– Бред. У ее дочери не будет суженого. Подобное «возмещение убытков» не решит проблему отсутствия мужа у принцессы.

– Это буду не я. Я заявляю тебе прямо сейчас. Вы, ребята, можете на хрен разделаться с моими родителями, можете угрожать мне физической расправой, можете разнести мой дом…

– Что если я просто заберу тебя прямо сейчас?

Трэз выхватил пистолет, спрятанный за поясницей, за поясом штанов. Он направил его не на c’Экса. А приставил дуло под собственный подбородок.

– Попробуй, и я спущу курок. Тогда у тебя будет мертвое тело. И королевская дочь меня захочет лишь в одном случае – если она больная на голову сучка.

с’Экс застыл.

– Ты совсем двинулся мозгами.

– Все, чего ты захочешь на этой стороне, с’Экс. Ты разберешься с этим для меня, а я позабочусь о тебе.

Когда королевский наемник задумался о сделке, Трэз, спокойно вздохнув, подумал о тех двоих, кто действительно для него что-то значили. Селена… о, Господи, он хотел ее, но не был достаточно хорош для Избранной. Черт, даже если эта штука с переговорами сработает, он все равно останется шлюхой, и ничто не изменит его прошлого.

Еще был ай’Эм.

Мысль о потере брата была… он даже не мог себе этого представить. Но если он не уладит эту проблему, парню будет лучше без него.

– Я удивлен, что ты так сильно хочешь спасти своих родителей, – небрежно бросил с’Экс.

– Ты прикалываешься? Для них хуже смерти потерять свое положение в обществе. Их поступок разрушил мою жизнь и жизнь моего брата. И это – моя месть. Кроме того, как я и сказал, мне все равно, что ты сделаешь с ними, я туда не вернусь.

Убийца, умолкнув, начал прогуливаться вдоль террасы, одеяние развевалось вокруг него, как обещание насилия, его дыхание походило на огненное дыхание дракона.

После долгого молчания, он сцепил руки за спиной и повернулся.

Прошло еще какое-то время, прежде чем он наконец-то заговорил, и когда с’Экс начал, то не смотрел на Трэза, а уставился на окна квартиры.

– Мне нравится это место.

Трэз еще держал пистолет под подбородком, чувствуя как всколыхнулась… надежда? Хорошо, не то, чтобы радостные ощущения, конечно. Но, может, в конце концов, решение есть.

с’Экс поднял бровь.

– Три спальни, две с половиной ванной комнаты, милая кухня. Достаточно света. Но самое лучшее – это кровати. Большие кровати.

– Хочешь, и это место – оно твое.

Взгляд с’Экса скользнул обратно к нему, а в голове Трэза вертелась фраза «сделка с дьяволом».

– Но чего-то не хватает.

– Чего?

– Женщин. Я хочу, что бы ты доставлял сюда женщин. Я скажу когда. И я хочу одновременно трех или четырех.

– Ты получишь их. Назови количество и время, и я доставлю их тебе.

– Такой самоуверенный.

– А как , по-твоему, я зарабатываю себе на жизнь?

Глаза с’Экса вспыхнули.

– Я думал, что ты держишь ночной клуб.

– Я торгую не только выпивкой, – пробормотал Трэз.

– Хм, вот это профессия. – Убийца нахмурился. – Ну, а теперь уясни: она может послать меня за ай’Эмом.

– Тогда мне придется тебя убить.

с’Экс закинул голову назад и рассмеялся.

– Очень самонадеянно.

– А теперь четко уясни ты: тронешь ай’Эма, и я найду тебя. Твой последний вздох будет моим, и твое сердце будет еще теплым, когда я вытащу его из твоей груди и съем сырым.

– Знаешь, удивительно, почему мы раньше не ладили.

Трэз протянул свободную руку.

– Значит договорились?

– Не забывай про королеву. У меня может не получиться повлиять на нее. И проясню: если она не согласиться на это, то твое время выйдет.

– Тогда убей их. – Он выдержал черный взгляд с’Экса даже не дрогнув. – Я именно это имею в виду.

Убийца наклонил голову, взвешивая все «за» и «против».

– Да, очевидно так и есть. Жди меня здесь завтра вечером, и приведи кого-нибудь на пробу… а я посмотрю, что смогу сделать на Территории.

Перед тем как исчезнуть, с’Экс коротко пожал протянутую руку. А затем он ушел, как уходит ночной кошмар после пробуждения.

К сожалению… Трэз знал, что мужчина вернется.

Вопрос в том, с какими новостями. И запросами.

Через час после захода солнца Абалон покинул свой дом, дематериализовавшись с боковой лужайки. Ночь выдалась очень холодной, и, приняв форму в поместье одного из самых состоятельных семейств Глимеры, он сделал долгий вдох, так, что его синусовые пазухи онемели.

Остальные уже собирались: мужчины и женщины появлялись в темноте, прежде чем выйти на свет, поправляли свои меха, наряды и драгоценности.

С тяжелым сердцем он продолжил свой путь.

Доджен придерживал величественные резные двери особняка, слуги в ливреях стояли неподвижно, разве что моргали.

Хозяйка дома стояла в фойе под люстрой, её ярко-красное дизайнерское платье из шелка струилось до самого пола. Рубины демонстративно вспыхивали на ее шее, запястьях и в ушах.

Абалон внезапно для себя подумал, что у настоящей королевы расы этот красный драгоценный камень был намного лучше, больше и прозрачнее. Давно, в Старом Свете, он видел картину величественной женщины, выполненную маслом. И вся претенциозность меркла перед Мрачным Рубином и его аналогами, перед великолепием, пронесенным сквозь краску и время.

Нигде не было видно супруга хозяйки. С другой стороны, ему было тяжело стоять так долго.

Немного ему осталось.

Гости выстроились в процессию, и уже вскоре Абалон целовал напудренные щеки женщины.

– Я так рада, что вы пришли, – сказала она важно и махнула рукой куда-то позади себя – Приглашаю в обеденный зал.

Когда украшавшие ее рубины вспыхнули на свету, он представил свою дочь хозяйкой такого же величественного дома, с такими же блестящими глазами.

Возможно, наказание за отказ согласиться с публичным оскорблением короля стоит этого. Абалона и его шеллан соединяла любовь те годы, что она прожила, и он начал понимать, как им повезло. Большинство его ровесников, погибших в нападениях лессеров, состояли в отношениях без любви и секса, их жизнь вращалась вокруг череды приемов, а не приятных семейных трапез.

Он не желал подобного для своей дочери.

Тем не менее, раз он нашел любовь, значит, и у нее был шанс, даже в Глимере?

Ведь так?

Войдя в обеденный зал, он про себя отметил, что все было так же, как в прошлый раз, когда их всех собрал Король: длинный узкий стол был убран, двадцать или около того стульев расставлены рядами. Но в этот раз выжившие аристократы занимали места рядом со своими женами.

Обычно, шеллан не допускались на собрания Совета, но этот вечер к привычным не относился. Впрочем, как и предыдущий.

И действительно, собравшимся полагалось быть более удрученными, подумал Абалон, выбирая себе обитый шелком стул в самом дальнем ряду: пренебрегая исторической значимостью, опасностью и беспрецедентностью всего этого, они переговаривались между собой, мужчины – с хвастовством, а женщины – жестикулируя так, чтобы выгодно подчеркнуть свои украшения.

Абалон один сидел в заднем ряду, и вместо того, чтобы приветствовать знакомых, он расстегнул верхнюю пуговицу своего пиджака и скрестил ноги в коленях. Когда кто-то закурил, он вынул свою сигару и сделал то же самое, только чтобы чем-то себя занять. Тут же возле его локтя оказался доджен с пепельницей на медной подставке, Абалон кивнул с благодарностью и сосредоточился на стряхивании пепла.

Знать считала его мелкой сошкой, ведь он давным-давно решил, что лучше держаться периферии. Его род воочию созерцал жестокость придворных и общества, и Абалон выучил этот урок, благодаря доставшимся в наследство дневникам. Надо признаться, что он обладает финансами, которые и не снились присутствующим в этом зале.

В восьмидесятые он вложился в самые лучшие инвестиции. Потом было крупное фармацевтическое дело в девяностых. А дальше? Сталелитейные корпорации и железнодорожные компании на рубеже веков.