Эрни поднял на Маньяка заискивающий взгляд.

— Пытайте Ричарда первым, ладно? — сказал он. — Не меня. Ричарду правда хочется быть первым.

Чудесный ребенок, правда? Что и требовалось доказать. Мелкий предатель.

Я опять чихнул. Мысли путались. Я все пытался сообразить, как нам сбежать от Доктора Маньяка. Я представил себя с ног до головы покрытым тарантулами. Как прищелкивающие челюстями пауки ползают по мне дюжинами, и все щелкают и щелкают, и царапают меня коготками, и кусают, пока люди по всему миру наблюдают за этим на телеэкранах.

Все тело зачесалось, затрепетало. Я уже ощущал предстоящие мне страдания.

Необходимо действовать. Но как?

Маньяк уже связывал руки Эрни за спинкой кресла.

«Придумай же наконец что-нибудь! Что угодно!»

— Доктор Маньяк, ты щекотки боишься? — спросил я.

Он склонился над Эрни, обматывая его руки шнуром.

— Я? Щекотки? Да, боюсь. А что?

Я бросился на пол. Вцепился в сапог Доктора Маньяка и выдернул пучок желтых перьев. В следующий миг я уже был на ногах и щекотал его перьями под подбородком.

Маньяк захихикал. Он попытался увернуться, но я продолжал щекотать его перьями.

Он захихикал еще громче. Его хихиканье перешло в истерический хохот.

Он беспомощно застыл на месте, а я щекотал его все быстрее, все сильнее.

Этот товарищ, оказывается, и впрямь ужасно боялся щекотки. Пока он извивался и хохотал, Эрни сдернул шнур со своих рук. Они с Бри помчались к выходу.

— Стоп! Стоп! У-у-у-у-ух! У-у-у-у-ух! — Маньяк хохотал как… маньяк. По его лицу градом катились слезы. Он смеялся, пока не начал задыхаться. Он смеялся, пока не захрипел.

Потом он опрокинулся на спину, хихикая и отфыркиваясь. Руками и ногами он беспомощно сучил в воздухе, как перевернутая на спину черепаха.

Таким мы его и оставили. Хохочущим во все горло и бьющимся на полу, точно выброшенная на берег рыба. Совершенно беспомощным.

Я выскочил за дверь вслед за Эрни и Бри. Назад я не оглядывался.

Мы сбежали вниз по лестнице. Солнце почти уже село. Дул прохладный вечерний ветерок. Бледный полумесяц завис в темнеющем небе.

Мне не терпелось оказаться дома. Я знал, что мама и папа уже волнуются за нас с Эрни.

— Можно сесть на автобус до твоего дома, — сказала Бри.

— Лучше добежим, — ответил я. — Не хотелось бы торчать тут и ждать автобуса.

Мы стрелой пересекли улицу и бок о бок побежали по тротуару.

Мы успели преодолеть лишь половину квартала.

Затем мы остановились… и ахнули в один голос.

— По… поверить не могу! — вскричал я. — Какой ужас!

На крыше банка через дорогу ожесточенно бились на кулаках двое супергероев в красных плащах. Надсадно завывала сигнализация. Двери банка распахнулись — и еще двое персонажей в масках вылетели оттуда с мешками, полными денег.

Гигант с красными клешнями вместо рук мощным ударом клешни разнес витрину ювелирного магазина. Стекло с треском и звоном осыпалось на тротуар. Клешни жадно сгребли с витрины все драгоценности.

Люди вопили. Группа до смерти перепуганных подростков промчалась по улице. Автомобили с грохотом врезались друг в друга. Стоял несмолкающий вой сирен.

Двое в костюмах сражались на крыше черного внедорожника, не обращая внимания на орущего на них из окна водителя. Покрытый бурой шерстью суперзлодей, размером с доброго носорога, выхватил у истошно визжащей женщины кошелек и грузно поскакал прочь. Двое существ с ястребиными головами расправили крылья и устремились в погоню за чудовищным вором.

Вопли ужаса. Завывающие сирены. Стук кулаков, когда герои и злодеи в костюмах ожесточенно дубасили друг друга. Топот множества ног — обычные люди отчаянно пытались спастись с поля битвы…

Это было уже чересчур.

Зажав руками уши, я в ужасе взирал на побоище. Доктор Маньяк был прав. Разразилась война. Неуправляемые герои комиксов захватили реальный мир — и теперь кричали, грабили и сражались в нем.

Бри съежилась рядом со мной, прижимая ладошки к щекам.

— Так и знала, что надо было выбрать другой музей! — причитала она. — Какая чудовищная ошибка!

— Что? — я с раскрытым ртом уставился на нее. — Музей тут не причем! То, что мы там были, ничего не… — Я пригнулся, когда над нами со свистом пронесся какой-то лысый в серебристом костюме. Я узнал его — это был Пуля.

— Вот это круто! — воскликнул Эрни. — Прямо как в видеоигре!

— Только на самом деле, — сказал я. — И это очень опасно.

— ОСТОРОЖНО! — взвизгнула Бри.

Два персонажа в тигриных масках и желто-черных плащах спрыгнули с высотного здания и грянулись оземь. Я своими ушами слышал, как хрустнули кости. Тем не менее, они тотчас вскочили и снова набросились друг на друга.

— Уносим ноги! — гаркнул я. Пригнув голову, я проскочил мимо воинственных «тигров» и бросился бежать.

Мы мчались без остановок до самого моего дома. По дороге мы видели пару разоренных магазинов, мощный взрыв и еще несколько побоищ. Визжа тормозами и покрышками, остановился автомобиль, и в него с оглушительным треском тут же врезались еще три машины. Из салонов, матерясь, повыскакивали водители, и началась драка.

Всю дорогу над нами проносились причудливые тени, тени супергероев, низко летящих в вечернем небе.

Я бросился по подъездной дорожке к тыльной стороне дома. Распахнул заднюю дверь и ворвался в кухню. Следом влетели Эрни и Бри.

Неужели родители ничего не знают о происходящем?

— Мама! Папа! — завопил я. — Где вы? Мама! Папа!

На кухне никого не было, свет не горел. На плите ничего не стояло. Стол не был накрыт к ужину.

— Мама? Папа?

Я промчался по коридору, влетел в гостиную. И резко остановился, испуганно вскрикнув:

— О, не-е-е-е-е-ет!

Эрни не успел притормозить и врезался в меня сзади. Бри остановилась позади нас, широко раскрыв глаза от ужаса.

Двое персонажей, которых я видел по дороге в школу, Капитан Квакун и Терри Головастик, облаченные в зеленые костюмы, восседали, сгорбившись, в наших удобных креслах. А мама и папа…

О, Боже мой. Мама и папа…

Мои родители были заперты в стоящих у стены клетках, металлических клетках, в каких содержат бродячих собак. Клетки были тесные, так что стоять им приходилось на четвереньках.

— Мама! Папа! Вы в порядке? — воскликнул я.

Мама подняла голову.

— Если б не твой отец, мы бы не ввязались в этот бедлам! — сказала она.

— Я еще и виноват? Почему это я виноват? — возмутился папа.

— Ты открыл дверь и впустил их, — заявила мама.

— Ничего я не открывал! — ответил папа. — Они запрыгнули в окно. Не оставляй ты его нараспашку, сейчас бы все было прекрасно!

Мама ударила кулаками по прутьям.

— Заткнись, Барри! Можешь ты, наконец, заткнуться?!

Я ушам своим не верил. Даже запертые в клетки, они продолжали браниться!

Я повернулся к зловещим лягушкам.

— Вы что тут делаете?! — закричал я. — Ну-ка выпустите моих родителей!

Капитан Квакун закинул ноги на пуфик и поудобнее устроился в кресле. Нежно погладил ручки. После чего, наконец, проквакал:

— Не гони волну, малой. Теперь тут наш пруд.

Терри Головастик вскочил на ноги.

— У тя чё, проблемы? — утробно прохрипел он, стоя на подушечке. Росту в нем было — от силы фут.

— Вам… вам здесь не место! — произнес я, запинаясь. Мой голос сорвался. Сердце подскочило до самого горла. Я не мог дышать. — Выпустите моих родителей. Вы не имеете права!

Бри пихнула меня локтем и начала пятиться из комнаты.

— Я пойду, — сказала она. — Хочу убедиться, что с моими родителями все в порядке.

Капитан Квакун пророкотал:

— Никуда ты не пойдешь, детка!

Он разинул широченный рот — и выбросил длинный и тонкий розовый язык.

Язык пролетел через всю комнату. Со звучным ШЛЕП! он захлестнул Бри.

Бри завизжала, когда язык обвил ее талию. Она отчаянно пыталась его сорвать. Но язык лишь обвился туже и потащил ее к Квакуну.