась представить, кем могли быть эти чудовища. Динозавры, слоны, или жирафы? Может быть, какой-нибудь гигант из сказок тянулся к солнцу.

Я сорвала лист с лозы и потёрла между указательным и большим пальцами. Он был мягким, как тёплая хлопчатобумажная ткань, а его запах был приятным, похожим на сладковатый запах мыла, только здесь примешивалось что-то более глубокое и более сложное. Я поднесла его к носу и вдохнула поглубже. — Это восхитительно! — благоговейно прошептала я. — Я и понятия не имела, что что-то ещё может расти.

— Смотри туда, — Бэзил указал вверх на холм, где стоял каменный великан с длинной зелёной бородой, увитой листьями. Я прищурилась, чтобы рассмотреть человека в длинной мантии, возвышающегося до неба. Он протягивал свои руки. Ладоней не было, но его глаза были добрыми, и казалось, следили за нами, пока мы проходили. У основания холма была какая-то арка между двумя столбами. Бэзил отодвинул в сторону несколько лоз, и показалась надпись ВИФЛЕЕМ — НАША НАДЕЖДА, выбитая на камне. Полуразрушенная лестница, высеченная в камне, вела наверх, на террасу. Сквозь лозы пробивались белые мраморные парапеты. Чёрные окна проглядывали сквозь листву, как притаившиеся дикие животные, молча наблюдающие, пока мы проходим мимо группы разрушенных белых каменных фигур животных, наверное, овец, пасущихся на воле. Мы прошли мимо ветхого строения, половина стен которого рухнула, открывая взору пары упавших животных, насаженных на столбы. Лошади? Бегемоты? Какая-то разновидность медведей? Бэзил схватился за конец лозы и потянул. Грязная надпись гласила: КАРУСЕЛЬ "НОЕВ КОВЧЕГ".

— Что это за место? — спросила я, наполовину испуганная, наполовину восхищённая, пока мы пробирались через завалы, обходя острые обломки.

— Я не знаю. Может быть, какой-то религиозный парк, или что-то в этом духе?

Мы подошли ещё к одной арке, украшенной узорами из кустарников, отбрасывающих тени на другую табличку. Я отодвинула ветви, и мы увидели надпись ЭДЕМСКИЙ САД, вырезанную над аркой.

Бэзил шагнул на расчищенный участок, а я начала бродить по зарослям, удивляясь, что ещё может быть здесь, среди всех этих зарослей кудзу. Могут ли быть здесь цветы? Насекомые? Мелкие животные, ползающие под землей? Я разрыла ковер из листьев. Поначалу видна была только зелень. Потом я увидела маленькое красное пятнышко. И ещё одно. Я опустилась на колени, чтобы получше рассмотреть, и была почти шокирована, когда наткнулась на целое скопление ярких плодов.

— Смотри, — с удивлением произнесла я, указывая на прекрасные красные шарики среди зелени. — Мне кажется... может это...? — Я осторожно протянула руку через колючки. Шипы царапали руки, но мне было всё равно. Я сорвала несколько шариков с кустика и, онемев, держала их в руке. Это было похоже на момент, когда ты думаешь, что кто-то умер, а он внезапно появляется в дверях и пожимает твою руку.

— Что это? — спросил Бэзил, наклоняясь ближе.

— Ягоды, — прошептала я.

— Ты уверена?

— Да, — ответила я, вновь обретая голос. — Бабушка Эппл рассказывала мне о них. — Я восхищалась их цветом, текстурой, их абсолютным совершенством. — Они даже более прекрасны, чем я себе представляла. — Я не могла остановиться, вновь и вновь рассматривая их, исследуя каждую деталь, блестевшую на солнце. — Это были одни из её любимых. Она рассказывала мне так много историй о том, как они растут и как их собирать. Грибы, папоротники и дикие травы. Мы рисовали картинки с разными видами фруктов и овощей, или делали их из глины, а затем притворялись, что готовим из них. Но я никогда не думала... — Я поднесла ягоду к носу и вдохнула. Запах был едва уловимый, но сладкий. Запах из моих снов.

— Будь осторожна, — сказал Бэзил. — Что если они ядовиты?

— Нет, всё в порядке. Видишь, как она выглядит, как множество крошечных шариков, соединённых вместе, но в серединке она пустая? — Я повернула её, чтобы он рассмотрел вогнутую белую серединку. Я надела пять ягодок на кончики пальцев и пошевелила ими. — Ядовитые были бы гладкими и не такими яркими, и они бы не росли на таких колючих ветках. — Я замолчала. Потом засмеялась. — Только подумай, оказывается, всё это время, пока бабушка, играя со мной, давала мне знания о том, что можно есть, а что нельзя. — Я поднесла одну ягоду ко рту. — Попробуем?

— Я не знаю, — ответил он. — Ты точно уверена, что это безопасно?

— Есть только один способ проверить! — Меня пронзило множество маленьких иголочек восторга, когда я положила ягоду в рот. Бэзил смотрел не отрываясь. Я покатала её на языке. Текстура была странной. Бугристой. Почти резиновой. У меня появились рвотные позывы, но потом мой рот заполнился слюной. Вкус был мимолётным и слишком незнакомым, чтобы дать ему определение, но мне он понравился, и я хотела ещё. Я подвигала ягоду во рту, между зубами и щекой, пососала её, вытягивая крошечные глотки удовольствия. Этого было недостаточно, и я осторожно куснула. Выплеснулся сладкий, терпкий сок. — Боже мой, — произнесла я, когда невероятный новый вкус распространился по моему языку и носу. — Это невероятно! Восхитительно! — Чем больше я жевала, тем сильнее становился вкус. К тому же, мне нравился вкус крошечных семян, размельчающихся между зубами. Проглотив ягодную кашицу, я тут же потянулась за следующей. — Ты непременно должен попробовать!

— Ты уверена? — спросил он, и я кивнула, запихивая в рот больше ягод. Бэзил осторожно сорвал ягоду с куста и положил себе на язык. Когда он начал жевать, его глаза расширились. — Ощущение такое, как будто мой рот и часть моего мозга проснулись после спячки, — произнес он. — Это похоже... похоже... — Он глотнул и потянулся за следующей. — Это как будто то, что мы изначально должны были делать!

Несколько минут мы с Бэзилом смеялись и жевали ягоды одну за другой. Когда он насадил ягоды на пальцы, как я делала это раньше, я стаскивала их одну за другой и рычала: — Ещё! Дай мне ещё!

— Ты становишься монстром! — он бросал мне ягоды и кричал, — Уйди! Уйди, чудовище!

Я рычала на него, потом накинулась и обхватила за талию. Мы перевернулись и свалились на землю, я оказалась сверху, требуя, чтобы он накормил меня.

Он щекотал меня, отчего я извивалась и визжала. Вскоре мы уже боролись, толкая друг друга и катаясь по мягкой земле, смеялись, пока наши носы не оказались в дюймах друг от друга, и мы целовались под тёплым утренним солнцем. Мне нравилось вдыхать его запах. Чувствовать его кожу. Его вкус.

— Ты лучше, чем ягоды, — прошептала я ему.

Спустя некоторое время, когда мы пришли в себя, мои губы жгло, а по телу разливалась теплота. Я откатилась от него, обеспокоенная желанием, растущим глубоко внутри. Дело было не только в ягодах, но ещё и в моих чувствах к нему. Я сделала несколько неуверенных вдохов.