- Ч-что?

Каким образом калека могла очутиться в лесу? Львиносвет не видел Иглогривку, но собачье дыхание уже обжигало ему задние лапы, поэтому времени на расспросы не было. Львиносвет знал, что может вступить в бой с собакой и выйти из него живым и невредимым, но ему не хотелось делать этого на глазах у Шмеля и, особенно, Прыгунца.

«После такого представления я вряд ли смогу отговорить его от мышеголового стремления во всем подражать мне!»

Развернувшись, он бросился в обратную сторону и увидел на краю поляны Пеплогривку и Шиповницу, глядевших на него полными ужаса глазами.

- Там Иглогривка! - крикнул Львиносвет, указывая хвостом в сторону.

Пеплогривка, громко ахнув, начала бочком пробираться в ту сторону края поляны. Но собака, внезапно позабыв о Львиносвете, залилась лаем и бросилась за серой кошкой.

Львиносвет кинулся ей наперерез. Втянув когти, он крест-накрест хлестнул собаку по морде, чтобы она учуяла его запах и оставила соплеменников в покое. Нырнув в кусты, Львиносвет помчался в сторону озера, уводя разъяренную псину прочь с поляны и подальше от лагеря. Собака была так близко, что он слышал позади ее хриплое дыхание и грохот тяжелых лап по земле. Львиносвет мог без труда спастись, взобравшись на дерево, но он боялся, что в этом случае раздосадованная пустолайка вернется на поляну и учинит расправу над беспомощной Иглогривкой.

Вот впереди за деревьями заблестела гладь озера. Пожалуй, он сможет завести собаку на берег, но что делать дальше? Броситься в воду? Сердце Львиносвета билось где-то в горле, дыхание превратилось в короткие судорожные всхлипы, острая боль колола проткнутую шипом лапу, но он продолжал бежать.

Впереди выросли заросли ежевики. Львиносвет, не останавливаясь, перескочил через льнущие к земле плети. К сожалению, прыжок оказался неудачным - он зацепился лапой за ветку и со всего маху грянулся оземь. С диким воем Львиносвет кубарем покатился по траве и колючкам, пока не врезался в дерево. Он попытался встать, но проклятая ежевика плотно оплела его лапы.

Тут из кустов выскочила собака, глаза ее радостно заблестели, когда она увидела, что враг попал в западню.

«Великое Звездное племя, помоги мне!» - взмолился Львиносвет.

Словно в ответ на его мольбу сверху раздался пронзительный визг. Вскинув голову, Львиносвет едва не поперхнулся от удивления - на ветке бука стоял Прыгунец. Должно быть, молодой воин, как белка, преследовал их через весь лес!

Черно-белый кот отважно спрыгнул на землю прямо перед собакой и свирепо замахал хвостом.

- Поймай меня, блохастик! - крикнул он.

Собака развернулась, взметнув комья земли из-под лап, и бросилась на Прыгунца. Страх за безрассудного воина придал Львиносвету сил. Извиваясь всем телом, он высвободился из пут ежевики, оставив на колючках клочья золотой шерсти. Потом выскочил вперед, что было силы цапнул собаку зубами за хвост, потом отпрыгнул в сторону и опять помчался в сторону озера.

Взвыв от боли и ярости, собака бросилась за ним.

Обернувшись, Львиносвет увидел, что Прыгунец, не отставая, мчится следом за разъяренной псиной.

- Вернись назад! - провизжал Львиносвет, но черно-белый кот даже ухом не повел.

Страшные собачьи челюсти щелкали в мышином усике от хвоста Львиносвета, когда он кубарем выкатился из ежевики на береговую гальку. Он так и не успел придумать, что делать дальше.

«Броситься в воду? Но ведь я не умею плавать! Когда же я от нее избавлюсь?»

И тут Львиносвет заметил в нескольких хвостах впереди Двуногого самца. Тот бродил вдоль воды, время от времени что-то громко крича в сторону леса, в одной лапе у него был зажат длинный побег, похожий на ежевичную плеть, только без колючек.

Увидев собаку, Двуногий гневно закричал. Свирепая псина, только что брызгавшая слюной и щелкавшая пастью, вдруг остановилась и, прижав уши, кротко потрусила к своему Двуногому. Тот, не переставая сердито ворчать, прицепил плеть к ее воротнику и поволок свою пленницу прочь.

Львиносвет проводил их взглядом, потом устало повернулся и побрел в сторону зарослей, где его ждал Прыгунец.

- Спасибо, - обессиленно пропыхтел он, растягиваясь под кустом орляка. - Она бы перекусила меня пополам, если бы не ты!

Прыгунец уселся рядом с ним.

- Разве я мог бросить тебя одного?

- Конечно, - тепло кивнул Львиносвет, сообразив, что само Звездное племя дает ему возможность наставить молодого воина на путь истинный. - Это был хороший урок нам обоим: ни в коем случае нельзя пытаться одолеть врага в одиночку! Сражаться нужно вдвоем, чтобы друг прикрывал спину в случае опасности.

Прыгунец горячо закивал, с обожанием глядя на золотошкурого воина. Потом в глазах его мелькнуло удивление.

- Слушай, но ведь я своими глазами видел, как ты кувырком пролетел через все ежевичные заросли! Почему же на тебе ни царапинки?

- Спасибо Звездному племени за то, что наградило меня такой густой шерстью, - проурчал Львиносвет, радуясь тому, что сумел придумать подходящее объяснение. Потом осмотрел свои бока и со вздохом добавил: - Хотя, похоже, сегодня большая ее часть осталась в ежевике!

Когда Львиносвет и Прыгунец вернулись на поляну, то первым делом увидели Пеплогривку, Шмеля и Шиповницу, суетившихся над Иглогривкой. Несчастная калека лежала под кустом остролиста, куда, должно быть, Шмель запихнул ее при появлении собаки.

- Она ушла? - спросила Пеплогривка, бросаясь к молодым воителям.

Львиносвет кивнул.

- Двуногий увел ее с собой. - Он заглянул под куст. - Как ты, Иглогривка?

- Вообще-то, ничего, но будет совсем хорошо, когда меня отсюда вытащат, - пробурчала кошка, пряча за напускной грубостью стыд и отчаяние.

- Мы просто не хотим покалечить тебя ненароком, - ответила Пеплогривка. - Но сейчас, с помощью Львиносвета, мы постараемся аккуратно тебя достать оттуда.

- Да бросьте вы хлопотать надо мной! - взорвалась Иглогривка. - Просто вытащите меня отсюда, как сухую ветку! Неужели вам до сих пор не понятно, что меня уже нельзя покалечить сильнее, чем есть?

- Не волнуйся, - пропыхтела Пеплогривка, подползая под куст и ласково поглаживая несчастную кошку по боку.

Но Иглогривка в бешенстве стряхнула ее лапу.

- Да вы никто ничего не понимаете! - завизжала она, теряя последние остатки сдержанности. - Мне было все равно, что со мной случится! Я готова была рисковать головой, лишь бы хоть ненадолго вырваться из палатки Воробья! Я не могу так больше, не могу!

- Это я во всем виноват, - понурился Шмель. - Я притащил тебя сюда!

Львиносвет посмотрел на молодого воителя, искренне тронутый его любовью к сестре. Подумать только, ведь он в одиночку принес Иглогривку сюда из лагеря!

- Я никому не позволю тебя обвинять, Шмель! - срывающимся голосом завизжала Иглогривка. - Это я тебя упросила, ты ни в чем не виноват!

«Так, все это мне порядком надоело», - подумал про себя Львиносвет, уставший от этой истерики.

- А теперь мы отнесем тебя в лагерь, - бодро объявил он.

С помощью Пеплогривки он осторожно вытащил Иглогривку из-под куста и присел, подставив спину, чтобы калеку взвалили ему на закорки. Распрямившись, он слегка пошатнулся под тяжестью кошки, но быстро обрел равновесие и побрел в сторону лагеря, а Шмель и Прыгунец с обеих сторон поддерживали Иглогривку

- Ой, смотрите, тимьян! - мяукнула Пеплогривка, указывая хвостом на зеленые листики, пробившиеся из земли под скалой. - Подождите немножко! - Она метнулась к кустику и откусила несколько листочков. - Вот, съешь, Иглогривка! Тимьян тебя успокоит, а если ты переутомилась, он ослабит мышечные боли.

- Спасибо, - процедила Иглогривка, послушно разжевав листочки. - Ты так много знаешь о травах!

Когда впереди показался вход в лагерь, Пеплогривка резко остановилась.

- Львиносвет, подожди чуть-чуть, - попросила она, показывая ушками в ту сторону, откуда доносилось журчание ручейка, сбегавшего между камнями в маленькое озерцо. - Давайте напьемся перед возвращением!