— … Вставайте, надо идти!

— Подожди, сейчас, — ответил Вель.

Он лежал на спине и смотрел в небо.

— Глядите, — сказал волшебник, что-то достал из кармана, и поднял над собой в зажатой руке. Это было перо феникса. — А, все-таки, они не все забрали. Кое-что не нашли.

— Все равно, у нас больше нет заклинания всепожирающего пламени, — прохрипел я.

Горло пересохло, забилось каменной пылью — говорить было трудно.

— Нет, есть, — улыбнулся Вель и постучал пальцем себя по лбу. — Оно здесь. Я запомнил его еще тогда, в башне.

Его смех придал нам сил. Владимир помог нам подняться, и мы пошли. Иногда наш путь преграждали большие расщелины, и их приходилось подолгу обходить. Возле одной из них мы остановились, чтобы передохнуть, и я услышал сзади писк. Только обернулся, как меня в лицо ударила большая летучая мышь, чуть не сбросив в пропасть. Еще несколько носились в воздухе над нами. Да что там несколько — горизонт с той стороны, откуда мы пришли, заполнился тысячами этих созданий. И они принесли с собой слуг Черного Дерева. Люди, закованные в черные доспехи, надвигались на нас, и колючие кусты расступались перед ними, освобождая проход. Владимир сжал свой огненный меч. Но что может сделать мальчишка, пусть даже с огненным мечом против сотен опытных бойцов?

— Отойдите в сторону, — сказал Вель.

Волшебник стоял с побелевшим лицом.

— Я применю Заклинание Всепожирающего Пламени. Другого выхода нет.

— Но… — начал говорить я.

Велигос повернул ко мне лицо и закричал:

— Разве ты не понимаешь, что по-другому нам их не остановить?

Он замер, вытянув вперед руки. Мы застыли. Слуги Черного Дерева приближались к нам.

Велигос опустил руки и сел на землю.

— Я не могу, — сказал он и спрятал лицо в ладонях. — Это же не Дерево — это люди. Пусть даже они и служат злу.

— Но не только это меня останавливает, — он поднял лицо и посмотрел на нас. — Я понял только сейчас, что нельзя победить зло с помощью зла. От Заклинания Всепожирающего Пламени Черное Дерево не погибнет — погибнут только его слуги. А Дерево впитает в себя это зло и станет еще сильнее.

Мы стояли и смотрели на приближающиеся к нам черные фигуры. Обидно, все-таки. Быть в шаге от Черного Дерева и погибнуть, так и не добравшись до него.

Из расщелины послышался звук, который могут издавать только огромные крылья. Мы разом обернулись и увидели, как из расщелины поднимается черный дракон. Один рог на его огромной голове был сломан, вместо многих чешуек зияли открытые раны, трепетало на ветру порванное крыло, но это, несомненно, был наш Чернокрыл. Живой!

— По-моему, я вовремя! — заревел он. — Думаю, что моя помощь не помешает!

— Мы рады тебя видеть могучий дракон! — закричал Вель.

— Держитесь! — Чернокрыл подхватил нас лапами и перенес на другую сторону расщелины. — Спешите, а у меня есть еще здесь работа!

— Чернокрыл! — закричал я, но он уже развернулся и полетел навстречу стае летучих мышей и полчищам слуг Черного Дерева.

Засверкали потоки драконьего пламени. От рева дракона содрогалась земля. Черные кусты загорелись, и преследователей от нас отгородила стена огня. Чернокрыл сражался из последних сил. Облепленный летучими мышами, он готов был погибнуть сам, но не дать им пролететь сквозь огонь к нам.

— Чего же мы ждем? — Владимир устремился вперед.

Через некоторое время пламя его меча стало уменьшаться. Cилы Владимира иссякали. Шатаясь и ничего не видя, кроме этого красного факела впереди, я шел вперед.

— Вель, ему надо помочь, — проговорил я. — Вель!

Вель остался позади. Он лежал в метрах десяти, упав на землю. Из последних сил я подбежал к нему. Вель был без сознания. Я пытался поднять волшебника, но не смог. Голова Веля безвольно повисла, глаза были закрыты. Я услышал свой голос:

— Вставай, Вель, надо идти. Вставай, пожалуйста.

— Идем, — потянул меня за плечо Владимир. — Осталось совсем чуть-чуть. Мы поможем Велю, когда справимся с Черным Деревом.

Дракона на небе позади нас уже не было. Где-то сзади, за горящими кустами, метались остатки стаи летучих мышей. Мы пошли дальше. Ноги дрожали и отказывались идти. Мы держались друг за друга. Владимир из последних сил махал остатками огненного меча, прожигая нам путь. Иногда сильные волны ужаса сбивали нас с ног, и тогда мы ползли на коленях, чтобы вскоре снова подняться на ноги. После одного такого падения Владимир встать уже не смог. Я поднимал его, мой друг пытался ползти, но его тело стало совсем тяжелым, и он больше не мог двинуться с места.

Я поднял едва пламенеющий меч из его ослабшей руки.

— Спасибо за все, — сказал я.

Его губы что-то беззвучно прошептали.

— Я рад, что мы встретилась. И очень жаль, что мы так быстро расстались, — проговорил я, пожал неподвижную руку, и пополз вперед.

Туда, где надо мной нависала давящая чернота Черного Дерева. А Дерево словно почувствовало опасность. Молнии на небе вспыхивали безостановочно. Несколько летучих мышей все же добрались до меня и теперь пытались оцарапать, впиться маленькими коготками. Но я не тратил на них сил. Я полз и полз, видя перед собой цель.

«Да, не учел я упрямства некоторых троллей. Или вы все такие?» — спрашивал волшебник из хижины-над-пропастью. Да, я упрямый, очень упрямый, и я дойду.

Меч вспыхнул с новой силой.

Я не знал, что будет в конце пути. Нет, обманываю себя, знал, конечно. Но сейчас я думал только о том, чтобы дойти до Черного Дерева. Иначе Вель так и не поднимется с земли, а мой новый друг из далекого мира не вернется к себе домой. И гибель дракона Чернокрыла, преодолевшего свой страх, будет напрасной.

Вблизи Черное Дерево оказалось совсем не таким большим, как было похоже издалека. Из растрескавшаяся мертвой земли поднимался вверх черный ствол. Изогнутые корни поддерживали дерево и толстыми змеями исчезали в сухой земле. Дерево протягивало ветки в черно-багровое небо, туда, где между черными тучами сверкали молнии. На ветках не росли листья. Дереву они были не нужны, как не нужно было и солнце. Дерево питалось ужасом и злобой всех других существ. Паразит, вгрызающийся в наш мир и убивающий его.

Черное Дерево выглядело бы совершенно мертвым, если бы не большое черное сердце, бившееся на земле между двух толстых корней. Сердце было похоже на круглый камень, размером с колесо от телеги. Время от времени оно сжималось и разжималось, и тогда, вместе с этими биениями, по мертвой пустыне прокатывалась волна ужаса. Мне показалось, или действительно с моим приближением черное сердце начало колотиться быстрее? Дерево чувствует меня и боится.

«Ты мог бы совершить подвиг?», — возникли у меня в голове чужие слова. Я совершенно не понимал, откуда они взялись, но я уже дополз к черному сердцу.

Перед глазами пронеслись родители, но не живые, а превращенные в камень, лежащие без сознания волшебник и мой новый друг. Почему-то вспомнилась Ангелия.

Что там говорил Неприятень? «Если кто-то и сможет разбить сердце, то он примет на себя весь удар накопленных злых чувств. А этого никто не выдержит! Погибнет на месте».

Я поднял меч и ударил прямо в черное сердце. Оно раскололось на две половинки, словно камень. Потоки ужаса, накопленного Деревом за все время, вырвались наружу и пронзили мое тело. Крик Дерева прокатился по всей мертвой пустыне. И наступила тишина.

Я куда-то падал. Долго-долго. А потом обнаружил себя лежащим на земле. Я лежал и смотрел в небо. Оно стало голубым — без черных туч и багровых сполохов.

Не знаю, как я увидел, я ведь лежал на земле возле погибшего Черного Дерева, но я увидел. По каменным фигурам во всей мертвой пустыне начали бежать трещины. Осколки камней осыпались на землю. А под слоем камня были живые люди, тролли, эльфы — все, кого пленило Черное Дерево. Мои папа и мама тоже смотрели моргающими глазами в голубое небо и улыбались. Но папина улыбка была очень грустной. Возле них обнимали своих родителей мои болтливые кузины.