— Для начала давай не пороть горячку, — Тикхо аккуратно отцепил от себя Миракс и протянул руку к красной кнопке у основания шеи дроида. — Мы все должны сделать правильно, и, кажется, я знаю, что именно.

Висящая прямо по курсу луна, больше напоминающая скатанный в тугой шарик лист плотной бумаги, почти полностью закрывала пресловутую Черную луну, только узкий сине-зеленый с белыми прожилками облаков полумесяц выглядывал из-за темной поверхности… Корран негромко фыркнул себе под нос. Все-таки кореллиане как на подбор — неисправимые романтики. Он с трудом мог представить, что еще несколько дней назад назвал бы Черную луну прекрасной, но вот вам, пожалуйста, любуется на место недавнего позора, а в горле щекочет от восторга. Отвлеченные мысли и чувства не помешали сбросить скорость и по собственному почину, не дожидаясь команды, раскрыть плоскости в боевой режим. Летящий впереди антиллесовский «крестокрыл» тоже расправил крылья и развернулся, начиная падение к бугристой поверхности спутника.

Это был сумасшедший полет, придумать который мог только кореллианин. Ночь мчалась им навстречу, внизу громоздились скалы, едва различимые в свете звезд. Единственный ориентир — голубоватый венчик вокруг дюз ведущего. А из-за края черного диска стремительно накатывался двойной рассвет. Корран искусал себе губы до крови. Пилотам было велено сохранять молчание, даже с собственным дроидом нельзя было поделиться восторгом. Ведж принародно поклялся, что лично расстреляет того, кто ляпнет в эфире хоть слово.

Оставалось любоваться безумными красотами молча, пристроившись сзади и слева от командирского хвоста. Лететь вторым номером было непривычно, хотя в глубинах сознания осторожненько разворачивалось самодовольство. Ведомый у самого Антиллеса… Шлем на сгибе локтя… Слабо светящийся нимб над головой… Будет что рассказать…

Забывшись, он чуть было не въехал с разгона в неведомо откуда выросшее препятствие. Сканеры в пассивном режиме гарантировали, что их не обнаружат раньше времени, зато машины ослепли. Перед вылетом Ведж посоветовал как можно быстрее научиться пользоваться глазами; в голосе командира ясно слышались нотки злорадства. Сам Антиллес, судя по всему, не испытывал никаких неудобств. Корран уповал на то, что босс первым обнаружит засаду, если таковая имеется.

Хотя вероятность засады была невелика.

Коррану уже несколько раз хотелось воскликнуть: «Где же были мои глаза?!» Если не считать мифического астероидного поля, все параметры были сняты с Борлейас. А уж если вспомнить, чей мощный интеллект родил базовую идею, впору сгореть со стыда. Оперативник, называется… На спутнике Борлейас, насколько было известно, имперцы не стали устанавливать датчики, а весь их малый флот базировался на планете. Но чем ситх не шутит, а вдруг им суждено нарваться на непринужденно фланирующий мимо патруль?

Вообще-то, если смотреть с неосвещенной стороны, спутник больше соответствовал кодовому названию планеты. В чернильной пропасти с трудом угадывались гребни кратеров. Выплеснувшаяся в незапамятные времена лава застыла диковинными изваяниями. Это было так красиво, что хотелось рассказать о них Веджу, пусть даже потом придется сказать «прощай!» собственной голове. А заодно добавить, что на такой скорости на такой высоте и в такой темноте не летают. Даже кореллиане.

Когда же на них неожиданно рухнул рассвет, Корран зевнул и чуть было не упустил момент, когда Антиллес, задрав нос машины, по косой рванул прочь от луны. С Борлейас спутник был виден на четверть, что позволило подобраться к исходной точке поближе. Эскадрилья, набрав скорость, позволила планете захватить себя в цепкие объятия притяжения и отключила двигатели. Они падали на терминатор и лишь над самой кромкой атмосферы дружно свернули на темную сторону.

Через какое-то время начали раскаляться «намордники». Сначала они лишь светились зловещим кровавым огнем, потом приобрели жизнерадостную желтизну, потом стали ослепительно-белыми. Отрывающиеся куски тут же сгорали, пока, наконец, оболочки не вспыхнули, окатив истребители дождем искр. Сквозь пламя было почти ничего не видно, в глазах плавали зеленые пятна, но Корран следил за командиром не отрываясь и на этот раз увидел, как антиллесовская птичка ушла практически в вертикальное пике. Хорн сглотнул и еще больше отжал от себя ручку управления.

Падение было долгим. Все время подмывало взять ручку на себя. Альтиметр словно сбесился, зато сенсоры хранили молчание. Хорошо. Значит, вход чист.

Поглядывая на приборы, Корран чуть-чуть сбросил скорость, чтобы добраться до точки рандеву вовремя. Пора сосать топливо из основного бака. Корран щелкнул тумблером. Ничего не случилось, если не считать того, что на приборной доске замигало красное предупреждение о сбое систем.

— Свистун, ты в курсе, что насос не работает? — осведомился Хорн.

— Фьють.

— Так сделай же что-нибудь!

— Фью! Бип.

Значит, не можем.

Ладно, тогда просто полетаем с довеском чуть дольше, чем собирались. Плевое дело.

В наушниках коротко протрещали помехи, потом прорезался голос Навары:

— Босс, с запада к нам идут двенадцать, повторяю, один-два, «колесников», угловое склонение — десять. Патрульный строй.

В желудке проснулся сегодняшний завтрак. Везучие ублюдки… Хорн медленно раздвинул губы в улыбке. Или, наоборот, очень-очень невезучие.

— Проныра-лидер — второму и третьему звеньям, — голос Антиллеса был вроде бы спокоен, но Корран почувствовал напряжение. — Девятый, не спи — замерзнешь! Самое время порезвиться. Готов?

— Телеметрия пошла. Только после вас, командир, — Корран плотнее сжал ладонь на ручке управления. Истребитель ухнул в крутое пике, повторяя маневр ведущего. — Ну вот, Свистун. Пригнись и наслаждайся.

Ну все, прятаться или делать вид, что ты не «крестокрыл», а одиноко летящая птичка, уже поздно. То есть можно активировать сканеры, пока каменные зубы расщелины не пережевали тебя вместе с машиной. Компьютер тут же нарисовал голографическую развертку местности. Ласково поглаживая ручку управления, Ведж гнал истребитель по узкому извилистому каньону. Стремительно приближался выход из ущелья. Антиллес уронил машину на левое крыло, чтобы не пропахать стабилоном по скале. Ведомый не торопился повторять маневр.

— Брось воображать, девятка.

— Слушаюсь, сэр, — голос соотечественника на мгновение сменился помехами. — Босс, а вы в курсе, что за нами гонятся два крайне недружелюбно настроенных парня.

Ну, что на это сказать? Только:

— Береги тылы, — посоветовал Ведж.

— Уже.

— Минокк, покажи мне этих страждущих.

К его крайнему изумлению, астродроид даже не чирикнул, выполняя приказ. И что же у нас есть? Два «жмурика». В атмосфере неуклюжие, валкие, но предпочтительно, чтобы они демонстрировали свою дивную грацию кому-нибудь другому. В глазах начало темнеть. Это еще что за печаль?

— Фьюить бип!

Надо же, издеваясь над Хрюшкой за гравикомпенсаторы, сам про них позабыл.

Перехватчики приближались. В зубах начинало свербеть от пронзительного тонкого визга.

— Проныра-лидер — четвертому, у нас тут нежелательное знакомство. Можете помочь?

— Никак нет, комантир, — без заминки отозвался Брор Джас. — Весьма сошалею, но у нас самих тарелки полны деликатесов, а официант несет допавку.

— Приятного аппетита, четвертый.

— Премноко благодарен.

Если обе эскадрильи, что появились в конце прошлой свалки, будут вновь выставлены против Проныр, домой никто не вернется. Антиллес, приди в себя, тебе есть, чем заняться…

«Крестокрылы» по очереди вырвались из каньона на простор рифта. Простор — это сильно сказано, с их размахом крыльев не развернешься. Справа в темноту уходили поросшие травой уступы. Слева метров так на тысячу вверх вздымался полосатый от теней и трещин подъем. На его фоне машина ведомого в предательском лунном свете казалась серым призраком. Впереди разлом опять сужался, а за бутылочным горлышком находилась вожделенная цель.