- Но там же дичь, - беспомощно пробормотала она, сообразив, что никто, кроме нее, не слышит полевку. Прислушавшись, Голубка поняла, что мелкая зверушка тоже притихла, заслышав голоса вверху. Мышиный помет! Как теперь ее поймать?

Серый и Плеск подошли к ручью, приоткрыв пасти и насторожив уши.

- А ты молодец, что заметила полевку, - одобрительно промурлыкала Плеск. - А сейчас слышишь ее?

Голубка сосредоточила все свои способности и, наконец, расслышала тихое, осторожное копошение, говорившее о том, что полевка решила продолжить свое путешествие. Не говоря ни слова, Голубка кивнула на то место, под которым, по ее расчетам, пряталась дичь.

- Ясно, прямо под берегом, - прошептал Серый, а Плеск согласно кивнула.

Заняв места по обе стороны от невидимой дичи, два клановых охотника крепко уперлись в снег своими сильными, тонкими лапами. Кремень и Атака остались на месте, зорко поглядывая по сторонам.

- Пещерные стражи всегда следуют за охотниками, - объяснил Ураган, поймав удивленные взгляды Голубки и Лисохвоста. - Видите, они то и дело поглядывают в небо? Если появятся орлы, стражи немедленно предупредят охотников.

Голубка обратила внимание на то, что оба охотника идут по снегу, ставя лапы под углом, стараясь не потревожить верхний слой.

- Они не хотят раньше времени спугнуть дичь, - прошептала она, поворачиваясь к Лисохвосту. - Видишь? Я думаю, нужно попробовать этот прием у нас в лесу, в пору Голых деревьев!

- Верно, - одобрил Ураган. - И обрати внимание еще вот на что: когда полевка все-таки заметит опасность, ей не останется другого пути к бегству, кроме как в лапы второго охотника.

Ураган еще не успел закончить фразу, как оба кота с громким плеском спрыгнули в ручей. Затем они так же дружно вскочили обратно, а перепуганная полевка, выбежав на поверхность, помчалась вдоль берега - прямо к поджидающей ее Плеск. Кошка прыгнула, но шустрый зверек увернулся, и кошачьи лапы с размаха ударились о лед.

- Мышиный помет! - зарычала Плеск.

- Не повезло! - посочувствовал ей Лисохвост.

Тем временем полевка стремительно побежала вниз по течению, но там ее уже ждал Серый. Легкой тенью он спрыгнул с берега на лед, прихлопнув лапой дичь и быстро перекусил ей шею.

- Спасибо Клану Бесконечной Охоты, - громко провозгласил он.

- Вот это команда! - восхитился Лисохвост. - Они оба действуют, как один!

Голубка тоже одобрительно мяукнула, хотя у нее в голове не укладывалось, что для охоты на крохотную мышку понадобился совместный труд четырех котов!

- Закопаете ее, чтобы подобрать на обратном пути? - поинтересовался Лисохвост. - Мы у себя в лесу всегда так делаем.

Серый покачал головой.

- Нет, здесь дичь за такое время замерзнет в камень. Я отнесу ее в пещеру. У нас в клане дичь любят есть теплой.

Он подобрал полевку и побежал в обратный путь. Кремень проводил его взглядом, пока серая фигурка не скрылась за скалами, потом повернулся и повел отряд к следующей пограничной метке. Голубка со вздохом поплелась следом.

- Я вижу, вам все здесь кажется необычным, - сочувственно сказала ей Плеск, шедшая рядом. - А как устроена жизнь в лесу?

Какое-то время Голубка молчала, не зная, с чего начать.

- Ну, во-первых, нас гораздо больше, - осторожно начала она. - У вас тут всего один клан, а у нас - целых четыре племени. У каждого племени есть своя территория, а значит, существуют границы, но мы живем по Воинскому закону, поэтому нам редко приходится сталкиваться с вторжениями. Племена обычно не нападают друг на друга. И еще, наши территории намного меньше ваших, так что патрулирование занимает куда меньше времени!

- Но нам нужна большая территория, - твердо ответила Плеск. - Ты же сама видишь, как мало дичи в горах, так что в узких границах мы просто не выживем.

- Конечно, я понимаю! - искренне заверила ее Голубка. - А еще, у нас нет разделения на охотников и стражей, - продолжала она. - У нас в племени каждый кот выполняет все обязанности - он и охотник, и воин, и дозорный.

Плеск кивнула.

- Об этом я знаю, нам Ураган рассказывал. И все- таки, мне кажется разумным, когда каждый занимается тем, что у него лучше всего получается.

Голубка устыдилась. Неужели ее слова прозвучали так, будто она критикует всю жизнь клана, расхваливая порядки в своем племени? Нет, она совсем не хотела быть невежливой, а уж тем более, обижать Плеск своими замечаниями!

- Видишь ли, любая чужая жизнь на первый взгляд может показаться странной и даже отталкивающей, - задумчиво заговорила Плеск, словно угадав мысли Голубки. - Но наш клан жил здесь много-много лун, и порядки, которые тебя удивляют, сложились не по чьей-то прихоти, а по необходимости. Наверное, тебе сложно в это поверить, но я не променяю свои горы ни на какой другой край. Здесь моя родина, здесь мое место - между небом и снегом.

- Я могу сказать то же самое про свой лес, - тихо призналась Голубка. - Мне нужна трава под лапами и шелест листьев над головой.

Плеск смерила ее долгим, задумчивым взглядом.

- А знаешь, ведь ты смогла бы очень неплохо прижиться здесь, - улыбнулась она. - Как ты услышала полевку под снегом!

- Я никогда не покину свой родной лес, - твердо ответила Голубка. - Ни за что.

Плеск вздохнула, потом остановилась и обвела грустным взглядом заснеженные вершины горы.

- А вот мне, возможно, придется оставить свой дом, - с тоской в голосе прошептала она.

- Ты думаешь, это случится, если Камнесказ умрет, не оставив преемника? - переспросила Голубка. - Но разве вы сами не можете выбрать нового врачевателя?

Плеск даже отшатнулась, ее глаза округлились от изумления.

- Что ты говоришь! Нет, это невозможно. Камнесказов избирает Клан Бесконечной Охоты. Разве у вас в племени другой порядок?

Голубка покачала головой. Конечно, Плеск была права, а она снова попала впросак со своими советами!

- Нет, у нас все так же, - ответила она. - Звездное племя направляет всю нашу жизнь. Звездное племя - это духи наших предков. Они посылают знамения нашим целителям, чтобы предупредить нас о грядущих опасностях или дать совет на будущее. Когда коты умирают, они переселяются в Звездное племя.

Плеск удивленно покачала головой.

- Ну да, в точности, как у нас! Может быть, ваше Звездное племя и наш Клан Бесконечной Охоты - это одно и то же?

- Нет, вряд ли, - подумав, ответила Голубка. - Кстати, у нас Звездное племя не избирает нового предводителя. Оно только дает девять жизней тому, кого назовет своим преемником предыдущий предводитель.

- Вот видишь, а у нас все по-другому, - воскликнула Плеск, снова бросаясь на защиту своего клана. - Камнесказ должен позаботиться о нас. Как всегда. - Покрутив головой, она заметила несколько перьев, валявшихся на белом снегу. - Ой, гляди! То-то котята обрадуются, - мяукнула кошка, бросаясь собирать перья.

«Она не хочет говорить со мной о Камнесказе, - поняла Голубка, глядя вслед Плеск. - Но я вижу, что она смертельно боится того, что случится с кланом после его смерти».

- Довольно! - Поющий Камень встал между Воробьем и Сломанной Тенью. Голос его прозвучал твердо, но в глазах, обращенных на несчастную кошку, сквозила жалость. - Сломанная Тень, ты была среди тех, кто выбрал покинуть озеро и отправиться на поиски нового дома. Мы все подчинились решению камней, - напомнил он и, обняв кошку хвостом за плечи, заботливо повел ее в дальний угол пещеры. - Ну-ка, приляг, а я принесу тебе дичи, - донесся до Воробья его ласковый голос. - А потом ты как следует поспишь. Нам всем нужен отдых, утро вечера мудренее.

Восходящая Луна отошла следом за ними и присела возле Сломанной Тени, а Поющий Камень вернулся к Воробью.

- Как ты? - гораздо более дружелюбно спросил он. - Представляю, как нелегко тебе пришлось! Шутка ли - в одиночку идти по нашим следам через горы! Но скажи, почему вначале решил остаться?