Забегая вперед, скажем, что в 1956 году в Мельбурне Куц был уже зрелым мастером, умеющим не только быстро начинать бег, но и тактически правильно строить его на протяжении всей дистанции. Печальный опыт пошлых лет позволил ему убедиться, что, не обладая высокой абсолютной скоростью, он должен решать исход забега еще до финиша, на дистанции. Он великолепно знал особенности своих противников и строил тактику так, чтобы лишить более быстрых бегунов, своих главных соперников венгра Шандора Ихароша, англичанин Гордона Пири и Кристофера Чатауэйя их основного преимущества — стремительного финиша…

Однако вернемся к осенним соревнованиям 1952 года, о которых рассказывает один из друзей Куца, тренировавшийся и выступавший вместе с ним в то время Уно Кялле, ныне тренер по бегу на длинные дистанции:

«К матчу Прибалтийских республик мы готовились вместе. Куц уже более-менее научился рассчитывать свои силы, а в первое время даже на тренировках бросался вперед и бежал в таком высоком темпе, пока хватало сил. Затем переходил на бег трусцой или на шаг и, отдохнув, снова мчался вперед.

Помню, мы жили с ним в одном номере гостиницы в конце улицы Пикк. Володя всегда поражал меня своей физической силой. Любил повозиться. А когда затевал со мной шуточную борьбу, то у меня буквально трещали кости, и я просил его не сломать мне ребра».

Первенство Прибалтийских республик проходило на том же стадионе в парке Кадриорг. Осень уже позолотила листву на столетних дубах. Популярное в Прибалтике соревнование собрало на этот раз тысячи зрителей.

Для Куца это была последняя возможность выполнить в 1952 году норматив мастера спорта. Нужно было пробежать 5000 метров по крайней мере за 14 минут 36 секунд. Кого из соперников ему надо опасаться? Пожалуй, эстонского бегуна Эриха Веетыусме, который трижды — в 1949, 1950 и 1951 годах — был чемпионом страны в беге на 1500 метров. Правда, 5000 метров не его дистанция, но кто знает, какой результат сможет показать опытный средневик, пробежав вместо трех с половиной двенадцать с половиной кругов?

На этот раз Чикин требует от Куца точного выполнения графика. Продуман план бега. Сравнительно быстрое начало, поддержание хорошей равномерной скорости на основной части дистанции и увеличение скорости на последнем километре.

«Со старта я возглавил бег. Первый километр пройден точно по графику, — вспоминал Ку. — Веетыусме — чемпион Эстонии. Публика его знает и любит. Все симпатии на его стороне. Его подбадривают, просят, сотни голосов умоляют выйти вперед, и на какой-то миг он впереди меня. Но я не хочу смотреть на его спину. «Вперед!» — командую я себе.

Скорость бега увеличилась. Вижу, тренер показывает мне, что иду на 8 секунд быстрее запланированного времени. Тогда я, продолжая лидировать, несколько замедляю бег. Мне нужно сохранить силы до финиша, мне надо убедиться, что не зря потрачены на тренировках время, силы, энергия. Мне нужны 14 минут 36 секунд. Нужны! Больше двух лет я шел к этой цифре.

Три километра с плеч долой, я по-прежнему впереди. У меня опять пытается отнять лидерство Веетыусме. Он совсем рядом. Как только я снизил темп бега, сохраняя силы для финиша, он вплотную подошел ко мне. Но ленинградское поражение меня кое-чему научило. Я стал спокойнее и расчетливее. Мало бурно начать бег, надо его успешно и закончить. Делаю рывок и на четвертом километре отрываюсь от своего соперника. Краем глаза замечаю Чикина. «Четырнадцать тридцать четыре, — говорит он. — Новый рекорд Эстонии!..»

Итак, Владимир Куц становится мастером спорта. Но через день еще одно выступление. На этот раз в беге на 3000 метров с препятствиями. Счет очков в командном зачете таков, что только победа на этой дистанции принесет Эстонии первое место в матче Прибалтийских республик.

Однако этот бег требует специальной подготовки. Здесь нужны не только выносливость и скорость, но и техника преодоления препятствий. В стипль-чезе, как иногда называют этот вид бега, на каждом из семи кругов спортсмены должны преодолеть четыре барьера высотой 91,4 сантиметра (перепрыгивая или наступая на них) и один барьер перед ямой с водой. Всего 35 препятствий. Нельзя сказать, чтобы Куц в совершенстве освоил эту технику. Впрочем, в данном случае на помощь ему пришла смелость и понимание того, что от его выступления зависит успех всей команды.

От Эстонии бегут двое — Уно Кялле и Владимир куц.

«Перед забегом на 3000 метров с препятствиями, — вспоминает Кялле, — Володя предложил мне свой план бега: «Ты молодой бегун, и тебя еще не знают, тем более не боятся. Со старта выходи вперед, да побыстрее. Я же буду держаться за тобой. Метров через 300–400 ты неожиданно замедляешь бег, а я выхожу вперед. Постарайся попридержать остальных, но далеко не отставай!»

Все получилось так, как предложил Куц. Я повел бег. Потом пропустил его, и некоторое время остальные участники держались за моей спиной, дав возможность Володе уйти довольно далеко вперед. Словом, Куц закончил дистанцию первым за 9:11,0, вторично на этом соревновании выполнив норматив мастера спорта и обеспечив победу эстонской команде…»

Семь лет службы в Военно-морском флоте позади. За это время можно было привыкнуть и к суровой Балтике, и к своим обязанностям командира орудия главного калибра. Теперь он человек в тельняшке. Кстати, он не будет расставаться с ней до конца своей жизни. И это не просто удобная одежда. Это символ того, что теперь он принадлежит к числу людей, связавших свою судьбу с морем, людей смелых, решительных, готовых к любой схватке, и не только с морской стихией, но и с любыми жизненными невзгодами.

Уже сейчас можно сказать, что эти качества военного моряка он успешно перенес в спорт, где был также настойчив, упорен и трудолюбив, как и на вахте боевого корабля. Именно это помогало ему подниматься по ступенькам спортивного мастерства. Первые шаги были особенно трудны. Теперь он чувствует себя более уверенно. Он уже мастер спорта. Его включили в состав сборной команды Военно-морского флота.

Зимой 1952–53 года Владимир Петрович Куц был переведен в Ленинград. На легкоатлетический сбор команды Военно-морских сил съехались бегуны на короткие дистанции Владимир Рябов и Борис Токарев, прыгуны Юрий Илясов и Витольд Креер, метатель Георгий Федоров, скороход Сергей Лобастов, уже известный Куцу Никифор Попов.

Команда готовилась к участию в зимнем первенстве страны по легкой атлетике. Все дни были плотно загружены тренировками, теоретическими занятиями. Наконец выдался свободный день, на удивление совпавший с днем рождения Куца. Решено было посвятить его осмотру Кронштадта и прогулке по Ленинграду. Куцу выдали увольнительную до 19.00.

Какой моряк, независимо от того, к какому флоту он приписан, не мечтает побывать в Кронштадте — колыбели русского флота. Собственно, Владимир Куц уже многое знал об этом городе-крепости. О том, что он основан Петром I в 1703 году на острове Котлине неподалеку от Петербурга в восточной части Финского залива. В октябрьские дни 1917 года гарнизон Кронштадта и рабочие Кронштадтского морского завода одними из первых стали на сторону большевиков. В годы Великой Отечественной войны немцы с наблюдательных вышек петергофского берега могли видеть все, что делалось в Кронштадте и его фортах. Но сам город, так же как и Ленинград, был им недоступен.

Несмотря на постоянные артиллерийские обстрелы и бомбежку, Кронштадтская крепость и флот не только надежно прикрывали Ленинград с моря, но и вели борьбу с вражеским флотом. Отсюда, с рейдов Кронштадта, советские подводные лодки и торпедные катера, преодолевая сплошные минные поля, наносили чувствительные удары по немецким кораблям. Морская артиллерия умело поддерживала боевые действия наших сухопутных войск.

Старшину Военно-морского флота Владимира Петровича Куца охотно подвезли до Кронштадта морячки попутного катера. Первое, что он увидел уже издалека, была полосатая труба морского завода, приземистые здания которого протянулись вдоль гранитной набережной, и купол Морского собора, украшенный искусной лепкой, изображающей якорные канаты, спасательные круги.