Влад изучил чашку, на сей раз не радуясь классу фарфора. Она грязная, а секретарши нет. Длинноногая дрянь из «резюмешки» почти неизбежно вселится в приемную, и толку от нее будет…

Следом за первой гаденькой мыслишкой потянулись, как муравьи на сладкое, новые, столь же кусачие: вся фирма пока – три человека, продаж еще нет, репутации тоже. На каждой встрече потенциальные партнеры хмыкают и пожимают плечами. Мол, резвые вы, а только мы и не таких повидали, попробуйте выжить в первый год и вырасти во второй, а там и мы подтянемся… Приезжать к людям после Иудушки тяжело: он умеет знакомиться с самыми недоступными, это правда. Однако по себе оставляет сложное впечатление. Приходится строить коммуникации заново, по ходу разговора выясняя с неприятным удивлением: Егор наобещал невесть чего. Сказать теперь, задним числом, что ресурсов нет – потерять зацепку. Подтвердить обещания – принять на себя заведомый провал дела, ведь Иудушку не обвинят, он прокричал и исчез, он не умеет общаться дольше, чем пьется кофе.

– Во, готово, отсылаю, – сообщил Егорушка, возвращаясь в кабинет и снова рушась в кресло. Судя по избытку оптимизма в голосе, взбучку он получил изрядную. – Владик, нам нужна презентация, понял? Такая, чтобы дикари обделались жидко и мощно, прям фонтаном. И еще: шеф сказал, надо оформить что-то по теме налика, мы ж убыточные. Вот телефон. Позвони через полчаса и скажи, что ты от Георгия.

– Слушай, или презентация, или оформление, – Влад ощетинился и сменил тон. – Время – оно не тянется и не замирает по твоей у-указке, понял?

– Ты генеральный директор, не я, – Иудушка задышал через рот, по-собачьи и на редкость паскудно. – Надо, Владя, надо. Ты нервами на меня не тикай, ага? Никто не обещал, что будет легко. Ровно через полчаса звякни этому, от Гоши. Ну, я пойду. Вечер, время тусить.

– Не надорвись, – посоветовал Влад.

– Ка-анечно, тут ты прав, – оживился Егорушка, энергично дергая указательным пальцем. – Печень у нас, людей, непарный орган. Грубейшая ошибка творца.

С тем Иудушка и покинул офис, напоследок сообщив несколько бесполезных фактов о печени и алкоголе. Бормотал без выражения, по инерции: Влад не входил в группу тех, кого надлежало потрясать уровнем захламленности памяти, многими принимаемым за интеллект.

В опустевшем кабинете Влад снова ощутил себя хозяином положения – пусть иллюзорно, на жалкие полчаса. Он позвонил на прежнюю работу, поздравил пассию сисадмина с днем рождения. Выслушал много занятного, но не афишируемого. Оказалось, прежний шеф кое-кому урезал бонусы, а троих уволил… В общем, чужая жизнь – не мед, и сейчас это кстати.

Влад поставил на прежнее место фотографию Маришки и погладил смартфон. Позвонить? Повод найти легко: например, допустимо уточнить, прошел ли перевод на карточку… Хотя такой разговор получится сухим и коротким.

Влад вздохнул, разбудил ноутбук и принял почту. Просмотрел письмо Иудушки, изобилующее треугольными скобками с многоточиями внутри: типа вот тебе, партнер, идея, ты уж наполни, я-то сделал главное, вбросил. Главного было – пять строк, и те никуда не годны. Прочее, именуемое Иудушкой «простейшая техническая работа» – это бессонная ночь, и еще пойди управься к утру. Чувствуя себя Золушкой, скособочившейся над грудой несортированной фасоли, Влад картинно застонал и в два движения завершил работу системы.

– Добрый день, я от Георгия. Да, Владислав. Нет, доверяю и не намерен вникать в то, что составляет предмет вашей компетенции. Как я понимаю, услуга оплачена и детали согласованы. К семи? Диктуйте адрес, тогда скажу наверняка. Да, примерно представляю… Я постараюсь, но сами учтите, час пик, ехать неблизко. Понимаю, офис у вас официально до восьми, да…

С отвращением оттолкнув телефон, Влад зажмурился. Адрес – мечта любого продавца автонавигаторов. Один раз разыскав такой вслепую, да еще вечером, люди без жалости платят за самую «навороченную» модель. Потому что добраться туда – полбеды. Реальный квест для чемпионов – это в серых плоских сумерках найти выезд из промзоны, напоминающей иллюстрацию к пост-апокалипсической игре…

– У меня есть навигатор, – ободрил себя Влад.

Он прошел к шкафу, бережно снял с вешалки новенький кашемировый шарф, погладил, радуясь прикосновению элитной вещи. Расправил шарф на груди и быстро накинул пальто – то самое, из прошлой жизни менеджера среднего звена. На миг представив, что в офисе есть секретарша, Влад покинул кабинет. На столике остались невымытые чашки. Это при характере Влада сильно походило на бунт. Но мыть костяной фарфор после Иудушки…

Корейский «паркетник» подмигнул хозяину со служебной парковки, обещая сберечь тайну, внятную многим, но все же не всем: он переднеприводный, в минимальной комплектации. Снаружи этого и не понять, тем более при беглом взгляде. Поколдовав с навигатором, Влад резво вырулил с места и влился в городское движение – плотное, как цветущее застоявшееся озерко. Тут и там вспыхивали болотными огоньками «стопы», но это была еще не пробка, способная засосать всех и вся. Пользуясь знакомыми объездами и иногда ругая навигатор, Влад прорывался к кольцевой, поглядывая на часы и втайне радуясь тому, как ловко успевает выскользнуть из ловушки вечернего города. Влад даже хвалил себя вслух.

Вообще разговаривать с собой – дело последнее, но слушать музыку не хотелось, радио – тем более. По спине невесть с чего пробегали короткие, как удар шквала, волны холодка. Перед глазами проявлялись и пропадали вроде бы совершенно неуместные картины. Да так внятно, что это мешало вести машину. Вот Костик на празднике, вид у приятеля странный, он то смотрит на Маришку, то дергает шеей, собираясь нечто сказать, но не решаясь. Если вглядеться, если заново осмыслить тот вечер… так можно подумать: друг ждет, когда Маришка улучит момент и переговорит наедине с Владом. И, досадуя, принимается шутить про любимого повара, уже прямо выпроваживая гостью на кухню и призывая жену в союзники. Зачем? В целом ответ ясен: он нечто знает, но обещал не рассказывать Владу. Глупости… Мишка здоров, да и жена выглядела в тот вечер блестяще. Хотя… едва покинув дом Костика, замкнулась и сникла.

Или вот видение, тоже навязчивое: руки Егорушки. Это из вчерашнего дня, совсем ненужное, ну зачем припомнилось? Войдя в кабинет, Влад обнаружил партнера в своем кресле. Егорушка барабанил толстыми пальцами по крышке ноутбука. И что с того? Он так устроен, руки всегда в движении, подрагивают мелко, как-то потно. Бред: потно подрагивают, что за сравнение? В тот день на ноутбуке Иудушка не работал: мышь осталась не засаленной, хотя сам Иудушка вонял китайской лапшой на весь офис. А ел лапшу он так, что умудрялся заляпать и манжеты, и воротник…

– Я устал, – сказал себе Влад. – Пустяки. Все мы строим будущее сами, я выдержу, это мой шанс. Я уже не мальчик и не хочу однажды стать нищим стариком на госпенсии. Я сильный. Я все держу под контролем.

Навигатор, словно в насмешку, предложил притормозить: впереди камера замера скорости. Хотя куда уж, и так пешеходы обгоняют. Влад нащупал сигареты, поморщился, нарушая данное себе обещание не курить в машине. Голубоватый дым поплыл, успешно маскируя нелепые видения. Напряжение схлынуло. Все сделалось в должной мере буднично. Впереди не менее часа дерготни по пробкам, затем формальности на месте, вряд ли длинные: дело с наличкой не решается в очередях.

Нитль, замок Файен, вторая восьмица синей луны

По мнению Черны, ношение полного доспеха – пытка, мало с чем сравнимая по изощренности.

Она знала заранее, как все будет. То есть ей казалось, что представления верны, схожий опыт имелся: трижды приходилось свыкаться с разными доспехами, исполняя задания Тэры, более похожие на прихоть. «Принеси мне грибницу55», – так сказала прорицательница, когда Черна по наивности ждала сладкую лепешку и поздравление со своим двенадцатилетием. Она едва сдержала слезы и даже, помнится, четыре дня не могла убедить себя в посильности общения со злыдней, невесть как получившей в распоряжение замок и хранящей огниво. Ружана тогда тоже молчала: склонив голову, она вымачивала травы и шепталась с их корнями, делая вид, что не замечает ровно ничего. Она всегда была тихоней и старалась отсидеться в сторонке от опасных распрей. И, если это не удавалось, бежала со всех ног к Светлу, с разгону ныряла за его спину и там жалобно всхлипывала. Парень неизменно расправлял плечи, он гордился правом защищать. Ему было важно ощущать себя надежным. У каждого, в общем-то, своя слабость…