— К началу драки врагов будет ровно втрое меньше. Это я тебе обещаю. — улыбнулся Маул, явно что-то задумав.

— Как ты это устроишь?

— Увидишь.

— Нет! Говори сейчас! — настаивал Конан.

— Я утоплю два корабля прежде, чем они успеют к нам подойти.

— Сказки рассказывай кому-нибудь другому. Неужто гром небесный поразит их, а праведный огонь обратит в пепел?! — рассмеялся варвар.

— Не совсем так. — не сразу ответил Маул. — Не знаю, насколько праведным будет огонь, но то, что он непременно их поразит, это я тебе гарантирую.

— Ты серьёзно?

— Конечно, нет. Видишь ли, шутить изволил.

— Что ты задумал? Уж не демона ли вызвать из самой преисподней? — не поверил варвар. — Или есть другой способ поджечь корабли?

— Есть.

— Даже если поджечь стрелы, то только в случае большой удачи удастся устроить пожар на одном из кораблей, а ведь двое других не будут просто стоять и ждать, сложив руки.

— А про это ты случаем не позабыл? — спросил Маул, вытащив из карманов своей рясы два прозрачных шара.

— Кром и Имир! Митра! Эрлик, Иштар, Асура и Тарим! Нергал, Ариман, Дагот и…к демону всех остальных! А ведь и в правду позабыл.

Ещё есть вопросы?

— Это меняет дело. Только не промахнись.

— Пусть ближе подойдут.

— Слишком близко тоже нельзя, нам достаться может. Я видел, на что способны эти малыши.

— Учту.

Ночью вражеские суда держались на почтительном расстоянии, будто не решаясь приблизиться к «Грому», но с рассветом, заметно прибавив ходу, начали быстро нагонять галеон, и их решимости можно было только позавидовать.

— Чем ты не угодил Кабальезу? — спросил Конан у стоявшего с ним рядом Маула, наблюдая за маневрами неприятеля.

— А чем можно не угодить человеку, угодить которому невозможно по определению? — прищурив глаза, отвечал темный воин.

— Понятно. Цена не устроила?

— Надо полагать.

— Так дела не делаются. — заметил варвар, наблюдая за реакцией партнёра.

— Здесь я с тобой согласен с тобой.

— А теперь за дело! — заревел Конан, обращаясь к наёмникам. — Оружие на изготовку! Занимай удобные позиции! Шевелитесь шакалы! Иначе, клянусь Кромом! — пущу на корм рыбам!

Наёмники, не раздумывая, подчинились приказу командира, каждый занял своё место. Свободные от вахты матросы подтаскивали из трюмов оружие, позаимствованное из оружейной покойного месьёра Гертариса.

Огненные шары бросать по приближавшимся кораблям Маул поручил Саркулу и Гарту, что в некоторой мере задело самолюбие киммерийца.

Вскоре яркий свет восходящего солнца позволил разглядеть вражеские корабли. Конан не ошибся, преследовали галеон три боевые галеры. Собравшись на палубе, немногочисленные защитники «Грома» приступили к бурному совещанию, решая, как лучше начать атаку: подпустить неприятеля поближе или метнуть шары с максимально дальней дистанции? Решили подпустить поближе, и теперь, облачившись в латы и наизготовку держа в руках оружие, воины с каменными лицами ожидали приближения вражеских кораблей.

К защищавшим «Гром» воинам, к немалому удивлению Конана, присоединилась и Лейла, уверенно держа в руках гирканский лук.

Наконец, противник перешел к решительным действиям. Две галеры вырвались вперед и натруженными руками гребцов быстро набирали скорость. Они уверенно настигали галеон, зажимая его с обоих бортов. Третья галера держалась чуть поодаль и, похоже, её капитан пока не спешил ввязываться в драку. Гребные судна, движимые ветром и вёслами, значительно превосходили «Гром» в скорости и, будучи уверенными в скорой и легкой победе, догоняли беглецов, не рассчитывая на сколь-нибудь серьёзное сопротивление.

— Бросай! — скомандовал Конан, резко взмахнув рукой. — Самое время! Ближе не подпускать!

Гарт и Саркул встряхнули шары и, размахнувшись, бросили на ход приближавшимся галерам. На вражеских кораблях, казалось, не обратили внимания на возникшие в лазурном небе ярко светящиеся точки, летящие в их сторону. Они даже не попытались уклониться, за что вскоре жестоко поплатились. Оба броска были выполнены с безупречной точностью, что в очередной раз заставило Конана призадуматься и сопоставить факты из своих наблюдений. И без того подозрительный и недоверчивый по природе варвар сделался ещё более подозрительным. Каждый удар пришелся ровно в центр неприятельского судна, что уже само по себе являлось маловероятным. В один миг галеры охватило адским пламенем, которое взметнулось буквально до небес. По палубам заметались растерявшиеся и перепуганные люди, и тушить пожар, похоже, никто не собирался, ибо бесполезным казалось это занятие, ведь галеры таяли со скоростью полыхавшего на ветру папируса. По «Грому» прокатились вздохи восхищения одновременно с тревогой и суеверным страхом, а уж после понеслись громкие возгласы одобрения, распаляемые боевым азартом и сопровождаемые бряцанием оружия.

Последняя уцелевшая галера, став невольным свидетелем гибели своих сотоварищей, резко изменила направление, уходя в сторону, но убегать с поля боя насовсем в планы её капитана, похоже, не входило.

— Этот-то чего не бежит? — удивился Конан, задавая вопрос больше самому себе, нежели кому другому. — Откуда им знать, что у нас и для них не найдется угощения?

— Этот же вопрос задаю себе и я. — задумчиво протянул Маул. — После того, что случилось, только полностью потерявшие рассудок безумцы могут решиться на новую атаку.

— Не уж-то Кабальез настолько обиделся или он вконец спятил? — варвар непонимающе пожал плечами.

— Смотрите! — заорал впередсмотрящий. — Они нас обгоняют!

— Кром! — вырвалось у варвара.

Галера стремительно набирала скорость и уходила вперед, огибая «Гром» по дуге, причём держалась на расстоянии, недосягаемом для броска человеческой руки. Противник постепенно выравнивался, ложась по курсу галеона и вскоре, вырвавшись вперед, оказался ему по носу.

— Что они задумали? — удивился капитан Ферух. — Незачем было выполнять такой манёвр, чтобы сбежать…

— Я в морских маневрах мало что понимаю, — честно признался Конан, соглашаясь с капитаном, — но даже мне это кажется странным.

— Западня?

— А пёс его знает… — варвар пожал плечами, перебравшись с остальными на нос корабля.

Маул молчал, ожидая дальнейших действий неприятеля.

— Что там происходит? — крикнул варвар впередсмотрящему.

— Что-то непонятное. — услышал он сверху. — Возня какая-то…бочки… кажется…на палубу выкатывают. Вижу факелы…много факелов. Жгут что-то.

— Не нравиться мне это. — проворчал варвар.

Конан сильно напрягал глаза, пытаясь разглядеть происходящее впереди. Но галера держалась от «Грома» так далеко, что даже его орлиному глазу удавалось выхватить лишь краткие обрывки из хаотичной картины суеты, царившей там. Но внезапно возня прекратилась. На галере спустили паруса и она начала заметно терять ход, в то время как «Гром» быстро приближался. Мало того, гребцы налегли на вёсла, и галера рывками попятилась назад. Капитан тут же отдал команду разворачивать корабль, дабы избежать столкновения. Матросы отреагировали мгновенно, но было уже слишком поздно, на такой скорости громоздкий галеон плохо слушался штурвала.

На палубе галеры взметнулись к небу языки густого ярко-оранжевого пламени с примесью зеленоватых локонов, а в сторону начавшего менять направление галеона поплыли клубы удушливого дыма. Вмиг почернели белоснежные паруса «Грома», а въедливый дым с каждым мгновением становился всё гуще. Матросы попадали на палубу, судорожно кашляя и задыхаясь. Конан и остальные, кто ещё мог держаться на ногах, спустились в корабельный трюм и задраили люки.

Принюхавшись, варвар различил, по крайней мере, два очень хорошо знакомых ему «аромата»: запах горящей смолы и серы. Даже в такой невыгодной ситуации, его искренне порадовало то обстоятельство, что врагами был предпринят хитрый тактический ход, и дело обошлось без вмешательства сверхъестественных сил и так ненавистного ему колдовства.