Тем временем расстояние до графской столицы все больше и больше сокращалось. В один прекрасный солнечный день перед Сашкой встал вопрос, не пора ли заняться самим Каркелом? Ведь до него оставалось всего два дня пути. Но прямую дорогу на Каркел пересекала другая дорога, уводящая на запад. Два дневных перехода и перед ларским войском предстанет местный лоэрнский храм Великого Ивхе. Перед такой заманчивой целью Сашка решил повременить с графской столицей. Ведь там, на западе целое гнездо жрецов. Каркел никуда не денется, а вот с храмом надо будет познакомиться поближе. Два раза его настойчиво туда отправляли, четыре и два года назад, и вот теперь он может сам добровольно прийти к жрецам.
Через два дня Сашка уже разглядывал стены храма. Высота — обычная для замков, а вот толщина стен что — то уж больно большая, пожалуй, раза в два — три больше, чем стены ларского замка. И откуда только? Ведь в истории Атлантиса еще не было случая, чтобы люди штурмовали стены храмов. Но мощные стены были не единственным сюрпризом. Сам храм стоял на горе, пусть и не такой крутой, но гора есть гора. Тем более что численность защитников храма приближалась к тысяче. Человек и орков.
Он положит все свое войско, но храм не возьмет. Сверху будут стрелять, кидать камни, обламывая штурмовые лестницы, лить кипяток, применять магию. Насколько она эффективна он уже смог убедиться прошлой осенью. А ведь у жрецов, надо полагать, есть еще и другие пренеприятные сюрпризы. Может быть, поэтому на храмы раньше никто не нападал?
А что он может предложить взамен? Земляное масло? Но как его забросить внутрь храма? Храм — то на горе. Порох? Чтобы заложить бочонок с порохом нужно подобраться к стене. Он полвойска положит, прежде чем сможет сделать подкоп для бочонка. А дальше? Стены вон какие толстые, такие попробуй взорви. Ничего не получится. Затопить водой? И как это себе представить? Вода вверх, в гору не течет.
Кстати, а откуда они воду берут? Храм — то стоит на горе. Но и здесь его расстроили. Воду привозят из долины. Но если надо, вот как сейчас, то внутри двора храма вырыт глубокий колодец, который жрецы могут своим колдовством наполнять водой. А чтобы магические навыки не притуплялись, жрецы производят такие фокусы каждый месяц.
Простояв два дня перед стенами храма, но так ничего и не придумав, Сашка уже собрался повернуть обратно, как в расположении войска неожиданно появилось два персонажа: гном и человек. Гном был очень похож на тех, кто выручил его от жреческих трубок с огнем. Человек же был крепким мужчиной, плотного телосложения. Он и начал разговор.
— Милорд виконт, меня зовут Себастьян. Я прибыл вместе с моим другом дварфом Крором. Насколько мы поняли, у вашей светлости возникли проблемы с этой стеной. У нас есть средство, которым можно ее разрушить.
— Магия?
— Нет. Это средство основано на свойствах серого порошка, который, насколько нам известно, вы уже применяли. Проблема ваша в том, что вы не можете доставить его под стены храма. Мы можем вам помочь.
— Ваш спутник… дварф сделает подкоп под храм и под стену?
— Нет, не можем мы этого, — вмешался в разговор дварф. — Там столько вокруг гадости, что даже здесь меня мутит. Я чувствую, что стою по колено в ней. А она сливается сверху.
— Милорд, у нас есть приспособление, которое мы называем каноне. Это большая металлическая труба, внутрь которой заталкивается круглое ядро и насыпается серый порошок. Он поджигается, а ядро летит с большой силой к вражеской стене. Я понимаю, что на словах трудно объяснить принцип действия, я мог бы показать это наглядно.
— Я понял ваш принцип.
— Серьезно? — Мужчина был удивлен. — О, простите, милорд, за бестактность.
Конечно, не понять, что речь идет об элементарной пушке, для Сашки было бы странно. Это местные жители про них ничего не знают… Постой — ка, а откуда тогда у них пушка? Он назвал ее каноне. Слово, чем — то похожее на другие: канонада, канонир… Неужели?..
— Как вас зовут?
— Себастьян, милорд. Я уже говорил.
Себастьян. Это же земное имя. Европейское. Кажется, перед ним такой же переселенец, как и он сам.
— Откуда вы родом?
— Издалека, милорд. Вы не слышали о моей родине. Ее не знают.
— И все же?
— Дойчланд, так она звучит на моем родном языке.
Сашке захотелось что — то сказать по — немецки. Но ничего, кроме «Гитлер капут», так называлась какая — то комедия, он не мог вспомнить. Ну и ладно. Раскрываться не будем. Вон как с Лешкой пошло на пользу, когда тот по — русски решил сказать пару злых фраз.
— А почему вы пришли ко мне? Денег за вашу каноне у меня нет. Жрецы, те явно богаче.
— Жрецы и орки являются нашими врагами. Моими и дварфов. А вы с ними боретесь. Мы хотим вам помочь бесплатно.
— И сколько у вас таких каноне?
Мужчина метнул быстрый оценивающий взгляд на Сашку.
— Пять, милорд. Но почему вы спросили об их количестве?
— А что здесь странного?
— Странного, пожалуй, нет. Но для меня несколько неожиданно. Вы уже сталкивались с каноне?
— Откуда? Я ни разу их не видел.
— И тем не менее вы быстро схватили суть. И поняли, что для такой стены одной каноне будет мало. До этого никто из местных жителей так быстро не вникал.
— Значит, я первый. Возможно, я не зря ношу рогатый шлем.
— Такой шлем я вижу впервые. Хотя, признаться, я еще ни разу не видел виконтов, а тем более графов и герцогов.
— У них нет рогатых шлемов. Такой только у меня. Но мы, кажется, ушли от основного разговора. Пять каноне. А ядра, серый порошок и люди, кто умеет обращаться с этим оружием?
— Все это есть, милорд.
— Для такой стены ядер понадобится много.
— У дварфов их достаточно.
Сашка взглянул на виднеющуюся вдали стену вокруг храма и задумался. Гнездо мерзких убийц. И орков. Там еще могли оставаться живые пленники. Можно ли их спасти? Вряд ли. Как ему объяснили, как только начнется штурм, пленников принесут в жертву, взамен получив магическую силу, которую обратят на его солдат. И ничего поделать нельзя. Сожгут всех в медной статуе их бога, любящего огонь. А магический удар может быть очень сильным. Даже разрушенная ядрами стена станет смертельной огненной преградой для штурмующих. Но клин выбивают клином. И если они так любят огонь…
— Скажите, Себастьян, а вы можете с помощью ваших каноне вместо ядер забросать храм горшками с земляным маслом?
Брови собеседника удивленно изогнулись.
— Надо пробовать. Горшки слишком хрупкие. И размер должен соответствовать стволу, иначе дальности не будет. Но если уважаемые дварфы смогут что — нибудь придумать…
— Что — нибудь! — Фыркнул стоящий рядом дварф.
— Они лучшие мастера в Атлантисе.
— Еще бы! Только накладно все это, — продолжил ворчать Крор, — какая нам выгода…
— А разве захват и уничтожение храма вам не выгодно? — парировал Сашка.
— На это хватит и ядер. Мы их достаточно наделали.
— Ядра — это хорошо, но без горшков я потеряю много солдат.
— Это твои солдаты, не мои, — продолжал бесцеремонно спорить дварф.
— Вот как? Значит, главный храм Ужасного Паа будут штурмовать твои сородичи?
Дварф поперхнулся.
— Хм. А ты хочешь уничтожить и его?
— Нельзя останавливаться на полпути.
— И то верно, милорд. — Крор явно смягчился, даже назвал Сашку милордом. — Значит, нужны крепкие круглые горшки? Камень, глина не подойдут. Ладно, выкуем.
— Но они должны быть целыми, а внутри них земляное масло. Если будет щель, то при возгорании ствол может разнести. — Это уже сказал Себастьян.
— Это я понимаю. Есть у меня одна задумка. Выкуем горшок в виде шара. Внутрь зальем масло, а дырку заделаем.
— Нагревать будет уже нельзя, иначе…
— Да, знаю. Найдем, чем дырку забить. Ведь нужно, чтобы горшок был закупорен только на время полета. Так?
— Так.
— Ну, значит, сделаем.
— А сроки? — Снова спросил Сашка.
— Сроки, сроки, — дварф опять стал ворчать. — Всем быстро только подавай. Тут тонкая работа нужна. За полгода управимся.
