Хитрец, все дни пути ехавший в напряжении и ожидавший возможной погони, немного расслабился. Он ведь теперь как — никак каркельский рыцарь. А значит, человек Лоэрна. Кто посмеет остановить благородного человека? Да еще и с десятком солдат охраны. Никто! Поэтому немного задержался на графских землях, оттаивая от холодной дороги под теплым южным солнышком. Здесь было не в пример теплее, чем в Гендоване.
Прямой путь в Каркел шел через столичный город, но Хитрец, а теперь он благородный рыцарь Жереф, все же решил не искушать судьбу, благо был наслышан о лоэрнских порядках. Он, конечно, всегда может откупиться, но зачем рисковать? Лучше потерять пару дней, сделав небольшой крюк, но объехать не очень гостеприимный город.
Уже выехав на каркельскую дорогу и остановившись в придорожной гостинице, он, как только увидел хаммийских купцов, продал им своих рабов, включая наложниц с родившимися бастардами. Несколько лишних золотых никогда не помешают. При себе оставил только троих мальчишек. С ними у него будет особый разговор, как только они прибудут на место. Таких нельзя продавать, вдруг расскажут о плантации, оставленной им в Лакаска? Хотя двое были без языков, но ведь руки и ноги были на месте. Поэтому пусть пока побудут рядом с ним, должен же кто — то выполнять обязанности слуг? Не рыцарь же будет все делать сам? А прибыв к своему замку, он найдет для них хорошенькую и неприметную ямку где — нибудь у опушки леса.
Продав рабов, Хитрец разговорился с хаммийцами. Те, оказывается, ехали с севера и везли плохие новости. Ларский виконт Ксандр во главе пятитысячного войска вторгся в каркельские пределы. И имел самые серьезные намерения. Хаммийцы, народ ушлый, быстро поняли, чья сторона возьмет вверх в этом походе. Недаром владельцы северных замков или переходили на сторону Ларска или, бросив всё, бежали в Каркел. Что же теперь делать ему, каркельскому рыцарю Жерефу? Война его новый замок стороной не обойдет. А в Каркеле он никому нужен не будет. Да и погибать за местного графа нет никакого резона. Значит, нужно проявить лояльность к ларскому виконту, тем более, по словам хаммийцев, Ксандр Ларский милостиво принимал перебежчиков, принимая от них клятвы верности Ларску.
Поэтому на следующее утро Хитрец свернул с основной дороги на проселочную, ведущую на север, которая выводила как раз к ларскому войску. Через несколько дней его небольшой отряд нарвался на ларскую разведку. Хитрец сообщил их командиру, что рыцарь Жереф ищет его светлость виконта и желает принести клятву верности. Уже к вечеру того же дня Хитрец въезжал в ларский лагерь. Да, большая сила! Теперь нужно принести клятву и пообещать вернуться после того, как он навестил свой замок.
Днем следующего дня сам виконт, объезжающий войско, показался рядом с местом ночлега Хитреца. Тот, одев самую лучшую свою одежду, приготовился встретить всесильного Ксандра Ларского. А вот, наконец, и он.
Если сказать, что Хитрец побледнел, увидев виконта, значит, ничего не сказать. Он не верил своим глазам, этого не могло быть, но это было, это есть! Мальчишка Сашка из воровской гендованской шайки, только повзрослевший и возмужавший. Тот тоже узнал Хитреца, с удивлением остановившись и разглядывая знакомое лицо.
— Ваша светлость, милорд Жереф, каркельский рыцарь изъявил желание перейти на сторону Ларска, — сообщил один из приближенных виконта.
— Вот этот человек — рыцарь?
— Да, милорд.
— Говори, — обратился Сашка к Хитрецу.
— Ваша светлость… милорд! Я теперь действительно рыцарь. Его светлость граф Каркел посвятил меня в рыцари. У меня есть бумага. Я хочу помогать Ларску.
— Из воров в рыцари? Интересно. Впрочем, из рабов в виконты… Чему здесь удивляться. Это твои солдаты?
— Да, ваша светлость.
— Они настоящие солдаты или… пиявки и прыщи?
— Настоящие! Я их нанял. Они наемники. Настоящие!
— Ладно, пусть будут настоящие солдаты. А мальчишки — посыльные при тебе?
— Да, то есть, нет. Они рабы, мои слуги.
— Теперь вижу, что рабы, — мальчишки сдернули дырявые шапчонки, показав длинные рабские волосы. — Совсем заправским аристократом стал… Давно вы в рабстве? — обратился Сашка к мальчишкам.
Ответил только один.
— Я давно, господин. Они четвертый год как.
— Кем раньше были? Как в рабство попали?
— Они из крестьян, господин, а в рабство…
— Погоди, они сами могут сказать. Ну?
— Ваша светлость, они не могут. Немые они. — Вмешался Хитрец.
— Вы в самом деле немые?
Мальчишки дружно затрясли головами, а один в подтверждение этому показал обрубок языка.
— Второй тоже без языка?
— Да, ваша светлость.
— А, скажите — ка, как вас угораздило остаться без языков?
— Ваша свет…
— Да, погоди, пусть сами скажут… Ах, да, немые. Тогда скажи ты, — обратился Сашка к третьему мальчишке.
Тот бросил вопросительный взгляд на Хитреца, который незаметно предостерегающе покачал головой. Сашка это заметил.
— Я… они… их….
— Вся ясно… Кто вам отрезал языки? — спросил Сашка напрямую у двух немых мальчишек. Те посмотрели на все еще бледного Хитреца, и один из них протянул руку в сторону их господина.
— Ваша светлость, они были очень болтливы, постоянно болтали, я их предупреждал, они не вняли…
— Отрезал языки, чтобы меньше болтали… Повесить.
Стоявшие рядом солдаты бросились выполнять приказ виконта. Когда на шею Хитрецу набросили веревку и подтащили к ближайшему дереву, он думал только об одном: тот давний сон, он сбывается. Повзрослевший Сашка и он, Хитрец, болтающийся в петле. Серебряный череп не обманул. Это была последняя мысль Хитреца…
— Про себя ты расскажешь после, вначале о них. Откуда они родом и как оказались в рабстве?
Эрник с ужасом смотревший на бьющееся в последних конвульсиях тело его хозяина, отвечал заторможено.
— Они с деревни с севера Гендована. Родители продали из — за неурожая. Орки тогда прорвались.
— Ваша светлость, здесь золото и много золота! — один из людей виконта проверял содержимое подвод. — И много мешков с какими — то сушеными листьями.
— Покажите.
Сашка сразу узнал листья хачху. Два года назад они спасли его дважды. Чудодейственные листья. Эйгель платил по серебрянке за листок. А здесь их тысячи, может, даже десятки тысяч. И два больших мешка с золотыми монетами, так нужными для продолжения войны.
— Ну, а ты давно попал в рабство? Родители тоже продали?
— Нет. И родителей нет. Никого теперь нет, господин.
— Как звать — то?
— Эрник, господин.
— Получишь вольную, куда пойдешь?
— Не знаю, господин. Некуда.
— Ладно. Пока устрою тебя в своем замке, а там видно будет. А вот вас куда? Знаю!.. Найдите ларских купцов, кто торгует с Гендованом, — Сашка приказал своим людям.
Бросившиеся посыльные уже через полчаса привели к нему двух купцов. Он, нагнувшись к одному из мешков с деньгами, достал три золотых монетки.
— В Гендован часто ездите?
— Да, ваша светлость.
— Это хорошо. Вот вам золото. Одна монета за труды и прокорм этих двух парнишек. Они немые. Откуда — то с севера Гендована. Когда будете там, узнаете, как зовут местных северных баронов, назовете их имена, они кивнут, когда услышат знакомое имя. Отвезете их к родителям и отдадите по золотому. Ясно?
— Да, ваша светлость, так и сделаем. Все честно, будьте уверены.
— Сделаете. Потом при возвращении в Ларск сообщите название деревни, куда их отвезли. А я пошлю человека, он проверит… Хотя, нет. Сделаем вот как. Возьмете с собой и третьего, вот этого, Эрника. Все равно ему в походе делать нечего. Он этих двух лучше поймет, чем вы. Отвезете двоих, сдадите родителям, а Эрника на обратном пути в Ларск завезете в мой замок.
После этого решения Сашка был уверен, что купцы теперь точно довезут и мальчишек и выделенные им деньги. Довезут, а не продадут мальцов по дороге, присвоив золото. И купцы знали, что виконт Ларский не забудет. Он никогда ничего не забывает.
