– Она всех нас погубит, – просительно, жалобно молвил Йонгар. – Не щадишь меня и себя, пожалей Черну. Подумай, много ли у неё осталось целых костей. Это надо прекратить, пока не поздно. Одумайся, первый ученик, ты не раб. Тэра сошла с ума, но кто сказал, что она – в духе, а не блажит от старости?

Бэл на миг отвлекся: Черна взлетела тряпичной куклой, подброшенная на три десятка локтей хлестким ударом хвоста.

Йонгар отступил, предлагая самому решать и медленно, напоказ опуская кинжал, даже готовясь убрать оружие в ножны. Но никто не смотрел на него: в круге боя все смешалось. Извивы темного тела Руннара, мельтешение комьев земли, тусклой щетины дерна и слабых волокон травы заполнили емкость с незримыми стенками. Бэл сжал зубы, почти готовый увидеть чуть погодя осевшую муть – и мертвое, окончательно неподвижное тело Черны… Однако разобрал новый, еще более короткий, смешок воительницы. Она пока что жила и ей было очень, очень интересно.

– Черна определенно в духе, – шепнул Бэл и попробовал улыбнуться.

Боль вспыхнула горячо и остро, вынудила согнуться и нащупать слабеющей рукой рану на животе. Теперь в темном, сужающемся поле обзора Бэл видел только фигуру Ружаны у своих ног: безумные от страха глаза травницы делались все крупнее, занимали мир целиком…

– Режь её! Режь! – завизжала травница, скалясь затравленным зверьком.

И мир вопреки грохоту крови, ознобным толчкам боли – выправился, обрел если не право, то обязанность оставаться родным, наблюдаемым внятно.

Нельзя предать Черну, Тэру и прочих лишь потому, что не хватило внимания и ума приглядеть за самой ничтожной из всех, кто явился на поляну. Бэл плотнее сжал рукоять. Встряхнулся, невольно подражая движению Черны – и обернулся к Йонгару.

Вальз запада, мастер коротких троп и мгновенных атак, уже почти прорвался мимо. Он воспользовался без колебания помощью ничтожной союзницы. Он стремился к Тэре с занесенным кинжалом, чтобы исполнить замысел. Он, вероятно, успел бы примериться и нанести удар, пока старший ученик боролся со смертной слабостью. Успел бы – но сам вдруг попал в ловушку, для какой весь дар запада лишь шелуха и пустое трюкачество…

Йонгар замер, подобный изваянию, с неуместным выражением удивленного ожидания на лице. Кажется, он был готов улыбнуться.

Рудная сталь вошла в тело врага замка Файен, лизнула крови слабого и брезгливо отпрянула. Йонгар покачнулся и стал заваливаться назад, навзничь – продолжая смотреть по-детски удивленно, ожидая чего-то очень хорошего.

Бэл сник на колени, зажал рану, ощущая в ладони горячее и липкое. Внезапная жажда пекла подреберье, мир тускнел и распадался, но Бэл медленно, упрямо поворачивал неестественно тяжелую голову. Он был первым учеником и знал свой долг старшего. Рудный клинок тоже ведал долг. Рукоять грелась и льнула к ладони, питая силой. Стержень рудной крови как будто поддерживал спину. Меч – часть воина, теперь Бэл понимал это всем существом. Понимал и с благодарностью принимал.

Тэра в застывшей позе слепо глядела в круг боя щелями глаз, наполненных окончательной тьмою. Даже пребывая у края жизни и смерти, даже признав за собою дар северного вальза, Бэл не мог проникнуть в недра того, что теперь созерцала Тэра Ариана, всю жизнь слывшая первой дамой круга прорицателей и вдруг отчаявшаяся на непосильное. Пророчество – оно не прозрению сродни, оно происходит от того же корня, что и письменность. Пророчество – это не равнодушный пересказ с чужих слов, но создание нового, долговечного, способного стать законом. Если пророчество состоится, то сделается былью. Если не пожелает воплотиться, то перешибет хребет прорицателя, который взялся за непосильную работу – и само останется пустым мороком, записью несбыточной сказки…

Бэл с ужасом и трепетом следил, как бледнеют пряди волос Тэры, спрямляясь и теряя блеск. Как истончается кожа, морщась старческим рисунком прищура. Ружана тоже смотрела и выла все громче, норовя ткнуть в хозяйку ножом и натыкаясь на упругую пелену, окутывающую фигуру. Бэл сморгнул, упрямо довернул шею. Он желал понять, что так удивило Йонгара. Справился – и тоже улыбнулся, совсем как вальз запада.

Из-за плеча Тэры, походкой несравненной и красивейшей из всех женщин мира, скользила Милена. Дуффовый плащ лежал у куста краснобыльника, свернувшись клоком тумана. Не тратя себя даже на то, чтобы пнуть Ружану – как она делала всегда, будучи старшей ученицей и показывая слабым их место – Милена спешила к кругу боя. Бэл ощутил мгновенный порыв ветерка, вдохнул запах русых волос, памятный навсегда с того давнего вечера…

– Корень готов, я дотянулся, – сказал Врост, его детский голосок показался в буре происходящего неуместным писком мошкары. – Вот, держи.

Трава задрожала, слитно охнули деревья великого, единого леса Нитля: спайка ввинтилась так глубоко, что теперь воистину наматывала на себя, как на веретено, весь сущий мир. Милена хохотнула коротко и резко, копируя повадку Черны. Сделалось очевидно: и она может прямо подражать кому-то. Да, неосознанно – нуждаясь в необоримой решимости, какая есть только у воительницы.

Бэл исчерпал себя до дна и теперь падал, скрученный второй волной боли, но продолжал из последних сил тянуться, чтобы проследить движение Милены. Видел её кулаки, сжатые до белизны костяшек пальцев, внятно различал длинные ухоженные ногти, впившиеся в ладони. Понимал судорожное движение правой руки, неловко, птичьим клювом, цапнувшей нечто с раскрытой ладони Вроста.

Вздох, боль… И незримая стена, обозначенная валом земли и ворохом дернины, прогнулась – чтобы безропотно пропустить Милену! Снова стать неприступной, и, сыто чавкнув, сомкнуться за её спиной.

Время замедлилось, и Бэл продолжал жить и понимать происходящее. Снова завыла Ружана. Последний раз булькнул горлом мертвый Йонгар. Чужие вальзы очнулись, сунулись было в бой, осознав смерть своего хозяина – но спайка наконец скрутилась в полную силу и разродилась тем, чего все боялись и ждали. Само небо с хрустом разорвалось! Полыхнули мощные ветвистые корневища молний, врастая в мир. Нитль потемнел и задрожал, сопротивляясь перемене, которая жаждала вломиться в него вместе с инородным законом и пространством, прущим из лопнувшей спайки.

Бэл последним усилием сопротивлялся тьме, но глаза – закрывались… Он не справился с обещанием, данным Черне. Не смог одолеть малую беду, подстерегшую хозяйку вне круга боя. Нитль, изуродованный переменами – чем он станет? Неужто выжившие, подобно старому вальзу востока, – будут слепыми, глухими и ничтожными…

В смерти порой больше достоинства.

Москва, промзона близ МКАД, все тот же вечер в начале ноября

Угодив в очередную лужу, Влад обреченно выдохнул сквозь зубы. Ругаться не было сил. В общем-то, уже ни на что их не осталось. Спина ныла, глаза отказывались разбирать дорогу при жалком свете серого-гнойного, с выжелтом, столичного неба, по обыкновению лишенного звезд, зато впитавшего, как ядовитый фосфор, свечение многомиллионной людской бессонницы.

Контора, имеющая многообещающий адрес с двузначным номером строения и корпусом вдобавок, умудрилась превзойти самые мрачные опасения. Она находилась даже не в промзоне. Она примыкала к полигону отходов, имела общий с ним въезд. Так что для встречи пришлось сперва притерпеться к запаху свалки, намешанному из гари, гнили всех сортов и прогорклой горечи. Затем протрясти на ухабах корейскую подвеску, сполна осознав правоту мастера автосервиса, неделю назад скорбно сообщившего о кончине каких-то загадочных «косточек» и объявившего нехилую цену за их похороны…

Сколько надо зарабатывать, чтобы денег стало хотя бы ненамного больше, чем требуется прямо теперь, сегодня? Чтобы смотреть на жизнь с прищуром сытого кота, а не пищать полудохлой затравленной мышью? Город – хищник, человек – дичь. Город умеет каждого зацепить, придавить и схарчить.

Влад брел к машине, пытаясь сообразить, сколько времени ушло на тупое, однообразное, доведенное до автоматизма движение руки с судорожно зажатой ручкой. Сколько он подписал бумаг? И сколько из них хотя бы просмотрел, читать-то он бросил на третьем десятке листков. Как раз когда осознал с глухим отчаянием: его срочно гнали сюда всего лишь потому, что учредители пожелали что-то там поменять в своем драгоценном составе. Но почему так спешно? Хотя кто задаст вопрос им? Уж точно не директор, принятый в дело по протекции Иудушки и знающий глубоко внутри, для себя самого: он заменим. Очень даже заменим! И он не желает быть замененным! Он помнит, что это такое: остаться без работы при двух крупных непогашенных кредитах, в ярме ипотеки.