Терпение варвара иссякало, по капле просачиваясь сквозь брешь в дырявом сосуде, называемом железной выдержкой. От напряжения взмокли волосы, лоб покрылся тонкой испариной, а враги всё медлили, не решаясь напасть. Конан по опыту знал, что сорвись он в атаку первым, как в мгновение ока будет изрублен на куски тремя ловкими клинками. Он был больше чем уверен, что противник именно этого и ждал. Возможно, думал Конан, обладая завидной скоростью, он успеет сокрушить одного из них, проломив череп, но двое других неминуемо поразят его, а такой расклад варвара не устраивал.

Первым напал один из элементов Воздуха. Видимо, самый молодой и не опытный, если вообще можно было говорить о возрасте, как капли росы, схожих на лица воинов. Нарушив боевой порядок, он сделал своих соратников уязвимыми всего на одно лишь мгновенье, которого хватило Ворону для молниеносной атаки. Воздушный элемент по ошибке счел его наиболее слабым из защищавшихся, поскольку варвар был выше, шире в плечах и одет подобающе воину, а не в рясу отшельника, как его товарищ. Неосторожный враг умер быстро. Рей Вен мастерски парировав стремительный выпад, точным контрударом снес элементу пол головы, внеся сумятицу в ряды его сотоварищей. В следующий миг с его руки сорвался метательный нож, доселе скрытый в глубоких складках свободно сидевшей на плечах рясы. Остриё смертоносного лезвия пронзило неприятелю глазное яблоко, по рукоять войдя в податливую плоть. Воин пошатнулся и всем весом рухнул на землю, словно подкошенный стебель. Третий не успел ещё сообразить, что произошло, с расширенными от удивления зрачками следя за быстро описывающим короткую дугу мечом Ворона. Скользнув на уровне пояса, клинок разделил единое целое на два составляющих. Так и не придя в себя, последний из противников Ворона развалился на две части. Маска крайнего изумления так и застыла на его неподвижном лице. Рей Вен действовал с невероятной точностью и стремительностью, первое звено врагов пало в течение нескольких ударов сердца.

Но и Конан, не теряя времени, расколол череп первому противнику из атакующего его звена. Неприятель пренебрёг осторожностью и самоуверенно выскочил вперед своих сотоварищей. Он был сражен наповал, не ожидая от большого, неуклюжего и с виду неповоротливого варвара такой прыти. Остальные, получив урок, действовали куда более осмотрительно, но было уже слишком поздно. Потеряв четырёх из семи воины стихии Воздуха, по сути дела, уже потерпели поражение.

Обливаясь холодным потом, варвар отступал, отчаянно отбиваясь от двух одновременно атакующих его элементов Воздуха. Его тело было сплошь испещрено неглубокими царапинами и порезами, из которых струйками сочилась блестящая на солнце кровь. Серьезных ранений он пока не получил, но такое могло случиться в любой момент. Элементы Воздуха были если не сильнее, зато куда проворней своих земляных собратьев, их боевая выучка заслужила бы одобрение даже среди повидавших сражения ветеранов.

В очередной раз парировав волнистый клинок, Конан почувствовал, что накал сражения начал спадать. Варвара теперь атаковал всего один воздушный элемент, а его сотоварищ с пронзённым метательным ножом горлом медленно осел на колени, пытаясь зажать рукой кровоточащую рану. Только сейчас, содрогнувшись всем своим существом, варвар заметил, что вместо крови у воинов Воздуха из ран сочится белесый пар.

— Кром! — выдавил варвар с отвращением, продолжая отбиваться.

Внезапно за спиной остервенело наседающего на варвара крылатого воина раздался пронзительный свист. Он вздрогнул и резко обернулся. Последнее, что он увидел, было ухмыляющимся лицом Ворона. Конан раскусил хитрый замысел товарища. В подобных ситуациях он действовал быстрее, чем соображал. Его клинок пропев победную песню, немедленно обрушился на голову отвлекшегося противника, успокоив последнего из элементов великой стихии Воздуха.

— Чистая победа! — провозгласил Рей Вен, пряча клинок в ножны.

— Не совсем… — прохрипел смертельно уставший Конан, который был уже не в силах самостоятельно держаться на ногах.

Бой длился недолго, но оказался на редкость тяжелым и изнурительным. Такого напряжения Конан не переносил уже довольно давно. Непослушные ноги так и подгибались в дрожащих от усталости коленях, и если бы не вовремя поддержавший напарник, которому варвар облокотился на плечо, то свалился бы, уткнувшись лицом в покрытую окаменевшим пеплом землю.

— Я пойду сам. — чуть ли не нараспев, проворчал Конан заплетающимся, словно будучи в стельку пьяным, отяжелевшим языком.

— Куда ты сам пойдешь? Ты и ползти-то сейчас самостоятельно не сможешь. — возразил Ворон, продолжая его поддерживать. — Согласен. Надо передохнуть. Третьей такой драки, боюсь, не выдержать даже мне.

Конан неподвижным тяжелым валуном плюхнулся на расстеленный прямо на голой земле плащ и немедленно провалился в забытье. Ворон долго, не отрывая глаз, наблюдал за струйками серебристого пара вздымающегося к небесам. Когда струи пара иссякли, воин-маг решил подойти к месту минувшей битвы, но не увидел ничего интересного, что могло бы говорить о недавнем присутствии элементов Воздуха. Только беспорядочно разбросанные витиеватые клинки напоминали о былом сражении. А что, собственно, ожидал он увидеть? Элементы были воинами Воздуха, и после смерти их тела были отданы той стихии, к коей они принадлежали.

Испытания ещё не закончились. Героям, возложившим на себя бремя спасения мира, предстояла долгая дорога, отмеченная могуществом и магией доселе неведомых человеку и чуждых его миру Сил, перед ними лежал тернистый путь к победе над Великим злом.

Конан вышел из сна рывком, как бывало в случаях опасности, но вида не подал, продолжая изображать из себя спящего. Но не уловив присутствия какой-либо угрозы, варвар расслабился, позволив себе разлепить сначала один глаз, затем другой. Первым делом он обратил взор на око Митры, не изменилось ли часом его положение на небосводе? Яркие лучи солнца до слез резали заспанные глаза, но в душе варвар радовался, ибо и на сей раз раскаленный шар передвинулся к закату ещё на один колокол. Время на проклятых землях было сильно искажено, но все же оно продолжало свой равномерный бег вперед.

Искать напарника не пришлось. Рей Вен сидел рядом с ним у кучки мечей, зачем-то собранных им с поля брани, один из которых рассматривая, вертел в руках.

— Что скажешь? — спросил Ворон, даже не взглянув в сторону варвара.

— У тебя что глаза на затылке? — удивился Конан, ведь проснувшись, он не произвел ни единого шороха.

— Нет. Глаз на затылке у меня нет. На самом деле всё гораздо проще, посмотри как этот меч отполирован. Идеальная работа.

— Перестань говорить загадками.

— На, держи. — настаивал Рей Вен, протягивая варвару клинок.

Конан хотел схватиться за рукоять, но в последний момент передумал и резко отдернул руку, будто ожидал какого-нибудь подвоха со стороны приятеля.

— На… — рассмеялся Ворон. — Держи крепче. Не бойся. Не кусается. Порой вы — варвары так суеверны.

— Магический? — поинтересовался Конан, с недоверием и некоторой опаской рассматривая трофейный клинок. — Как наши мечи и…ножи, которые ты метал?

— Да.

— Хорошо метаешь. Точно.

— Есть немного. Опыт.

Конан повернул меч плашмя и увидел свое отражение на идеально отполированном металле.

— Теперь понятно, как ты меня увидел. — усмехнулся северянин. — Но какой мастер мог такое выковать?

— Не знаю? Может быть Хидрадис, может Имир, а может и сам Кром. Скорее всего Хидрадис, он — любитель всяких экзотических штучек, обрати внимание на форму клинка.

— Не врёшь?

— Не хочешь — не верь.

— Не обижайся. Я просто ещё не совсем свыкся с мыслью, что кашу, которую заварили боги, расхлебывать приходится нам — смертным.

— Нам?

— Тебя в расчет я не беру.

— Знаешь… — Ворон развернулся к полулежащему варвару лицом, вдруг сразу посерьезнев. — Я должен кое-что тебе сказать. Возможно, очень важное.