И действительно, перед последним кругом преследователь попытался обогнать его. Однако то ли Протонин не был хорошо подготовлен к этому бегу, то ли сказались тренировки по плану Чикина, но вместо того чтобы уступить, куц прибавил в скорости и неожиданно не только для зрителей, но и для самого себя первым коснулся финишной ленточки.

Итак, впервые он чемпион флота в беге на 5000 метров. Выполнен и столь желанный первый разряд. А в середине лета состоялась вторая в его жизни встреча с Никифором Поповым на первенстве Военно-морских сил в Одессе. Об этом выступлении Куца хорошо помнит один из его ближайших друзей по флотской спортивной команде спринтер и прыгун в длину Владимир Иванович Котенков:

«В тот день в Одессе было жарко. В тени около 30 градусов. Закончились спринтерский бег, прыжки метания, и к вечеру давался старт в беге на 5000 метров. Володя Куц подошел ко мне и протянул бумажку. Это график бега, который помог ему составить Чикин. Дал он мне и секундомер, сказав: «Не привык я бегать по графику. Но на этот раз попробую. А ты давай мне на поворотах время, чтобы я мог ориентироваться.»

Я взял и график и секундомер. Зная обычную тактику Попова, посоветовал Куцу не обращать внимания на ускорения противника, а постараться идти своим темпом. В конце же дистанции резко финишировать. До сих пор помню этот бег. Попов и Куц быстро опередили остальных спортсменов. На втором и четвертом круге, как я и предполагал, Попов попытался убежать от Володи, но тот сумел быстро ликвидировать образовавшийся было разрыв между ними.

Они бежали рядом, опередив остальных по крайней мере на круг. И вот последняя прямая. Попов на метр впереди. Куц отходит вправо, для того чтобы обогнать соперника. Чувствуется, что на этот раз он сохранил силы для финиша. Я уже предчувствую близкую победу товарища, но перед Куцем снова вырастает спина Попова. Что это? Запрещенный правилами кроссинг или просто желание продвинуться вправо в конце дистанции и финишировать посередине дорожки? Во всяком случае линию финиша они пересекают почти одновременно. Судьи долго совещаются и наконец объявляют, что победу одержал Никифор Попов, а Владимир Куц занял второе место».

Для всех присутствующих на стадионе было ясно, что новичок только по неопытности не сумел выиграть этот бег. Во всяком случае, его включили в команду Вооруженных сил для выступления на первенстве страны, которое в том году состоялось в Ленинграде на стадионе имени С. М. Кирова.

1952 год был годом олимпийским, и, когда Куц готовился к выступлению в Одессе, советская сборная команда впервые принимала участие в Олимпийских играх, состоявшихся в Хельсинки.

Вместе со всеми советскими людьми Куц радовался первой золотой медали, завоеванной Ниной Ромашковой (Пономаревой) в метании диска. Но, конечно, с особым интересом следил за событиями, разворачивавшимися на длинных беговых дистанциях. К сожалению, радоваться можно было только бронзовой медали Александра Ануфриева, занявшего третье место в беге на 10 000 метров. Остальные советские стайеры — И. Семенов, Н. Попов, И. Пожидаев не смогли войти в число сильнейших. Героем Олимпиады, опередившим всех не только на обеих стайерских дистанциях, но и в марафонском беге, стал чехословацкий спортсмен Эмиль Затопек. Пока Куц мог только мечтать о встрече с ним. Он никак не предполагал, что менее чем через год спортивная судьба сведет его с олимпийским чемпионом на беговой дорожке в Бухаресте.

А свое выступление на первенстве страны в Ленинграде в составе Вооруженных сил Куц начал с бега на 10 000 метров. И снова совершил ошибку. Его тактика была по-детски простой и наивной.

«Раз я бегу с сильнейшими стайерами страны, значит, нужно показать все, на что способен. График графиком, а самое главное — скорость», — считал Володя. Такой скорости хватило не более чем на 1000 метров. Затем его обходят Ануфриев и Басалаев. Володя бежит за ними. «Если так продержусь до конца, — думает он, — то у меня будет бронзовая медаль. Совсем неплохо для первого раза на чемпионате страны».

Но после 8 километров ноги перестают нести его вперед. Справа его обошли один, второй, третий бегун… До финиша остается совсем немного. И в этот момент у Куца появляется то, что бегуны обычно называют вторым дыханием. Он чувствует, что может продолжать бег. Впереди быстро и уверенно приближается к финишу Ануфриев, остальные с трудом поспевают за ним. Почему бы не обогнать их? Куц делает рывок, с одобрением встреченный зрителями на трибунах. Он совсем недалеко от бегущих впереди. Но уже поздно. Куц пересекает линию финиша только шестым.

Вернувшись в Таллин, Владимир прежде всего находит Чикина. Они беседуют на скамеечке в парке Кадриорг. Такому опытному тренеру, как Александр Александрович, ничего объяснять не надо. Он был на соревнованиях в Ленинграде.

— Я понимаю тебя, Володя, — мягко говорит Чикин. — Ты хотел быть первым. Но всему свое время. Продолжай тренироваться и запомни раз и навсегда, что бежать с высокой, тем более предельной скоростью человек не может длительное время. Если темп бега ему не по силам, то с каждым очередным кругом его скорость будет неизбежно падать, а вскоре наступит момент, когда ему придется плестись в хвосте.

Нужно так распределить свои силы по дистанции, чтобы показать лучший результат. А для этого выгоднее всего равномерный бег с той средней скоростью, которая тебе доступна. И твоя задача — повысить эту среднюю скорость. Прикидки, контрольный бег помогут тебе составлять график. Но пока без графика ни шагу.

Сезон не кончен. Предстоит еще первенство Прибалтийских республик. Мы составим график так, чтобы ты мог стать наконец мастером спорта СССР.

Слова Александра Александровича понятны Куцу, но. не соответствуют его характеру. Видеть перед собой спины соперников? Отказаться от желания устремиться вперед, оставив позади себя остальных бегунов? Это, право, не для него!

Такой была первая реакция Володи на разговор с тренером о тактике бега. Но в глубине души он понимал, что Чикин прав, что для победы на соревнованиях с опытными и хорошо подготовленными противниками нужен резвый расчет, умение противостоять своему первому побуждению быть только впереди.

Пожалуй, именно эта беседа с Александром Александровичем положила начало серьезным раздумьям Куца о тактике бега. Первые, казалось бы, примитивные, но необходимые тактические правила Куц, обладавший великолепной памятью, освоил сравнительно быстро.

Не зевать на старте. Использовать стартовое ускорение для того, чтобы занять выгодное, а если противник слабее тебя, то и первое место в ведущей группе бегунов. Бежать по возможности ближе к бровке, помня о том, что, оказавшись на повороте на расстоянии метра от бровки, ты увеличиваешь дистанцию круга каждый раз не менее чем на 3–5 лишних метров.

Бежать по возможности более равномерно, сообразуясь с составленным заранее графиком. Применять рывки, ускорения лишь тогда, когда это диктуется необходимостью и помогает таким путем измотать противника.

Не позволять соперникам далеко уходить от тебя, помнить, что разрыв в 40–50 метров в беге на длинные дистанции является предельным и может деморализовать оставшегося позади.

Стараться обгонять противника не на повороте, а на прямой. Это позволит более экономно расходовать энергию. В то же время, если этого требует обстановка, не бояться на повороте отойти вправо для того, чтобы обогнать замедливших бег участников соревнования.

По возможности сохранять силы для финиша, начинать его как можно раньше в том случае, если противник обладает большей, чем ты, абсолютной скоростью.

При составлении графика бега, определяя скорость на отдельных этапах дистанции, руководствоваться состоянием своей спортивной формы, результатами контрольного бега, проведенного незадолго перед соревнованиями.

Наконец, обдумывая план бега и составляя его график, сообразоваться с возможностями и особенностями своих будущих соперников.

Эти основные простейшие правила легли в основу той мудрой и вместе с тем гибкой тактики, которая впоследствии стала главным оружием Куца на беговой дорожке.