Деррикот некоторое время возился с декой. Потом поднял голову.

— В системе побывали не только ботаны, — сообщил он. — Мне соотнести это с вашим визитом или просто считать, что Альянс и Империя случайно заинтересовались моим скромным жилищем?

— Система Пирия — аванпост Корусканта. Альянс…

— Это потому, что им ничего не известно о моей обороне, — перебил его генерал.

— Четыре эскадрильи вместо двух? Это их не остановит.

— Боюсь, что вы не полностью осведомлены о Борлейас, — Деррикот самоуверенно улыбался.

Земноводное, пришел к окончательному выводу Киртан Лоор. Хорошо, прогнемся еще разок, не впервой.

— Вот что я скажу тебе, сынок, — Деррикот разворачивал наступление по всему фронту. — Оставь военные дела тем, кто в этом разбирается лучше тебя. Ты — разведчик, а не боевой офицер. И, позволь заметить, далеко не военный гений.

— Там, — Киртан указал на деку, — я не заметил свидетельств вашего военного гения.

Деррикот самодовольно постучал толстым пальцем себя по виску.

— Я достаточно гениален, чтобы знать: хочешь сохранить сведения в безопасности, храни их вот здесь. Я предвидел ход против Борлейас с тех самых пор, как вновь запустил лаборатории. Я все спланировал.

Киртан слушал его, покорно разыгрывая смирение и растерянность, анализировал интонации, отделял вбиваемую на уровне академии самоуверенность от действительной веры в собственные силы, вычленял то, что собеседник говорить не хотел, но все равно говорил, сам того не сознавая. Даже с большим рвением и азартом.

— Удачное предчувствие, — аккуратно подсказал Киртан.

Пусть говорит.

— Может, я и завел дела на стороне, агент Лоор, но я — верный сын Империи, — толстяк гордо выпятил грудь. Увы, вместо груди выпятился необъятный живот. — Кроме того, я был на Дерре IV. Там я впервые познал наслаждение от крови мятежников. Я рассчитываю превратить Борлейас в столь же веселое место.

— Синдик Митт'рау'нуруодо, — скучным голосом сообщил в пространство Лоор. Из всех своих коллег и сокурсников только он мог произнести это имя без запинки с первого раза.

— Простите?

— Синдик Митт'рау'нуруодо, — повторил Лоор. — В просторечии — Траун. Или Гранд адмирал Траун, если угодно. Правда, когда он предложил Вейдеру отрезать повстанцев от снабжения и осуществил операцию у Дерры IV, он еще не был Гранд адмиралом. Это была его первая компания.

— Ну и что?

— Ничего. На Дерре IV вы расстреляли караван, генерал. Похвальное мероприятие, но военных, кроме нескольких истребителей конвоя, там не было, — Киртан откровенно заскучал. — В отличие от Дерры, генерал, сюда пошлют лучших из лучших.

— Лучших из худших, вы это хотели сказать? Впрочем, какая мне разница? — самоуверенность генерала перла изо всех щелей. — Они думают, что прилетят сюда снять нагар со свечи, а их будет ждать взрыв Сверхновой.

На крейсерах им места не нашлось. Даже на модифицированных. «Мон Валле» прочно оккупировали бомбардировщики Сальма, заявившего, что в отличие от некоторых на «крестокрылах» установлен гиперпривод, так что не грех самостоятельно дотопать до места. Насколько сумел выяснить дотошный Хорн, Антиллес вяло возразил, что в таком случае до Черной луны они доберутся, порядком подустав. «Ну и что?» — спросил Сальм. — «Вы же вроде как асы». К изумлению Коррана, командир проглотил подначку и просто ушел, даже не вспомнив, что на бомбардировщике БТЛ-А4 (в народе — «костыль») тоже имеется мотиватор гипердрайва.

Второй крейсер, «Корулаг», нес стартовую платформу для восьми десантных ботов. В качестве основного «кулака» шел когда-то имперский, ныне принадлежащий Новой Республике «звездный разрушитель», которому какой-то штабной умник сменил претенциозное имя «Обвинитель» на не менее высокопарное «Освободитель». Для полного счастья ударная группа была усилена кореллианским корветом «Эридайн».

И вот в тени «Освободителя», словно клинок взрезавшей пространство системы, Корран Хорн явился из гиперпространства к планете, о которой ему было известно лишь кодовое название.

До отлета Корран сделал попытку отловить Антиллеса и объяснить, что финальный прыжок без точных координат можно совершить лишь в очко гарнизонного сортира, да и то есть вероятность попасть не туда. Впрочем, не финальный — тоже. А если быть совсем точным, то только последний прыжок и получится, если им не скажут, куда они все собрались. Замысел удалось осуществить лишь наполовину. Командира Хорн отловил, но из последовавшей реакции быстро выяснилось, что во-первых, начальство не в духе, а во-вторых, любознательный лейтенант только что попал под горячую руку. Пришлось ждать последнего инструктажа, на которым незнакомый благородного вида ботан с генеральскими лычками на мундире прочитал всем лекцию о необходимости соблюдения самой строгой секретности. Выходило, что если никто не будет знать названия и координат системы, то грядущим поколениям, коими это имя и координаты будут вписаны в книгу славы, предназначено рукоплескать всем участникам грандиозного сражения на пока что безымянной планете. Корран радовался за потомков, но жаждал определенности.

Хорн где-то в середине длинной речи ботанского генерала перестал вслушиваться и начал крутить головой, стараясь высмотреть Антиллеса. Все время в поле зрения попадался то адмирал Акбар, сидящий с мученическим видом, то потная, окруженная венчиком черных волос багровая лысина Сальма. Антиллес отыскался ближе к концу брифинга. Ведж стоял среди механиков в привычном мешковатом комбинезоне и вытирал ладони ветошью. Лицо у Антиллеса было сердитое.

Сначала Корран думал, что ботану хватит самоуверенности, чтобы взять планету собственными лапами и немедленно. Но чем дальше, тем отчетливее в голове звенел тревожный сигнал. Дурные предчувствия не давали расслабиться. Хорну всегда казалось, что на брифинге положено более детально излагать детали операции, вводить в курс дела и все такое. Здесь же речь шла в основном о моральном состоянии доблестных республиканских войск. В конце речи Корран мог заложить голову, что чем-то в этом супе попахивает…

Он с усилием сосредоточился на тактическом дисплее, прогоняя тревожные воспоминания. Свистун добросовестно выводил на мониторе расположение кораблей. «Освободитель» занял позицию, удобную и для обстрела планеты, и для прикрытия отхода войск. Ладно, будем держать глаза открытыми, ушки навостренными, пальцы проворными. И летать лучше всех. Все равно ничего другого не остается.

— Проныра-9 — лидеру, противника не вижу, зато база только что подняла дефлекторный щит.

— Спасибо. Девятый. Проныры, образуем строй для эскорта, — голос Антиллеса прозвучал неожиданно чисто. — Если их не водить за ручку, мальчики совсем пропадут.

— Хранитель-лидер — Проныре-лидеру, я все слышал. Я…

— И вам того же, генерал.

По совету Антиллеса Корран повел истребитель выше «Освободителя» относительно поверхности планеты. Не успел он удивиться подобным маневрам, как «разрушитель» дал залп из всех бортовых орудий. Заговорили разом вся артиллерия: и тяжелые турболазерные батареи, и ионные пушки. Алые заряды пропарывали нежно-голубые волны энергии и обрушивались на планету, это было очень красиво и очень страшно. Корран не завидовал тем, кто находился сейчас внизу, там, где на поверхности начинало растекаться огненное море. Строения вне дефлекторных полей перестали существовать. Занялись огнем джунгли.

Корран спохватился:

— Свистун, дай мне состояние воздушных потоков в квадрате базы. И следи за щитами! Как только они рухнут, тут такое начнется!

Волна за волной энергия омывала содрогающуюся планету. Энергия обрушивалась на щиты, сминала их. Здесь, в бункере, казалось, будто наверху бушует невиданная в этих местах гроза. Удары докатывались даже сюда, пол под ногами вибрировал. При первых разрывах Лоор испуганно вздрогнул, но потом раскаты слились в единый нескончаемый гул, и мысль о собственной жизни затерялась среди прочих. Несколько еще работающих мониторов демонстрировали развернутый на орбите флот и огненный круг на поверхности планеты. К небу поднимались столбы черного дыма, хотя Киртан не понимал, чему там еще гореть.