— Нет, — сказал он, — это именно жезл. В твоих руках, если у тебя хватит сил, он может превратиться во что угодно.

Дядя Гена дал мне жезл, и у меня в руке он преобразился в огненный меч. Полыхнуло пламя, оставив на потолке черное выгоревшее пятно. Дядя Гена отшатнулся и выхватил у меня жезл так быстро, что я даже не успел испугаться.

— Ничего себе! — произнес волшебник. — Однако, сил у тебя немало. Поосторожнее с ним обращайся. Иди и поскорее возвращайся, итак уже задержался, — родители будут волноваться.

Дядя Гена сказал это таким обыденным тоном, как будто я отправляюсь не на сражение с чудовищным деревом, а совершаю загородную прогулку.

— Спасибо, я постараюсь справиться как можно быстрее.

Не было долгих расставаний, — время безвозвратно убегало и ждать меня не намеревалось. Дядя Гена не пошел со мной и не провожал. Только, когда я вышел из дома, мне показалось, что с его балкона вылетел большой черный ворон. Я обернулся, ворон сидел на березе и смотрел хитрым желтым глазом в мою сторону.

— Кар-р-р, — прокричал он мне вслед. Это прозвучало, как пожелание удачи.

На холм я поднимался медленно, прислушиваясь к чему-то неведомому. Мне показалось, что я услышал чей-то далекий смех и крики чаек. Потом ветер мягко подтолкнул меня к вершине. Книгу я положил перед собой на землю. Опустил на ее обложку ладонь. «Ллок, где ты? Жив ли еще? Позволь прийти тебе на помощь. А ты, ветер, помоги мне в этом. Доставь туда, где находится мой друг». Порывы ветра стали сильнее. Ветер метался вокруг меня, дул с разных сторон. На мгновение затихал, чтобы тут же накатиться новыми волнами. Ветер забирался под рубашку и щекотал тело, пожимал мне руки холодными ладонями, заглядывал в лицо такими порывами, что приходилось зажмуриваться. Мне показалось или я действительно увидел воздушных созданий? Но как можно увидеть сам воздух? Скорее, услышал их смех, почувствовал, как они резвятся в потоках ветра. Хотя, может быть, они и были самим ветром.

«Помогите мне, пожалуйста».

Ветер подул мне в лицо, растрепав волосы.

«Мы поможем».

«Держись крепче».

Я почувствовал, как земля уходит у меня из под ног. Я лечу? Нет, скорее всего, куда-то падаю.

С ближайшего дерева поднялся и полетел в сторону города черный ворон. Кругом была тишина, лишь на вершине холма бушевал ветер. Он играл с забытой кем-то книгой, перелистывал бумажные страницы. Если бы бродяга-ветер умел читать, то, наверное, его бы заинтересовали появившиеся на чистом листе строчки.

«Больше нет никакой надежды. Вначале меня поддерживало желание отомстить Черному Дереву, но это чувство постепенно ушло, сменившись апатией. Я сидел на земле и безразлично смотрел в одну точку. И совершенно ни о чем не думал. Мне казалось, что багровые сполохи неба, на котором не было солнца, проникали в самую душу. Рядом без сознания лежал Вель. Его грудь поднялась и опустилась. Значит, волшебник дышит — еще жив. Нам нельзя сдаваться. Но сил встать уже не было. Мантикора лежала и смотрела на меня немигающим взглядом. Лишь кончик ядовитого хвоста подергивался в ожидании.

— Что, уже? Я не опоздал? — появился маленький Неприятень и, увидев нас, скорчил расстроенную мину. — Но, ничего, вижу, уже очень скоро. Ну что ж, подождем. Да что за ветер сегодня?

Поток ветра дунул мне в лицо, и я проснулся. Нет, я не спал, конечно, но сейчас ко мне вернулось чувство реальности. И боль от ушибов. И страдание при виде окаменевших родителей.

— Вель, вставай, нельзя так лежать! — я начал теребить волшебника.

Велигос с трудом открыл тяжелые, словно окаменевшие веки. С хрустом он приподнялся и сел. А ветер продолжал бушевать. Он гулял среди колючих кустов, теребил гриву мантикоры. Она огрызнулась, клацнула зубами, словно пыталась поймать кого-то невидимого. Неприятень что-то кричал, прыгая на месте, но ветер уносил его слова прочь. Неприятень не видел того, что видел я. Прижимаясь к земле, к нему подползала жаба Марго. На одну ногу она хромала, видимо, повредила при падении. В этот момент ветер подул с наибольшей силой. Высоко подскочившего Неприятня словно подняли в воздух чьи-то невидимые руки, и в это время Марго прыгнула. В жизни не видел, чтобы жабы совершали такие красивые прыжки. Особенно, если учесть преклонный возраст Марго. Она прыгнула к Неприятню, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами и в воздухе широко распахнула рот. И Неприятень исчез. Правда, пропала и сама Марго. На их месте появился незнакомый мне мальчишка. И внезапно я понял — это Он — тот, кто читает про меня книгу, мой друг».

Я падал в бесконечный воздушный водоворот. Вокруг меня слышался смех, будто звенели сотни маленьких колокольчиков. Первый страх прошел. Меня крепко держали воздушные руки, и я уже не боялся, хотя мы стремительно неслись сквозь пространство. Происходящее вокруг меня менялось столь быстро, что взор не успевал поймать ни одной картинки. Перед глазами мелькал калейдоскоп красок.

Воздушный поток понес мне навстречу большую зеленую жабу. Странно, но друг относительно друга мы летели очень медленно, и она не пролетела — проплыла мимо меня, шевеля лапками в воздухе. Изо рта у жабы торчал крысиный хвост с колючкой на конце. Когда мы поравнялись, жаба шумно глотнула, и хвост исчез у нее в пасти.

— Ква-а-а! — закричала жаба, и в ее крике слышалось торжество победителя.

Жаба исчезла вдали, а мои ноги коснулись земли. Я пошатнулся, но не упал — устоял на месте.

«Удачи тебе», — сказал ветер и стих.

Я стоял на равнине с черными колючими кустами. Надо мной нависало багровое небо.

Краем глаза я успел заметить столбы и сидящих перед ними мальчишек. Один из них, с зеленой кожей — мой тролль. Но на расстоянии нескольких метров передо мной застыла готовая к прыжку мантикора. Ее оскаленная пасть была полна острых клыков, красные глаза горели злобой.

Ветер вновь вернулся в наш город. Он пролетел вдоль тихой реки, поднимая волны, покружил в воздухе летящего черного ворона. Вдоволь наигравшись и, как следует рассердив птицу, ветер вернулся на свой холм и вновь вспомнил про лежащую там книгу. Странно, подумал ветер, ему казалось, что он оставил книгу раскрытой на пустой странице, а сейчас она заполнена какими-то значками.

Жаль, что ветер не умел читать.

«Мальчишка замер, глядя на мантикору. Я хотел закричать: «Берегись, спасайся!», но тут мантикора заревела и прыгнула. Развернулись в прыжке перепончатые крылья. Вытянулся ядовитый хвост. Мальчишка поднял палку, зажатую у него в руке, и мои глаза ослепила яркая огненная вспышка. Я зажмурился и долго не мог убрать красное пятно перед глазами. Но мантикоры больше не было в пределах моего взгляда. Был только мой друг с огненным мечом в руках, спешащий к нам на помощь. Полыхнуло огненное лезвие, и цепь спала с моих рук. Через мгновение Велигос тоже был освобожден от оков.

— Меня зовут Владимир, — представился мальчишка. — Я тот, кто читал про тебя книгу, Ллок.

Мальчишка улыбнулся.

— А ты совсем такой, каким я тебя представлял, — сказал он. — Жаль, мы о многом могли бы поговорить, но сейчас у нас срочное дело, неправда ли?

— Да уж, — ответил Вель, растирая ноги, которые его еще неважно слушались. — Думаю, что какое-то Дерево весьма нас заждалось.

Черное Дерево, словно услышав наши речи, ответило яркими вспышками молний на небе. Его черная громада возвышалась над горизонтом.

— Ну что, пошли? — сказал наш новый друг и провел огненным мечом по колючим кустам.

Прорубая себе дорогу, мы двинулись вперед к Черному Дереву. Чем ближе мы подходили к нему, тем сложнее было идти. Вспышки на небе отдавались вспышками боли внутри нас. Волны ощутимого страха прокатывались по мертвой пустыне от Черного Дерева. Этот страх сбивал с ног, сковывал тело. Но мы шли, помогая друг другу, пробирались сквозь колючие кусты. В какой-то момент мы упали, и у меня не было сил подняться. Вель лег рядом. Владимир пытался нас поднять, но только беззвучно раскрывал рот. Не сразу я понял, что мой друг говорит, даже кричит — это я на некоторое время перестал слышать, оглушенный ужасом.