- Возможно, нам повезло, что мы потеряли всего одного кота, - проронил он.
- Скажи это Робкой Лани! - прорычал Зазубренная Молния. - Она носит котят Темного Уса, если ты об этом не забыл! Неужели ее малыши могут появиться на свет в этой промерзшей насквозь дыре?
Поющий Камень отвернулся, как будто ему нечего было ответить. Он хотел было отойти, но тут к нему подбежала Восходящая Луна и взволнованно заговорила, указывая хвостом на котов, обессиленно лежавших на каменном полу стылой пещеры.
- Ловец Облаков только что принес немного дичи, - говорила она. - Но Робкая Лань отказывается от еды! У Затуманенного Солнца кровоточат подушечки на лапах, а Стремительный Конь говорит, что как только буран стихнет, он отправится обратно к озеру.
- Слыхал? - с торжеством спросил Зазубренная Молния, прижимая уши к макушке. - Теперь ты видишь, что твоя затея окончилась катастрофой? Ты привел нас сюда на лишения и смерть! Имей хотя бы мужество признать это!
Поющий Камень судорожно вздохнул.
- Никогда я этого не признаю! - огрызнулся он. - Восходящая Луна, как только буран стихнет, я бы попросил тебя поискать щавель для лечения лап нашего Затуманенного Солнца. Со Стремительным Конем я непременно поговорю, разумеется, не может быть и речи о том, чтобы старейшина в одиночку отправился в долгий путь через горы, и я уверен, что наш ворчун и сам это знает. Что же касается Робкой Лани, то мы все должны проявить уважение к ее горю. Ей нужно время, чтобы справиться с болью.
Зазубренная Молния хотел было возразить, но ему помешал оглушительный визг, раздавшийся из дальнего конца пещеры.
- Да это же Воробьиное Крылышко!
Воробей узнал Играющую Рыбку, молодую кошку, с которой он подружился возле озера, сейчас она со всех лап бросилась к нему и дружески боднула головой в плечо.
- Где ты пропадал, бродяга? Мы думали, что больше никогда тебя не увидим!
- Я… я… я передумал.
Теперь и Поющий Камень заметил Воробья и направился к нему в сопровождении Зазубренной Молнии и Восходящей Луны. Любопытная Шепот Ветерка тоже подбежала посмотреть, что происходит, ее серебристая шерстка сияла в свете, проникающем снаружи. Вскоре все коты в пещере уставились на Воробья, так что бедняга испугался, как бы у него шкура не слезла от их пристальных взглядов.
- Вот так чудо! - ликовала Половинка Луны. - Воробьиное Крылышко вернулся!
Поющий Камень окинул Воробья медленным взглядом и недобро сощурил глаза.
- Как ты сумел сюда добраться? Даже мы, путешествуя вместе, едва нашли дорогу сюда, а в одиночку проделать этот путь просто немыслимо!
- Какая разница! - перебила его Играющая Рыбка. - Главное, он теперь здесь, с нами!
Воробей как можно небрежнее повел плечом.
- В основном я шел по вашим следам, а кое-где приходилось идти наугад.
- А как ты вошел в пещеру? - сощурился Зазубренная Молния. - Никто тебя даже не заметил! Не нравится мне, когда шмыгают тайком.
- Никуда я не шмыгал! - разозлился Воробей, чувствуя, как шевелится шерсть у него на загривке. - Если ты задремал от усталости и не заметил, как я вошел, то это, знаешь ли, не моя беда! Я просто решил посмотреть, что это за туннели, а когда вышел обратно, вы все меня увидели, - добавил он, надеясь, что это объяснение сойдет за правду. - Кстати, любопытные туннели. Думаю, мы сможем придумать, как их использовать.
Воробей заметил, что Половинка Луны сделала шаг в его сторону и вся напряглась, словно приготовилась защищать его от нападок. Ее нежный запах защекотал ему ноздри, и он снова вспомнил, какая тоскливая пустота поселилась в его груди после того, как он вернулся в свое время, расставшись белой кошкой.
- Чего там любопытного? - спросила Шепот Ветерка, толкая Воробья плечом. - Что ты там нашел, в пещерах?
- Там… в одной пещере я видел целый лес острых камней, - ответил Воробей. - И озеро с водой. Но спать там нельзя, потому что в потолке дыра.
Поющий Камень презрительно фыркнул.
- А во второй пещере что? Ее можно использовать под палатку?
Воробей бросил быстрый взгляд в темный туннель, ведущий в палатке Камнесказа.
- Ну… вообще… да, хорошая пещера, - пробормотал он. В конце концов, если Камнесказ столько лун спит там, значит, эту пещеру, по крайней мере, не заливает дождями!
Шепот Ветерка подняла голубые глаза на Поющего Камня.
- Ты ведь не думаешь остаться здесь, правда? - воскликнула она. - То есть, мы все готовы переждать тут буран, но потом нужно искать другой дом!
Поющий Камень обвел взглядом пещеру, посмотрел на промокшего до костей Ловца Облаков, который выкусывал ледышки из своей серо-белой шкуры.
- Как видишь, буран пока и не думает стихать, - сказал он. - Что плохого в том, чтобы переждать его со всеми удобствами? Устроимся тут поуютнее, только и всего.
- Удобства? - взвизгнула Шепот Ветерка, поднимая дыбом загривок. - Уют? Да ты сошел с ума, если решил, будто кому-то может быть уютно в этом ужасном месте!
- Не надо было покидать озеро, - донесся из темноты тихий голос, срывающийся от тоски и усталости. Послышался звук шаркающих шагов, и на свет вышла Сломанная Тень. Сердце Воробья сжалось от жалости и чувства вины. С тех пор, как он видел мать Листопада в последний раз, она еще сильнее исхудала, ее рыжая шерсть поредела, янтарные глаза погасли.
- Напрасно мы ушли, - повторила она. - Что если мой Листопад все-таки нашел выход из туннелей, а нас нет?
Половинка Луны подбежала к ней и нежно погладила хвостом по впалому боку.
- Нет, этого не может быть, - ласково прошептала она.
- Откуда ты знаешь? - прошипела Сломанная Тень. - Он подумает, что я его бросила! Он будет там совсем один! - Она отшатнулась от Половинки Луны и подскочила к Воробью. - Это ты во всем виноват! Ты бросил последний камень! Из-за тебя я бросила своего сына!
Глава XIV
- Неужели я когда-то радовалась, что ухожу от нашего озера в горы? - вслух проворчала Голубка, из последних сил карабкаясь вверх по узкой расщелине, скользя лапами по плотному снегу. - Просто в голове не укладывается, что коты могут тут жить! Нечего им тут делать, вот что я думаю!
Лисохвост, ползший впереди нее, только заворчал в ответ.
Они с Голубкой плелись в самом хвосте патруля, только Атака, одна из Пещерных стражей, шла за ними, уверенно ступая по льду и зорко поглядывая по сторонам на случай неожиданной опасности. Ураган и двое охотников, Серый и Плеск, ушли далеко вперед, ни на шаг не отставая от Кремня. Шел сильный снег, и Голубка с трудом различала впереди едва заметные силуэты своих провожатых.
«А у нас в лесу сейчас, наверное, уже почки на деревьях распустились!» - дрожа от холода, подумала она.
Она не помнила, как долго продолжалось это мучение, но вдруг темная тень упала на нее сверху. Подняв голову, Голубка сморгнула снег и увидела перед собой улыбающуюся морду Урагана.
- Устала? Не хочешь опереться о мое плечо?
Голубка покачала головой.
- Нет, все нормально, - с трудом выдавила она. - Я дойду!
Ураган кивнул, его янтарные глаза, горевшие как два маленьких солнышка среди метели, смотрели тепло и дружелюбно.
- Скажи, когда понадобится помощь.
- Они еще не привыкли, - промурлыкала Плеск, останавливаясь, чтобы подождать отставших. - Ничего, - добавила она, давясь смехом, - вы и опомниться не успеете, как станете настоящими снежными котами!
- Я и так уже такой снежный, что дальше некуда! - проворчал Лисохвост, стряхивая комья снега с шерсти.
«Скорее бы Воробей выяснил, зачем мы сюда явились, - с тоской подумала Голубка, перелезая через очередной сугроб. - Не могу тут больше! Домой хочу!»
К счастью, снегопад вскоре прекратился, а поднявшийся ветер разогнал облака. Стало заметно светлее, а затем и стены ущелья стали понижаться, а потом и вовсе исчезли, а коты очутились на голой каменной вершине. Впрочем, как выяснилось, радость Голубки оказалась преждевременной. Стоило ей выйти из-за стен ущелья, как свирепый ветер обрушился на нее с такой силой, что едва не сбил с лап. Впившись когтями в обледенелую землю, она нагнула голову и огляделась исподлобья.
