Конец года в профессиональной деятельности Алекса всегда означал наступление дедлайнов по всем проектам. Поэтому он погрузился в работу с головой, едва находя в себе силы контролировать Сандро. Поэтому ежедневные совместные встречи с Беатриче за ужином проходили гораздо спокойнее и выдержаннее, чем первая беседа: у Алекса не было сил даже на то, чтобы вести светскую беседу, Беатриче тоже предпочитала скорее молча наблюдать, чем проявлять инициативу в их общении. Нередко Алекс ловил на себе ее изучающий взгляд, но стоило ему также пристально посмотреть на нее в ответ, как Беатриче прерывала свои изыскания и начинала какой-нибудь пустяковый разговор.

Из таких вот "информационных всплесков" Алекс узнавал о том, как устроена жизнь в том мире, откуда пришла Беатриче: материальная культура почти не отличалась от той, что существовала здесь. В обиходе отсутствовали вещи, которые были бы незнакомы его гостье. Однако, имена музыкантов, актеров и писателей, которые она упоминала, в большинстве своем, Алекс слышал впервые, не говоря уже о политических деятелях ее мира. Она никогда не касалась религиозных, идеологических, политических вопросов, видимо, памятуя о том, что разговор может закончиться к взаимному неудовлетворению. Пока они оба держали нейтралитет. О себе же он ничего не рассказывал, поскольку не привык так запросто делиться с кем-либо своими мыслями.

Тем не менее, мысленно Алекс постоянно возвращался к вопросу Беатриче о ее перспективах здесь. Он точно знал, что сдавать властям ее нельзя, особенно сейчас, когда она уже некоторое время прожила в его доме. Пострадать могли они оба, хотя девушке грозила несравнимо более серьезная опасность. Вывезти ее за границу тоже не представлялось возможным, так как последние несколько лет в стране усилились изоляционистские настроения, и процедура выезда максимально усложнилась, а о том, чтобы провезти вот такую "контрабанду" не могло быть и речи.

Однажды, размышляя об этом перед сном, он почти подпрыгнул на кровати и хлопнул себя по лбу "Я же так и не удосужился расспросить ее о том, как она попала сюда! Наверное, ее можно будет отправить обратно тем же путем, каким она очутилась здесь". Вдохновленный этой мыслью он быстро заснул и отлично выспался.

Однако следующим утром все пошло наперекосяк. Он проснулся отдохнувшим, принял душ, приготовил завтрак. Но, приблизившись к двери кладовки с подносом, он услышал шуршание и сдавленный голос Беатриче: "Александр, это Вы?!"

- Доброе утро! У Вас все в порядке? - удивленно спросил Алекс.

- Доброе ... Гхм, не совсем - удрученным голосом сказала Биче - Есть некоторые проблемы регулярного, так сказать, характера.

- Какого? - непонимающе уточнил Алекс.

- Ну .... Как Вам объяснить... - мялась Би

- Я могу войти? - нетерпеливо проговорил Алекс.

- НЕТ!!!!

- Говорите быстро и внятно! Я опаздываю на работу - начал раздражаться Алекс. "Послала нелегкая еще одного растекшегося мысью по древу!".

- ОК! У меня начались месячные, регулярные выделения, которые бывают у женщин раз в месяц. В течение ближайших четырех-пяти дней мне понадобятся специальные средства гигиены и, боюсь, что новая одежда. - скороговоркой проговорила Биче.

- Черт! - только и ответствовал Алекс. Он не знал ничего о женской физиологии и сейчас был обескуражен и ... поймал себя на брезгливости и некотором презрении к женщине. Он буркнул - Что можно сделать прямо сейчас?

- Только дайте что-нибудь, во что можно переодеться - коротко ответила Биче.

Он метнулся в гардеробную, нашел старую застиранную и растянувшуюся футболку, вернувшись, сунул ее за дверь и, будучи в ощутимом раздражении, поехал по делам.

По дороге он повторял, как заклинание "сегодня пятница - завтра суббота", но это слабо помогало, поскольку на завтра у него было тоже назначено несколько дел. Сандро проспал, его пришлось собирать буквально собственными руками. Было особенно неприятно, что он уловил запах марихуаны, пропитавшей волосы и одежду молодого человека.

Подчиненные тоже решили внести посильный вклад в испытания его нервной системы, понаделав ошибок в технических описаниях двух важных проектов. Ближе к концу дня Алекс готов был сорваться на первом, кто попадется ему под руку. А ему еще предстояла операция по добыче этих проклятых "предметов гигиены". По счастью, в ведении его компании были несколько достаточно больших женских бригад, поэтому оказалось, что на складе находится запас этих штук. Проявив недюжинную смекалку и изворотливость, под видом проверки складских остатков он умудрился извлечь некоторое количество требуемых приспособлений. Окончательно измотанный, он практически на автопилоте добрался до дома поздним вечером. В двух шагах от крыльца он понял, что в хлопотах сегодняшнего дня он совершенно забыл о том, что надо заказать ужин. Алекс окончательно упал духом.

Зайдя в дом, он уловил аппетитный запах, волнами растекающийся по дому. Алекс, через силу сняв пальто, поплелся на кухню. Увиденное лишило его дара речи: женщина порхала рядом с кухонной зоной, облаченная лишь в его футболку, которая, впрочем, по длине могла сойти за недлинное платье, и собственные серые носочки. Она только что достала из духовки благоухающую кастрюлю и приготовилась разливать кушанье по тарелкам, в которых были разложены кусочки подсушенного хлеба. Широкое одеяние скрывало ее фигуру, но оставляло отчасти открытыми стройные, достаточно длинные ноги с тонкими щиколотками. Немного смутившись, она улыбнулась ему и сказала:

- Добрый вечер! Вы проголодались?

Алекс не отреагировал, не в силах оторвать взгляд от открывшейся ему части ее тела. Да и вид женщины, облаченной в его одежду, будил в нем странные трудно-описуемые переживания.

- Может быть Вы прекратите созерцать мои ноги? Мне, конечно, льстит Ваше внимание, но и в нашем, и, думаю, в Вашем мире, это не вполне комильфо - с легким ехидством произнесла Беатриче.

- Так какого черта Вы их демонстрируете? - пришел в себя Алекс, но накопленное за день раздражение нашло наконец-то возможность выплеснуться, поэтому достаточно резко Алекс бросил женщине - Что это Вы приготовили?

- Луковый суп - мягко ответила она - Единственное, что я смогла изобразить из оставшихся продуктов.

Алекс сдавленно пробормотал что-то не вполне приличное.

- Это, вероятно, означает, что Вы не очень хорошо относитесь к луковому супу - с мягкой иронией продолжила Биче.

- Да, Вы правы - спрятав раздражение под маской холодной надменности, сказал Алекс и отодвинул тарелку с дымящимся и благоухающим кушаньем - Не люблю вареный лук и не переношу, когда люди рядом со мной выглядят или ведут себя ... настолько провокационно!

Беатриче мысленно фыркнула и испытала некоторое разочарование, припомнив бессердечного молодого человека с последних фотографий.

- Поясните, какую провокацию Вы усмотрели в моем внешнем виде или поведении? - осведомилась Беатриче, постаравшись скрыть обиду. "Младший друг, значит, может на чужой кровати возлежать в чем мать родила, а мне после постирушки нельзя надеть футболку, которая больше на платье походит!".

Алекс презрительно посмотрел на нее, ничего не сказав.

Беатриче поднялась со стула и вышла из кухонной зоны. Через пару минут она вернулась, облаченная в платье, выданное ей в полиции, и молча принялась за еду. У Алекса возникло ощущение, что его сильно ударили под дых. Контраст между легкомысленной острословкой Беатриче, дефилирующей в его футболке, этим будоражащей воспоминания о трогательной юношеской дружбе, а заодно и смутные и не лишенные приятности ощущения, и серым призраком, напоминающим женщин из его кошмаров, был разительным. Он, поначалу бессвязно и задыхаясь, а потом все громче и отчаяннее с пугающей откровенностью начал выговаривать все, что мучило его последние несколько лет:

- Да что Вы понимаете? Заладили: что мне делать? Сдаться властям - не сдаться властям? На что Вы рассчитываете?! Отсидеть положенное, а потом выйти на свободу с чистой совестью? Это просто смешно! Забудьте! Все, что когда-то начиналось, как защита прав и свобод, выродилось в черт знает что! Культ причудливой смеси насилия и похоти! Все проявления заботы и поддержки даже среди мужчин прописаны в законе и являются обязанностью. Уж и не представляю, что было бы, если бы на бумажке не затвердили, что взрослые должны воспитывать юношей и любить их! А про женщин и говорить нечего! Дуры они или потаскухи, я не знаю, но знаю точно, что они не заслуживают той участи, которая их ждет в заключении! Вы, наивная, полагаете, что они посиживают в комнатах для наказания, таких же, в какой Вы провели ночь в Зоне. Заключение для женщин здесь - это билет в один конец. Если кто-то выдерживает скотские условия проживания, то участия в развлечениях "высшего света" не выдерживает НИКТО! В нашем просвещенном обществе, мужчины из элиты не чураются связей с женщинами. Но только их согласия никто не спрашивает, и способы, которыми их ... употребляют, не оставляют им шанса ни на физическое ни на моральное выживание! - голос Алекса прервался. Лицо мужчины мучительно скривилось, он на мгновение закрыл его руками, будто отгораживаясь от стоящей перед глазами картины. Когда он отнял руки от лица, он выглядел спокойным, но в глазах была такая тоска и опустошенность, что у Биче, которая, не шелохнувшись, выслушала его сбивчивый монолог, сердце сжалось от жалости и боли за него. Однако она не могла не задать мучавший ее вопрос: