Весна уже давно вступила в свои права. А ведь пошел пятый год, как Сашка попал в этот мир. И сколько всего произошло. И он до сих пор жив. Повезло? Конечно, повезло. Жил, не кланялся. Обычный мальчишка, который не прожил бы и пары месяцев, отправившись на жертвенный алтарь. Или в раскаленную статую местного бога? Не важно. Но он шел своим путем и вот Сашка теперь виконт. Уже давно. А теперь настало время идти дальше. Но вначале надо разобраться с Каркелом. И с этим Аларесом. Иначе как он будет смотреть в глаза Альверу? Тот его по — прежнему боготворит. Тьфу ты, какое слово. И даже, если он ничего не сможет сделать с Каркелом, Альвер останется прежним: верным и преданным. Он поймет. И именно поэтому Сашка должен взять Каркел. Просто обязан. И он это сделает. Пять тысяч войска — это серьезно.

На этот раз он решил начать с покорения ближайших к Ларску каркельских замков. Наглядный урок, который он преподал прошлой осенью, захватив два самых укрепленных замка, видимо, пошел впрок. Первые замки, которые попались по ходу движения, либо встречали его войско распахнутыми воротами, в которых стояли их владельцы, бароны и рыцари, готовые дать присягу Ларску, либо были без их владельцев, успевших уехать в Каркел. В этом случае замки вначале проявляли попытки к сопротивлению, но увидев громадное войско, разместившееся неподалеку от стен, быстро сдавались на милость победителя.

Впрочем, а кому было защищать эти маленькие крепости? Ни барона, ни его солдат в них не было, а у местных ополченцев погибать ради своего господина, бросившего их и свой замок, желания не возникало. Они ведь крестьяне, а где им пахать, на земле Каркела или Ларска, было не столь существенно, нежели погибнуть на стенах замка, оставив свои семьи без кормильцев. А когда выяснялось, что пришлый виконт совсем не собирается их куда — либо вывозить, то крестьяне и вовсе успокаивались. Конечно, их сбежавший хозяин может вернуться и даже повесить кого — нибудь из мужчин для острастки, но ведь не всех же? Кто же тогда будет барону пахать землю?

Да и вернется ли он? Люди этого виконта утверждали, что раз их барон не сдал замок и не дал присягу, то он стал врагом Ларску, а этот замок после падения Каркела отойдет какому — нибудь ларскому безземельному баронету. Благо их в войске этого рогатого виконта много. Замков, конечно, на всех не хватит, значит, виконт будет раздавать вотчины тем баронетам, кто покажет себя с самой лучшей стороны в этом походе.

Но попадалась и третья категория замков, чьи хозяева не сбежали, но и не стали присягать более сильному. Таких было немного, но они были. Первый упрямый владелец попался на исходе недели после перехода границы. Замок был небольшим, а владелец его довольно бедным. Рыцарь, на земле которого была всего пара деревушек, да и те небольшие. Про таких хозяев говорили, что они или служат у сюзерена или сами пашут и собирают урожай наравне с крестьянами. Кстати, таким вот незавидным рыцарем — владельцем был в Ларске Ястред. И если бы не служба у ларского графа, то, возможно, и Ястреду пришлось бы несладко, впрочем, с голода он, конечно, не умер бы, получив хоть какой — то оброк от своих крестьян, а остальное добыв охотой.

Вот и этот каркельский рыцарь был таким же бедным, разве что помимо взрослого сына, у него была пара солдат, которые и составляли гарнизон замка. Но один из них был в возрасте, а второй, племянник солдата, был юнцом, с еще плохо растущими усами. Четверо воинов, да два десятка ополченцев — все, что мог выставить непокорный рыцарь перед пятью тысячами ларского войска. Впрочем, к замку пришло меньше пятисот человек, остальное войско рассыпалось по округе, приводя к покорности остальные замки.

Глядя на невысокие слабые стены, Сашка даже немного растерялся. Он как — то забыл, что есть в природе и такие замки. И как его брать? Очередной хитростью и задумкой? Несерьезно. Штурмом? Потерять несколько десятков солдат? И ради этого убожества? Но ведь что — то делать надо. Сделать подкоп для того, чтобы взорвать часть стены? Пока солдаты подкопаются, этот упрямый рыцарь положит минимум полдесятка из них, а то и целый десяток. И кто пойдет в смертники, подрывая бочонок с порохом? Да и не стоит порох такого замка, совсем не стоит. Забросать из катапульты двор замка горшками с горящим земляным маслом? Масло, конечно, подешевле пороха будет, но тоже не выход. Тем более Сашка сомневался, что в таком замке есть хороший подвал, где в безопасности могли переждать осаду семьи крестьян. От земляного масла вместе с замком сгорят и все люди, женщины и дети. А он ведь не изверг какой — нибудь. Нет, этого делать тоже нельзя. Значит, остается всё тот же штурм.

Итак, что же мы имеем? В замке четверо воинов. Хороших или плохих, но это воины. Остальные — ополченцы, у которых из оружия в лучшем случае плохонькие ржавые мечи и никакой брони. В рукопашной схватке преимущество будет за его солдатами. Но до рукопашной схватки еще нужно добраться. Подняться на стену. Кому — то это удастся с первой попытки, а кто — то попадет под крестьянскую дубину, карабкаясь по лестнице вверх. Да и рыцарь со своим сыном и двумя солдатами постреляют из лука. И женщин могут на стену согнать, чтобы поливать кипятком его солдат. Вот и получается, что большая часть потерь окажется снаружи стены.

Чтобы свезти на нет преимущество обороняющихся, Сашка велел набрать побольше сырых листьев, благо в лесу их было навалом. Собранную массу разложили с наветренной стороны, немного полили земляным маслом и подожгли. Полыхнуло сразу быстро, вверх поднялся густой черный и удушливый дым, ветер понес его в сторону замка, закрыв обзор для обороняющихся. Впрочем, и у ларских солдат, бросившимся на приступ замка, видимости не стало. Но их было почти пятьсот, а расстояние до стены было таким, что пройти мимо никак нельзя. Кто — то, конечно, мешал друг другу, сталкиваясь в дымной темноте, но большинство добежало до крепостной стены и отчаянно кашляя, полезло на нее с помощью приставных лестниц.

Как только, по Сашкиным расчетам, солдаты добрались к подножию стены, он приказал потушить горящие листья, дыма от этого стало еще больше, но это было последним «подарком» этого боя, дым быстро рассеялся, сойдя на нет, представив на всеобщее обозрение картину разгоревшегося боя на стене замка. Сам бой был быстрым и скоротечным. Дольше всех сопротивлялся рыцарь со своим сыном. Их Сашка приказал взять живыми, пообещав хорошую награду. А ополченцы сопротивлялись недолго. Половина из них вскоре лежала на верху узкой стены или же валялась у ее основания во дворе замка. Такая же участь постигла и обоих солдат рыцаря. Другая половина ополченцев, побросав немудреное оружие, резво попрыгала со стены замка, предпочитая сломать ногу, чем получить в грудь кусок хорошей стали.

Уже через четверть часа после начала штурма, открылись ворота замка, куда и въехал победитель. Посмотрев на грустную картину, Сашка обратил взор на плененных рыцаря и его великовозрастного сына. Не любил он это делать, но делать нужно и таких приказов в этом походе ему придется отдавать много.

— Повесить обоих!

На глазах выгнанных во двор местных крестьян обоих аристократов казнили.

— А вы похороните убитых и возвращайтесь к себе по домам. Грабить никто вас не будет. Если кто лишился кормильцев, то пусть старосты деревень сообща помогут распахать землю. За это возьмут часть урожая, но не больше десятины. Если узнаю, что кто — то пожадничал, накажу. К осени у вас будет новый владелец замка. Всё!

Так было еще с несколькими несговорчивыми каркельскими владельцами. Где — то легче, где — то, наоборот, труднее, с большими потерями, все их замки брались штурмом, а их хозяева, взятые в плен, вешались. Результаты такой тактики не преминули сказаться: по мере продвижения вглубь вражеских земель, все меньше и меньше было сопротивление. К началу лета под властью Ларска оказалась почти четверть всех каркельских замков. А со стороны графа не было никаких известий. Как будто и не было вторжения вражеского войска на земли Каркела.