- Дайте ей поесть, - распорядился Воробей. - Когда заяц будет съеден, его шкура пойдет на подстилку для котят. Им нельзя спать на голом камне!
Теперь уже трое котят слабо пищали под боком у измученной матери. Робкая Лань попыталась приложить их к своим сосцам, но Воробей решительно отстранил пищащий выводок от ее живота.
- Еще не все, - сказал он. - Будет еще один котенок.
Робкая Лань поднатужилась в последний раз и пронзительно завизжала. Последний котенок вывалился на пол. Он не шевелился.
- Ну вот и все, - воскликнула Половинка Луны. - Какая ты молодец!
Робкая Лань обессиленно закатила глаза, а Половинка Луны подложила котят под ее живот. Они быстро нашли сосцы, и вскоре тоненький писк сменился умиротворенными сосущими звуками.
Воробей бережно ощупал лапой четвертого котенка. Это был мальчик, нежно-золотистый и очень крепкий, обещавший вырасти в большого и красивого кота. Вот только он не шевелился.
- Мертвый? - шепотом спросила Половинка Луны.
Воробью показалось, будто он чувствует едва заметный трепет маленького сердечка, однако котенок не дышал.
- Нет, - ответил он. - И я не позволю ему умереть!
Он бережно очистил крохотный ротик котенка от слизи и принялся энергично вылизывать его против шерсти, чтобы поскорее согреть и оживить. Робкая Лань со стоном приподняла голову, не сводя встревоженных глаз со своего последыша. Наконец маленький комочек встрепенулся под лапами Воробья. Котенок разинул пасть и издал такой оглушительный вой, что Воробей отпрянул, во все глаза глядя на знакомую золотистую шерсть, широкие плечи и силу, угадывавшуюся в этом крохотном теле.
- Он рычит, как лев, - сказал кто-то из котов за спиной у Воробья.
- Я назову его Львиный Рык, - с гордостью прошептала счастливая мать.
«Нет, - подумал про себя Воробей. - Ты не угадала. Его зовут Львиносвет. Добро пожаловать на свет, брат».
Он лизнул котенка между ушей и подтолкнул к животу Робкой Лани, где малыш тут же принялся с аппетитом сосать.
Воробей повернул голову и нашел в толпе котов Крыло Голубки. Серая кошка во все глаза смотрела на Робкую Лань, устало вылизывавшую своих котят.
«Значит, и ты тоже здесь, - подумал Воробей, только теперь узнавший ее. - В наше время тебя тоже зовут Голубкой. - Он снова перевел глаза на золотого котенка и добавил: - Итак, мы все трое здесь, хотя двое из нас об этом не догадываются. Сила Трех появилась на свет!»
Он вновь ощутил знакомое присутствие за спиной.
«Пора», - проскрипел невидимый Утес.
Воробей напрягся и на какую-то долю мгновения был близок к тому, чтобы не оборачиваться и не отвечать. Но потом он вздохнул. Он знал, что не сможет противостоять судьбе. Обернувшись, он увидел Половинку Луны, печально стоявшую возле стены.
- Давай выйдем на воздух, - попросил Воробей, подходя к ней.
Половинка Луны молча кивнула, вышла из пещеры и стала подниматься по каменной тропинке на скалу.
Выйдя следом за ней, Воробей с удивлением увидел, что короткий холодный день уже закончился, и на синем небе сияет яркий белый полумесяц, заметно округлившийся за ночь.
Половинка Луны остановилась у края скалы, ветер растрепал ее белую шерстку. Прищурившись, она смотрела на лунный коготь.
- Она все еще здесь, - прошептала она.
- И всегда будет здесь, - ответил Воробей. - Как и твои предки. Как и твои потомки. Так будет, если ты сумеешь убедить своих товарищей остаться здесь. Половинка Луны, ты не случайно увидела отражение половины луны в подземной воде. Это было знамение - лунное знамение. Тебе предназначено помочь изгнанникам обрести дом в горах, научиться новым приемам охоты и стать горными котами. С помощью целебных трав ты будешь лечить их, а предки помогут тебе вести их по предначертанному пути.
Половинка Луны с тревогой посмотрела на него.
- Я не хочу быть предводительницей! - воскликнула она.
- Тогда назови себя Врачевательницей.
Белая кошка отвернулась, словно не хотела, чтобы Воробей увидел боль в ее глазах.
- Ты искренне в это веришь?
Воробей подошел к ней и дотронулся носом до ее беленького ушка.
- Да. Такова судьба. Хотя я бы отдал половину жизни за то, чтобы все было иначе.
Половинка Луны всхлипнула. Потом закрыла глаза и прижалась к Воробью.
- Ты снова оставишь меня, да?
Он кивнул.
- Я должен. Ты знаешь, как бы я хотел остаться! - Он лизнул ее в ухо, понимая, что ничем не может утешить. - Ты станешь великой Врачевательницей, - продолжал Воробей. - Луна и звезды будут озарять и направлять твой путь. Поверь, все будет хорошо. Я обещаю.
Половинка Луны подняла на него глаза.
- Я верю тебе, потому что… доверяю.
Воробей отступил назад, свет полумесяца пролился на скалу с высоты, окрасив белую шерсть Половинки Луны в серебро.
Слова пришли сами собой, чей-то голос произносил их в голове Воробья, а ему оставалось только повторять:
- Отныне ты будешь зваться Сказительницей Остроконечных Камней. Ты будешь первой, за тобой придут другие, и так будет всегда - луна за луной, снег за листвой. Мудро выбирай своих преемников, тщательно обучай их всему, что знаешь, дабы доверить им будущее своего клана.
- Клана? - переспросила Половинка Луны.
- Да, - ответил Воробей. - Отныне вы будете кланом, объединенным преданностью к своим порядкам. Ваша жизнь не будет легка, но вы сумеете придумать, что нужно сделать, чтобы навсегда обосноваться в этих горах.
- Мне будет тебя не хватать, - прошептала Половинка Луны.
- Мне тоже. Я никогда тебя не забуду, обещаю.
Воробей наклонился к Половинке Луны, их носы соприкоснулись.
«Если бы только… Ах, если бы!» - в отчаянии подумал Воробей.
Половинка Луны первая отстранилась от него. Воробей молча смотрел, как она грациозно спускается по тропе к водопаду и останавливается перед входом в пещеру, чтобы в последний раз обернуться в его сторону. Затем кошка скрылась в пещере.
- До свидания, Камнесказительница, - прошептал Воробей. - Пусть Клан Бесконечной Охоты вечно озаряет твой путь.
Глава XX
- Мышиный помет! Какой мышеголовый кот придумал ночные тренировки? - про- цедил Терновник, отцепляя от себя колючую ежевичную плеть, на которой остались клочки его рыжевато-коричневой шерсти. - Я лап под собой не вижу!
Львиносвет весело замурлыкал.
- Мышеголового кота зовут Огнезвезд, - сказал он. - Ты же знаешь, он хочет, чтобы мы постоянно совершенствовали боевые навыки!
В ответ Терновник сердито фыркнул и бросился догонять остальных патрульных.
Львиносвет замыкал цепь. Он насторожил уши, ловя малейшие шорохи, но не услышал ничего, кроме тихого звука кошачьих лап впереди, да шелеста веток на ветру. В лесу было прохладно и тихо, узкий коготь луны озарял тропу.
Бурый, возглавлявший патруль, остановился на поляне.
- Так, слушайте задание, - сказал он. - Делимся на два отряда. Один возглавлю я, туда войдут Терновник, Шмель и Березовик. Вторым отрядом будет командовать Медуница, она берет себе Искру, Львиносвета и Ягодника.
- И что мы должны делать? - спросил Ягодник, вороша лапой сухую листву.
- Задача каждого отряда - пробраться к заброшенному гнезду Двуногих и захватить его, - объяснил Бурый. - И, разумеется, не допустить туда соперников. Еще лучше, если какому-то отряду удастся выследить своих противников и захватить кого-нибудь из них.
- А что, интересно! - обрадовался Шмель.
Медуница подняла хвост.
- Бурый, но ведь мы не будем драться по-настоящему, да? Как же тогда захватывать противников? Скажем, если мы набросимся на ваш патруль, это значит, что мы победили, или нет?
- Как же, наброситесь вы! - весело фыркнул Бурый, подмигивая своей подруге. - И не мечтайте! Но вопрос хороший. Да, давайте так и решим - если один отряд сумеет застать второй врасплох, то он считается победителем. Это тренировка навыков выслеживания, а не боевая подготовка.
