Интересно, смерть — это больно?

Джек не верил в рай. Мысль о мирной и спокойной жизни после смерти казалась ему абсурдной. Смерть представлялась ему чем-то вроде беспробудного сна, и это было не так уж плохо. По крайней мере, больше не будет мучений.

«Когда умру, хотя бы высплюсь».

В голове пульсировала боль. Были дни, когда ему становилось чуть полегче. Джек старался не жаловаться, но мигрень была просто невыносимой. Раньше он и представить не мог, что такое вообще возможно. В самые тяжкие дни Джек был не в силах ни о чем думать. Никакие лекарства не помогали.

Иногда боль была такой сильной, что в незрячих глазах мелькали белые вспышки, и Джек не мог пошевелиться. В такие моменты Джек мечтал только об одном — поскорее умереть.

Он никому об этом не рассказывал. Даже Джой, которая за последнее время хорошо его изучила. Она бы только разволновалась, а Джек этого не хотел.

Да, сон — это хорошо.

Услышав скрип дверной ручки, Джек застыл. Он сделал над собой усилие, глубоко вдохнул и постарался сесть как можно ровнее. Прислушался.

Шаги по комнате.

Тишина.

— Я вас не боюсь, — сказал Джек со всей возможной храбростью.

Тишина. Чье-то едва слышное дыхание.

— Ну же. Давайте покончим с этим. Я устал.

Шаги приблизились. Джек почувствовал, что возле самой его постели стоит загонщик.

Он закрыл глаза.

Они пошли назад через футбольное поле, пригибаясь к земле, стараясь передвигаться как можно тише. На ходу Майкл прикидывал их шансы. У каждого было по бите, Ариес взяла электрошокер Клементины. Три предмета. Два человека. Маловато для атаки.

И даже если они каким-то чудом проберутся обратно в дом, как они смогут вывести наружу слепого?

Это было самоубийство.

— Всегда можно сказать, что мы попытались, но было уже слишком поздно, — шепнул он Ариес, когда они подошли к дому. — Им не обязательно знать правду. Этот секрет я не против унести с собой в могилу.

— Я не отступлю, — сказала Ариес.

Вдруг Майкл осознал, что кое-кого не хватает. Он не видел Натана с тех пор, как вернулся. А Ева не могла бежать, потому что ее накачали лекарствами.

Что-то произошло.

Может быть, в основе этой спасательной операции лежало чувство вины? Что-то случилось с Натаном, и Ариес не смогла его спасти? Все происходящее внезапно приобрело новый смысл. Надо будет расспросить об этом Клементину, когда они останутся наедине.

Если, конечно, ему представится такой шанс.

Они остановились возле задней калитки и присели там, упираясь коленями в грязь. Отсюда был хорошо виден дом. Сквозь открытую дверь они видели, как по кухне ходят загонщики. Майкл заметил лже-Хита. Он прижимал к голове полотенце; другой загонщик кричал на него. Майкл не сдержал улыбки при виде того, каким смущенным выглядел этот подонок.

Их там было полным-полно.

— Я не знаю, что делать, — прошептала Ариес. Она грызла ноготь и, словно загипнотизированная, смотрела, как загонщики переворачивают все в доме вверх дном. — Нам туда не пробраться.

— Это бесполезно, — сказал Майкл. — Надо вернуться.

— Подожди еще несколько минут. Может быть, они вынесут его наружу. Они поймали Мейсона и… — Она помедлила. — И Даниэля. Может, они и Джека заберут.

Майкл подумал, что шансов на это мало. Загонщики не станут возиться со слепым и беспомощным Джеком. В этом мире он был лишним.

Ариес растерялась и не знала, что делать. Но Майкл знал. Ее нужно было увести в безопасное место.

— Пошли, — сказал он. — Даже если его вытащат наружу, мы ничего не сможем сделать. Надо вернуться к остальным. Клементина и Радж сейчас переживают не меньше, чем Джой и Ева. А от Колина никакого толку.

Она покачала головой.

— Ариес, послушай меня. — Майкл взял ее за руку и заставил посмотреть ему в лицо. — Мы им нужны. Им, не Джеку. Ты наш лидер. — Произнеся это, он подумал: надолго ли? Казалось, еще немного — и Ариес окончательно сломается. — Так веди нас. В университете я встретил парня по имени Райдер, который сказал мне кое-что важное. Лидеры управляют людьми. Им приходится принимать непростые решения. Перестань жалеть тех, кому ты не можешь помочь, и расправься с теми, с кем можешь расправиться. Хватит сомневаться в себе, а не то сойдешь с ума. Поняла?

Она кивнула.

— Тогда пошли.

Они встали и развернулись. И тут Майкл увидел загонщицу. Женщина в грязной одежде стояла совсем рядом, сжимая огромный кухонный нож. Еще пара шагов — и для кого-то из них все было бы кончено.

Женщина издала пронзительный вопль и замахнулась ножом.

Майкл с силой оттолкнул ее, и она врезалась в мусорный бак. Оба покатились по земле; Майкл пытался вырвать у женщины нож. Она продолжала вопить, и Майкл прикрыл ей рот одной рукой, продолжая бороться за нож. Загонщица впилась зубами в его запястье. Руку пронзила боль.

— Заткнись! — прорычал он.

Ариес подбежала к ним. Она прижала к телу загонщицы электрошокер и нажала на кнопку. Но ничего не случилось. На лице Ариес отразилось такое изумление, что Майкл чуть не рассмеялся.

Истерически.

Он рванулся и высвободил руку, но загонщица успела полоснуть его ножом. Лезвие скользнуло по коже, разорвав рубашку, но у Майкла в крови бурлило столько адреналина, что он едва почувствовал боль. Он дважды ударил загонщицу, разбрызгивая кровь из раненой руки, и схватил бейсбольную биту.

Со второй попытки ему удалось сразить противницу. Женщина упала на землю и больше не шевелилась, не считая конвульсивных подергиваний.

Во двор высыпали другие загонщики. Конечно, их услышали из дома.

— Пора бежать, — сказала Ариес.

Майкл не мог с этим поспорить.

Они помчались через футбольное поле. Загонщики неслись за ними. Если удастся пересечь поле, можно будет укрыться в каком-нибудь заброшенном доме. Один из загонщиков подбежал совсем близко и схватил Майкла за рубашку. Тот взмахнул битой. Судя по звуку, загонщик споткнулся и упал. Майкл даже не стал оглядываться. Он не хотел знать, насколько близко подобрались остальные.

Каким-то чудом они добежали до края поля и нырнули во двор между домами, где в темноте виднелся заплесневелый бассейн. Там, где когда-то плескалась хлорированная вода, сейчас высилась гора засохших листьев и мусора.

— Давай сюда, — сказал Майкл. — Надо спрятаться.

Они сбежали по ступенькам в бассейн. Майкл мигом промочил кроссовки. Под слоем мертвой листвы оказалась дождевая вода. Не обращая внимания на холод, пронизавший все тело, Майкл сделал еще несколько шагов и оказался по пояс в воде.

Из-за домов доносились крики загонщиков. Времени было в обрез.

Майкл сделал глубокий вдох и с головой ушел под воду. За шиворот полилась ледяная вода, каждая клеточка тела запротестовала, и ему пришлось собрать всю свою силу воли, чтобы не вынырнуть обратно.

Он задерживал дыхание, пока не понял, что больше не может. Тогда он чуть-чуть высунул лицо на поверхность и сделал вдох.

Майкл понимал, что вместе с воздухом втягивает в себя частички мусора и прелой листвы. Зато под всем этим слоем грязи его не было видно.

Он слышал приглушенные крики загонщиков, но вскоре они стихли. Загонщики ушли, не заметив двоих ребят на дне бассейна.

Майкл подождал еще немного, пока его пальцы окончательно не закоченели и он не перестал ощущать руки и ноги. Как же холодно! Наконец он высунул голову из воды, отряхнул налипший мусор и быстро огляделся.

Во дворе никого не было.

Майкл помог Ариес подняться. Она вся тряслась и растирала тело руками, чтобы согреться. В волосах у нее застряли листья и веточки.

— В следующий раз я выбираю, где прятаться, — проговорила она, стуча зубами.

Осторожно, стараясь не шуметь, они выбрались из бассейна, встали на кафель и прислушались.

С другого конца квартала доносились крики — загонщики продолжали их искать.

— Давай, — сказала Ариес, пытаясь согреть руки дыханием. — Пошли отсюда. Если я умру от воспаления легких, я стану призраком и буду тебя преследовать.