Львиносвет послушно подошел к источнику и спустил Иглогривку со спины, чтобы она тоже могла попить.

- Прыгунец, Шиповница! - окликнул он молодых воинов, когда те напились. - Возвращайтесь в лагерь первыми. Боюсь, все наши переполошатся, если мы ввалимся такой оравой!

- И не стоит, пожалуй, рассказывать о собаке, - добавила Пеплогривка. - Вряд ли она вернется обратно, так что незачем пугать все племя.

Когда коты собрались уходить, Львиносвет подошел к Прыгунцу и негромко сказал:

- Сегодня ты был настоящим храбрецом. Спасибо тебе.

Молодой воин просиял так, словно само Звездное племя в полном составе назвало его лучшим воителем всех племен.

- Спасибо! - промурлыкал он.

- Думаю, сегодня ты понял, что коты должны сражаться вместе, - продолжал Львиносвет. - Помни, что воитель вовсе не должен быть героем. Самые героические поступки всегда совершаются не в одиночку, а сообща.

Прыгунец горячо закивал и бросился догонять Шиповницу.

- Слава Звездному племени! - прошипел Львиносвет, с облегчением поворачиваясь к Пеплогривке. Какое счастье, что рядом есть кошка, которая понимает все его опасения, которой не нужно объяснять, почему он не хочет становиться героем в глазах молодых котов! - Думаю, он все понял.

Пеплогривка сочувственно мурлыкнула и повернулась к Иглогривке.

- Что ты делала так далеко от лагеря? - мягко спросила она.

- Хотела поискать целебные травы, чтобы помочь Листвичке и Яролике, пока Воробья нет, - с вызовом ответила Иглогривка, но в следующее мгновение в глазах ее мелькнуло отчаяние, а голос сорвался на стон: - Я просто хотела принести пользу!

Львиносвет зажмурился. Острый коготь сочувствия вонзился ему в сердце.

- Я знаю, что никогда не поправлюсь, - тихо продолжала Иглогривка, впившись когтями в мшистый берег ручейка. - Но я…

- Ты ничего не знаешь, - перебила ее Пеплогривка. - Даже Воробей пока не знает, поправишься ты или нет. Надежда остается.

Иглогривка вскинула голову.

- Нет, знаю! Не надо рассказывать мне сказки, я достаточно сильна, чтобы смириться с правдой. Вместо того чтобы обманывать себя ложными надеждами, я должна научиться жить такой, какая я есть - калекой, лишь наполовину кошкой!

- Ты никакая не половина кошки! - не выдержал Шмель, бросаясь к сестре и прижимаясь боком к ее боку. - Ты просто… особенная кошка!

- Ну да, только вся моя особенность в том, что я бесполезна, - бесстрастно ответила Иглогривка. - Я не понимаю, почему племя должно заботиться обо мне, когда от меня нет никакого проку. Я не старейшина, а значит, не заслужила ни ухода, ни еды. В отличие от стариков, я не отдавала свою жизнь племени, не охотилась, не сражалась, не растила котят. Я вообще никто, меня даже воительницей сделали только из жалости!

- Мы придумаем, как ты сможешь приносить пользу племени, - твердо пообещала Пеплогривка. - Ты особенная, - добавила она, бросив быстрый взгляд на Львиносвета. - Но не потому, что ты себе напридумывала. Ты особенная, потому что ты самая мужественная и искренняя кошка из всех, кого я знаю!

Иглогривка изумленно вытаращила глаза.

- Я не могу пообещать тебе, что завтра утром ты проснешься здоровой и сильной, - продолжала Пеплогривка, - но я поговорю с Огнезвездом и с Воробьем, когда он вернется, и мы все вместе придумаем, что ты можешь делать для племени.

- Только больше никогда не уходи из племени без разрешения, - предупредил Львиносвет.

Молодая кошка твердо кивнула.

- Обещаю.

- В таком случае, - весело воскликнула Пеплогривка, - мы скажем в племени, что ты просто вышла слегка поразмяться. И запомните: ни слова о собаке! Если Милли узнает о том, что произошло, она поселится в палатке Воробья и больше никогда глаз с тебя не спустит!

- Ой, - втянула голову в плечи Иглогривка. - Буду молчать!

- Я напомню Прыгунцу и Шиповнице, чтобы держали языки за зубами, - кивнул Львиносвет.

- Мне очень стыдно, что я завел ее так далеко от лагеря, - буркнул Шмель, ласково лизнув сестру в ухо.

- Тебе не за что стыдиться, ты поступил, как настоящий брат и воитель, - серьезно сказал Львиносвет. - В то время, когда все племя пыталось принимать решения за Иглогривку, ты просто взял и сделал то, о чем она попросила. Ты молодец.

Шмель присел перед сестрой, а та обвила его передними лапами за шею.

- Сейчас мы отнесем тебя домой, - замурлыкал он.

Сердце у Львиносвета разрывалось от жалости к искалеченной кошке, он отошел в сторонку и позволил Шмелю самому нести сестру.

- Ты нашла самые нужные слова, - негромко сказал он Пеплогривке. - Умница, ты дала ей надежду.

- Как и ты, - ответила серая кошка. - Я рада, что не видела, как ты дрался с собакой!

- Слава Звездному племени, до драки дело не дошло, - пропыхтел Львиносвет. На миг ему показалось, будто он снова слышит заливистый собачий лай и чувствует на своей шкуре горячее дыхание преследовательницы. - Ты ведь знаешь, я никогда не ввязываюсь в драки ради собственного удовольствия.

- Да, конечно, - кивнула Пеплогривка и прошептала: - И я очень этому рада.

- Ну, ладно, - смущенно пробормотал Львиносвет, отводя глаза. - Пойду, спрошу Ежевику, не нужно ли идти в патруль.

- Я с тобой! - вызвалась Пеплогривка.

Они вместе юркнули в лаз и засеменили через туннель на поляну. Львиносвет то и дело спотыкался, взволнованный тем, как тесно соприкасаются их бока. Пеплогривка, смущенная ничуть не меньше, тоже всем телом жалась к стене туннеля.

Выскочив в лагерь, Львиносвет увидел, что Шмель бережно опустил Иглогривку на землю перед палаткой целителя, а взъерошенная Милли уже несется к ним через всю поляну.

- Где ты была? - завопила она, бросаясь на землю рядом с дочерью и лихорадочно вылизывая ее повсюду, куда только могла дотянуться.

- Просто хотела прогуляться, - прошипела Иглогривка. - Честное слово, мама, не нужно так волноваться. Ничего со мной не случится!

Львиносвет переглянулся с Пеплогривкой.

- С ней все будет хорошо, - уверенно сказала серая кошка.

- Ты так думаешь?

- Я сделаю все, чтобы так было, - твердо пообещала Пеплогривка. - Ведь она - моя соплеменница. Разве я могу допустить, чтобы она была несчастна?

Да, и кстати, - добавила она, когда Львиносвет повернулся в сторону воинской палатки. - Ты немного ошибся, когда напутствовал Прыгунца. - Львиносвет резко обернулся, а Пеплогривка очень серьезно закончила: - Для очень многих котов в племени ты - настоящий герой!

Темные тени мелькали вокруг Воробья, откуда-то издалека до него доносился плач невидимых котов. Кто они такие? Чего хотят от него?

Но ответа не было, а жалобные стоны все не стихали. Постепенно гул водопада заглушил далекие вопли, и Воробей услышал тихий шепот, раздававшийся прямо у него над ухом. Тени растворились во тьме, и он очнулся от беспокойного сна.

- Не бойся, Птичка-Жаворонок, - узнал Воробей тоненький голосок Сосны, маленького сынка Речушки. - Он слепой! Он не заметит, как мы на него залезем!

«Вот как? - усмехнулся про себя Воробей. - Ну-ну».

Он напружинил мышцы, услышав топоток маленьких лапок по каменному полу пещеры и тихое мурчание малышей. Не шевелясь, он терпеливо ждал, когда запах котят станет еще сильнее, а потом почувствовал теплое дыхание на своих усах.

- Потеряли что-то? - громко спросил Воробей, вскакивая на лапы.

Два оглушительных визга облетели гулкое пространство пещеры. Усмехаясь в усы, Воробей прислушался к удаляющемуся топоту.

- Мамочка! Этот гадкий кот нас напугал!

- Он хотел нас съесть!

Все хорошее настроение Воробья будто лапой сняло, стыд прожег его шкуру. Над кем он праздновал победу, мышеголовый вояка? Над малышами, которые еще ни разу не выходили за порог пещеры? Нечего сказать, нашел себе достойных противников! Они же не хотели ничего плохого…