Два гигантских кальмара плескались в волнах. Их мощные щупальца походили на ветви столетних деревьев. Извиваясь, тянулись они ко мне. Жирные туши пульсировали, и…

И… я узнал их, вспомнил, что о них читал. То были Давило и Душило, Близнецы-Кальмары. Чудовищные братья, которые душили врагов до смерти, а после устраивали сражение за право пожрать мертвое тело целиком.

УЛЬП! УЛЬП!

Меня охватила паника. Но я понимал, что счет идет на секунды. Я заставил себя шевелить мозгами.

Из того, что вычитал в комиксах, я знал, как их можно обмануть. Я замер. Напряг все мышцы. Позволил своему телу погрузиться под воду. Представил, будто я — бревно, тяжелое, твердое, тонущее бревно.

Я затаил дыхание, стараясь не шевелить ни единым мускулом. Я погружался. Я не сводил глаз с огромных темных тел и безобразных, извивающихся щупалец. И ждал… ждал…

Разумеется, они проплыли прямо надо мной. Их гигантские тени окутали меня; вода потемнела. Они покачивались на волнах, двигаясь тяжело и неспешно. Казалось, прошли часы. Но, в конце концов, они поплыли дальше и вскоре скрылись вдали.

Я вновь вынырнул на поверхность. Я запрокинул к небу лицо и несколько раз вздохнул полной грудью. Воздух никогда еще не был так чудесен на вкус!

Сморгнув с глаз соленую воду, я отбросил с лица мокрые пряди волос.

Я приставил руку к глазам козырьком и принялся высматривать сушу. Где-то невдалеке должна быть земля. Далеко не все супергерои и суперзлодеи обитают в воде.

Волны раскачивали меня из стороны в сторону, когда я вглядывался вдаль. Кружили меня на месте. Вода сверкала и переливалась золотистыми всполохами, мешая мне что-либо разглядеть.

— Да! — вскричал я, когда в поле зрения возник остров. Я видел узкую полоску белого пляжа. Достаточно близко, чтобы доплыть.

Я смогу это сделать. Я смогу до него добраться.

Я набрал в грудь побольше воздуха, погрузил голову в воду и поплыл. Волны накатывали на меня, словно пытались оттолкнуть назад.

Я держал ровный темп, время от времени поднимая голову, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, но руки и ноги уже начинали болеть. Кровь стучала в висках.

Ближе… Ближе…

Я смогу. Я знаю, что смогу.

По мере того, как я приближался, остров словно бы вырастал у меня на глазах. Я смотрел на его белый берег.

Какой странный остров! Ни деревьев, ни лиан, ни зарослей кустарника. Он блестел под бескрайним небом, как отшлифованная белая скала.

Я почти добрался. Рукою подать.

Волны сделались выше, и все толкали меня назад. Но я опустил голову в пенящуюся воду и тянулся… тянулся…

Я вытянул обе руки, хватаясь за берег. Хватаясь за землю.

И истошно заверещал, когда остров распахнул огромную пасть. И увидел ряды кривых зубов, размером с надгробные плиты. И он развернулся ко мне гигантским черным глазом, величиною с баскетбольный мяч.

И я понял… немедленно понял… что никакой это был не остров.

Это был исполинский белый кит размером с остров!

Мир Комиксов оказался опасным, полным ужасов местом. Как мог я надеяться, что выживу в его водах?

То была последняя моя мысль, прежде чем гигантские челюсти распахнулись шире, и волны потащили меня внутрь… мимо острых зубов… над теплым, скользким языком…

Я уперся в него руками, пытаясь остановить скольжение. Но толстый язык вздыбился, опрокинув меня назад. Я упал на спину, и вместе с клокочущим потоком воды устремился в темную и холодную утробу чудовища…

Остановила меня губчатая стенка желудка. Мелкие рыбешки кружились и трепетали у моих ног вперемешку с осклизлыми комьями водорослей.

Съежившись и дрожа всем телом, я обхватил себя руками. В китовом чрево громко заурчало. Вновь хлынула вода, унося рыбешек дальше в темноту.

Я начал давиться. В нутре кита стоял нестерпимый смрад дохлой, гниющей рыбы.

«Это конец, — подумал я. — Я стал добычей кита».

И тут послышался возмущенный вопль:

— Это РВЕТ мою БРЮКВУ!!! Это СТУЧИТ в мой КУМПОЛ!

Багровая Ярость. Его зычный бас эхом разносился в китовом брюхе.

В тусклом, мерцающем фосфорном свете я увидел их с Бри. Они прислонились к одной из пульсирующих стен желудка, опутанные морскими водорослями с головы до ног.

Бри погрозила мне кулаком:

— Вот этого, Ричард, я тебе точно никогда не прощу!

— К-как вы тут оказались? — произнес я тоненьким голоском. — Что нам теперь делать?

— Мы… в ловушке, — тихо сказала Бри. — В ловушке. Пока не… переваримся.

Багровая Ярость открыл рот и испустил такой дикий рев, что все китовое чрево содрогнулось.

Он зажмурился. Он стиснул зубы, отчего его лицо сделалось похожим на сжатый кулак. Багровая Ярость приводил себя в состояние неистовой ярости.

Он завопил. Он заблеял, точно горный козел. Он заревел, как раненый лев.

А потом… а потом…

Ярость ВЗОРВАЛСЯ.

Казалось, рванула мощная бомба. Его тело разлетелось на части. Куски разметало во все стороны. Грохот взрыва потряс китовую утробу.

Поднялась приливная волна и устремилась вперед. И я почувствовал, как она подхватывает меня и выносит из китового брюха… над скользким массивным языком… Да, взрыв вышиб меня из чрева кита, взметнув высоко вверх на гребне волны.

— Ой! — В глаза ударил ослепительный свет. Солнце!

Взлетел я высоко… высоко и далеко. Я грохнулся спиною на твердую сушу. Пляж. Настоящий пляж.

От удара из легких вышел весь воздух. Хрипя и задыхаясь, я отчаянно пытался восстановить дыхание.

Подняв глаза, я увидел лежащую на спине Бри. С такого расстояния я не мог разглядеть ее лица, но видел ее светлые волосы. Она упиралась локтями в песок, пытаясь сесть.

Все ли с ней в порядке?

— Бри! — закричал я не своим голосом. — Бри!

— Ричард! — крикнула она. — Моя нога… я ее сломала! О, как больно, как больно! Моя нога! О, Боже!

Легкие все еще болели, но я таки поднялся на ноги. Стряхнул с одежды песок. И бросился к Бри. Но тут же остановился и вскрикнул от ужаса.

Нога Бри…

…ее нога…

Затаив дыхание, я пытался подавить охвативший меня ужас.

Нога Бри была оторвана. Она валялась на песке в нескольких футах от нее, словно выброшенная морем коряга.

— Помоги мне, Ричард! Моя нога! Моя нога!

Я отвернулся и закрыл глаза. Я был не в силах смотреть на ее оторванную ногу. Но даже с закрытыми глазами я не мог стереть из памяти это ужасное зрелище.

Что же мне делать? Как мне ей помочь?

Она кричала и молотила по песку кулаками. Ей, наверное, было ужасно больно…

Я снова повернулся к ней. И тут меня осенила неожиданная идея.

Мы больше не реальном мире. Мы в Мире Комиксов. Здесь правила совсем другие. Возможно все. Наверное.

Я собрал волю в кулак и подошел к оторванной ноге. Под ногами чавкал сырой песок. Одежда промокла до нитки и пропахла китовой утробой.

Я осторожно поднял ногу Бри обеими руками. На ней все еще держалась белая кроссовка. Я вытер с нее песок. И понес к Бри.

— Ты что творишь?! — завопила она. — Ты что задумал?!

— Успокойся, — сказал я. — Я кое-что проверю.

Я нагнулся и приставил ногу на место. С мгновение я держал ее за кроссовку, сильно прижимая. Затем отпустил.

— Ну-ка, пошевели…

Бри дернула ногой. Подняла ее, потом опустила.

Нога приросла!

Потрясающе.

Со стоном Бри поднялась на ноги. Она меня даже не поблагодарила. Вместо этого она грубо меня толкнула.

— Если мы выживем, я тебя убью, — сказала она.

— Прости, — сказал я. — И все-таки, разве не чудесно оказаться в совершенно новом мире?

— Нет, — отрезала она и поддала кроссовкой песок, осыпав им мою ногу.

— Ладно, мне нужно найти Эрни, — сказал я. — Он где-то здесь и…

И тут я увидел следы. Маленькие следы, ведущие к деревьям на краю пляжа.

— Это, должно быть, следы Эрни, — сказал я. — Пошли по ним.